第42話: 雪嶺を統べる者"氷鱗王ヴァルスルグ"
最初の衝撃は、天を砕く雷鳴のようだった。
凍てつく圧力が全身を押し潰し、呼吸は奪われ、体は宙に浮く。
それでも悠真とリィナは盾を離さなかった。
壊れたはずの盾が、氷雪を吸い込むように震える。
表面を白い亀裂が走り、そこから青白い光が迸った。
「ぐっ……！」
悠真の腕が軋む。
「悠真――！」
リィナは必死にその手へ自分の手を重ねる。
二人の体温と意志が交わり、盾はさらに強く輝いた。
雪崩の奔流は大地を砕き、木々をなぎ倒し、岩をも押し潰しながら突き進む。
しかしその中心で、ただ一枚の盾だけが抗っていた。
氷結の奔流が渦を巻き、盾に吸い込まれていく。
冷気は結晶となって走り、縁に氷柱が芽吹くように伸びた。
――セレスは洞窟の奥から、その光景を呆然と見ていた。
信じられなかった。
人が雪崩に呑まれながら、生きている――いや、それどころか――雪山の力を飲み干している。
「……あれが……進化の力……」
言葉がこぼれたが、自分でも理解できなかった。
目の前で、壊れた盾が生まれ変わっていく。
光と氷が交わり、空気が震えていた。
まるで盾そのものが、山の怒りを飲み込んで再生していくかのようだった。
――やがて轟音の嵐が遠ざかり、白銀の静寂が戻る。
悠真とリィナは、雪の中にまっすぐ立っていた。
盾は完全に姿を変えていた。
かつての錆も欠けも消え、氷と金属が融合した蒼銀の大盾。
中心には雪結晶の紋が浮かび上がり、凛とした冷気を纏って光を放つ。
《氷柱の盾》
① 雪崩や氷雪の衝撃を吸収し、氷の障壁に変える
② 敵からの物理・魔法攻撃を受け止めると、表面に氷柱が形成され、反射的に凍結反撃を行う
③ 短時間であれば巨大な氷壁を展開し、仲間を包み込む防御障壁として機能する
④ 盾を大地に突き立てることで、大規模な氷結結界を展開できる
リィナが息を荒げながら笑みをこぼす。
「……成功、したにゃ」
「ああ。これが――英雄の盾だ」
セレスはその光景を見つめたまま、震えが止まらなかった。
「信じられない……人が雪崩を受け止めて、生き延びるなんて……」
彼女は立ち尽くしたまま、目を逸らすことができない。
自分が呼び起こした雪崩を、悠真は真正面から受け止め、その力を盾の糧に変えた。
理解を超えた光景に、胸の奥がざわめく。
「……あなた、一体、何者なの？」
その問いに、悠真は苦笑を浮かべた。
「俺も――まだ、その答えを探しているところさ」
ーーーー
雪明りが一面を白く塗りつぶす。
さきほどまで山を揺らした雪崩は静まり返り、あたりには張りつめた静寂だけが残っている――はずだった。
悠真の皮膚の奥で、別の何かがざわめいていた。
まるで山が、大きく息を吸い込んだまま止まっているかのような、あの独特の気配。
「……妙だにゃ。風が止まったにゃ」
リィナの囁きに、セレスは震える息を漏らした。
握る杖に薄い霜が浮かび、ぱきりと小さな音を立てる。
次の瞬間、谷全体が低く唸った。
氷壁が僅かに震え、地の底から響くような脈動が空気を満たす。
悠真は反射的に盾を構え、雪面を凝視した。
――轟。
山脈の奥が裂けた。
すると、氷雪を押し上げて舞い上がる、巨大な影。
幾千の冬を宿した鱗が陽光を反射し、広げられた双翼が稜線ごと揺らす。
吹き荒れる白嵐を身にまとい、氷の龍が大地へ降り立った。
「……ドラ、ゴン……？」
リィナの声はかすれ、かろうじて形を保っていた。
セレスの瞳は恐怖よりも畏敬の色に染まり、唇が震える。
「伝承は……本当だった……」
龍が巨体を沈めると、巻き上がった雪が渦を描いた。
吐息ひとつで空気が凍結し、霜の華がぱらぱらと降り注ぐ。
悠真は歯を食いしばり、盾を強く握り直した。
「来るぞ――！」
氷龍の爪が雪面を抉り、尾が稲妻のような速度で襲いかかる。
悠真はリィナを引き寄せ、盾を前へ突き出した。
凍える衝撃が盾を貫き、結晶が光を孕む。
雪煙の中、霜の筋が空へと飛び散った。
「まだだ！」
悠真は踏み込み、吹き付ける氷息を盾で受け止める。氷柱の盾が澄んだ音を鳴らして、表面に細やかな霜紋を刻んでいく。
龍はゆっくりと首をもたげ、蒼い瞳で悠真を見つめた。
その一瞬、吹雪が嘘のように止み、空が透き通る。
そして――山そのものが言葉を発するかのような声が響いた。
『……久方ぶりの手応えよ』
耳ではなく、胸の奥へ直接届くような響きだった。
龍は瞳を細め、悠真と盾を交互に見やる。
『余はヴァルスルグ。雪嶺を統べる者。
千の冬を越え、この地を見守り続けてきた。
――その盾、忘れてはおらぬぞ。かつて余と刃を交えた“英雄”の証だ』
リィナが息を飲み、セレスは蒼ざめながらも視線を逸らさない。
「《氷鱗王ヴァルスルグ》……」
セレスが呟く。
「四百年前に村を襲い、勇者と戦った、あの伝説の……」
悠真は盾を胸に引き寄せた。
「……これは俺が託されたものだ。
お前が知る勇者の遺した力を、今、俺が受け継いだ！」
龍は深く、山を震わせる息を吐く。
『継ぐ、だと……。
ならば示せ、小さき者よ。
かつて余を退けた英雄と同じ――“覚悟”を』
大翼が広がり、谷間が影に沈む。氷の粒が星のように散きらめき、蒼白の光が周囲を包む。
悠真はリィナを見やり、無言で頷いた。リィナもまた弓に手を添え、瞳に光を宿す。
『――さあ、証明せよ。』
山が叫び、白銀の世界が再び唸りを上げる。
悠真は盾を掲げ、リィナは矢を番え、セレスが凍てつく符を描いた。
――神話の一頁が、今開かれようとしていた。
ーーーー
山頂の風は、氷の刃のように頬を裂いた。
雪嵐の向こうで、蒼い巨影が翼を広げる。
大気が重く沈み、膝が勝手に震える。
吐息だけで空気が凍る――
生命の理が揺らぐ、圧倒的な威圧感。
「名を刻め、小さき者らよ。
余の名は氷鱗王ヴァルスルグ。
盾を携えし者よ、宿命を告げに来た」
声が山を揺らし、雪庇がざらりと崩れる。
悠真は剣を握り直す。
雷光が刀身を走り、稲妻の匂いが鼻を刺す。
「退く気は……ない。
ここで止めてみせる」
「よかろう。
氷と雷が交わるまで、余と踊れ」
――白い激流が吐き出される。
世界が白に塗り潰され、雪煙が爆ぜた。
悠真は盾を叩きつけ、氷の防壁を展開。
縁に霜花が咲き、冷気をかろうじて受け止める。
だが腕がしびれ、感覚が奪われていく。
「持ちこたえて！」
セレスの詠唱が空気を震わせ、氷霊のレンズが蒼く瞬く。
防御結界を補強。
リィナの雷矢が疾り、龍の片翼を裂く。
稲光が皮膜を焦がし、ヴァルスルグが巨体をねじった。
「面白い……
ヒトの矢が余の鱗を穿つか」
巨尾が横殴りに振り抜かれ、悠真は盾を滑らせて受け流す。
衝撃で足首が雪に沈む。
氷の棘が盾に繁り、背中に激痛が走った。
「悠真、左！」
リィナが叫ぶと同時に雷矢を連射。
足元の雪がはじけ飛ぶ。
眩光が視界を奪う。
悠真はその残光を頼りに踏み込み、雷光の剣を振り切った。
刃が稲妻をまとい、龍の前脚を掠める。
轟音とともに火花が散り、蒼血が雪に滲んだ。
続けざまに盾を構える。
龍の尾撃が氷柱の壁を砕きながら突き上がる。
衝撃を吸い上げた盾の縁から逆襲の棘が弾け、ヴァルスルグがわずかに体勢を崩した。
「よくぞ――
だが、まだ余を揺るがすには足りぬ！」
「まだにゃ！」
リィナの矢が再び雷鳴を呼び、翼膜を穿つ。
裂けた膜から雷が走り、氷雪を弾き飛ばした。
セレスの詠唱が低く重なる。
「《フロストチェイン》！」
レンズを装着した右掌から光が脈打ち、氷鎖が龍の脚を絡め取る。
巨躯が半身、雪に沈んだ。
ヴァルスルグは喉奥で低く唸り、蒼い吐息を吐きかける。
「凍えろ――人の子」
白炎のような冷気が奔流となって襲う。
悠真は盾を突き立て、仲間をかばった。
触れた瞬間、冷気は半球状の氷結界へと変じ、彼らを包み込む。
髪が逆立つほどの寒気が背をかすめた。
すぐさま防御の隙を縫って悠真が一閃。
雷光が縦に走り、龍の首鱗を深く削る。
ヴァルスルグが吠え、翼で大気を叩く。
雪崩のような圧力が押し寄せる。
「やるじゃないか、ヒトの戦士！」
悠真は荒い息のまま刃に雷を集中。
全身が稲妻に包まれ、地を蹴った。
瞬電加速――
視界が伸び、龍の腹下へと滑り込む。
刃が閃き、龍の筋を裂きつつ跳ね上げる。
リィナの雷矢が追い打ち。
セレスの氷槍が隙を刻む。
巨龍の咆哮が山を震わせ、尾から弾けた稲光が雪面を走った。
吹雪が鳴り響く中、龍の瞳が悠真を射抜く。
「宿命を断ち切る力、見せてみよ！」
悠真は剣を肩に担ぎ直し、血の匂いと静電気の中で返す。
「宿命なんて――俺は知らねえ！」
雷が刃先で炸裂し、盾の縁に氷棘が咲く。
嵐と雷鳴と咆哮が交錯し、戦いはさらに激しさを増していった。
第42話、最後まで、ご覧いただきありがとうございます。嬉しいです(^^)
次回は、第43話『決戦 ― 刻の咆哮』です。
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