追放された最弱勇者、ガチャ進化で無双の頂きへ〜SSR超えの覚醒者〜

第40話: 雪山の過酷な挑戦

吹きすさぶ雪風を切りながら、悠真たちはようやく山間の村の入り口へとたどり着いた。

冬の嵐に閉ざされた谷間に、小さな家々が肩を寄せ合うように並んでいる。屋根は雪にすっぽりと覆われ、煙突からのろのろと昇る煙だけが、人の営みの気配を伝えていた。

「……ここが、噂の村か」

白い息を吐きながら、悠真は小さくつぶやく。

村に門と呼べるものはなく、木の柵を寄せ集めて補強しただけの簡素な出入り口。その内側に、槍を手にした数人の男たちが立っていた。

見張りというよりは、恐怖に駆られて集まった住民たちといった風情である。彼らは見慣れぬ旅装束の三人を見ると、戸惑いと警戒を入り混じらせた視線を向けてきた。

セレスは先頭に立つと、深呼吸をしてから、後ろを振り返った。

「ここが、私の故郷……雪嶺の村よ」

悠真とリィナはうなずき、肩に積もった雪を払い落とす。

その仕草に合わせて、村人たちの視線が一斉に注がれた。

子どもは母親の背に隠れ、男たちは腰の武器に手を伸ばす。広場に流れるのは、張り詰めた静寂。

セレスはそんな空気を断ち切るように声を張った。

「みんな、落ち着いて！　この二人は敵じゃないわ。……彼らが、村を救ってくれる」

ざわめきが広がる。

雪煙の向こうから、杖をついた老人が歩み出てきた。白髪を布で束ね、深い皺を刻んだその顔には、長く村を支えてきた重みがあった。

「セレス……本当に戻ってきたのか」

すれた声に懐かしさが滲んだ。

セレスは膝を折り、頭を深く下げる。

「ご無沙汰しております、長老さま。旅の途中でこの二人に出会いました。悠真とリィナ……彼らは、村を救う力を持っています」

悠真とリィナは少し戸惑いながらも、長老に頭を下げた。長老は二人をじっと見つめ、やがてゆっくりとうなずいた。

「……なるほど。目の奥に迷いがない。セレスが信じるなら、わしも信じよう」

張り詰めていた空気がわずかにほどけ、子どもたちがそっと顔をのぞかせる。だがその顔には、希望よりもまだ怯えの色が強かった。

悠真はその視線に胸が締めつけられる。村人たちは、どれほど長く恐怖と隣り合わせで生きてきたのだろうか。

セレスは集まった人々を見渡し、声を強める。

「みんな、私が戻った理由を話すわ。……雪山の奥に眠る英雄の武具のことを、忘れてはいないでしょう？」

ざわざわ……と小さなどよめきが起こる。

老人たちは顔を見合わせ、若者たちは半信半疑の表情を浮かべた。

「英雄の……武具？」

「そんなもの、もう伝説に過ぎない」

「いや違う、あれは確かにあったと祖父から聞いた……」

長老がゆっくりと口を開いた。

「むかし、この村を幾度も襲う魔物の群れがあった。そのとき、一人の英雄が盾を掲げ、村を守ったのだ。その盾には強力な魔法が施されていたと伝えられている。凍てつく雪すらも力に変え、村を覆う結界を生み出したという……」

リィナの瞳が輝く。

「じゃあ、その盾がまだ残っていれば……」

「村を再び守れるはずよ」

セレスが応える。

しかし村人の一人が叫んだ。

「そんなもの、とうの昔に失われた！　何年も前に捜したが、跡形もなかった！　伝承に縋っても、魔物は今も山から降りてきて、仲間を喰らっているんだ！」

怒りと絶望が混ざった声に、誰もが口をつぐんだ。

冷たい風が吹き抜け、足元の雪を舞い上げる。音のない世界に、ただ心臓の鼓動だけが響いた。

悠真は静かに一歩踏み出す。

「その盾が本当にあるかどうか、俺にはわかりません。けど……確かめる価値はある。たとえ、それが本当に失われていたとしても、何もしないより、ずっといい」

その言葉に、村人たちの目がわずかに揺れた。

恐れの奥で、消えかけた希望がほんの少しだけ期待に変わるのを、確かに感じた。

セレスは頷き、長老に向かって頭を下げた。

「どうか、私たちに雪山へ向かう許可をください」

長老は杖を強く握りしめ、沈黙ののちに答えた。

「……よかろう。だが忘れるな。雪山は生者を拒む。英雄の盾を求めて多くが命を落とした。それでも行くのか？」

悠真は迷いなくうなずいた。

隣でリィナも拳をぎゅっと握る。

――雪山の奥に眠る英雄の盾。

それが本当に存在するのなら、必ず見つけ出してみせる。

こうして、凍てついた村に小さな希望の灯がともった。

吹雪の夜を越えて、新たな挑戦が始まろうとしていた。

翌朝。

村の広場には、張りつめた冷気が漂っていた。吐く息が白く立ちのぼり、空気そのものが凍りついているかのようだ。

セレスは白いマントの裾を整え、振り返る。

「準備はいい？　雪山は、生半可な覚悟じゃ登れないわよ」

「もちろんにゃ！」

リィナは両手を腰に当て、ぐっと胸を張る。

悠真も小さく頷いた。

「行こう。俺たちにできることがあるのなら」

三人は村人たちの見送りを受けながら、雪に覆われた山道へと足を踏み出した。

最初こそ緩やかだった道も、次第に傾斜を増していく。

岩肌を削る風が容赦なく吹きつけ、雪面は足を取るほどに深くなっていった。

「ふぅ……さすがに歩きづらいにゃ」

リィナが耳をぴくぴく動かしながら、雪に沈んだ足を引き抜く。

「でも、こんな場所に人が暮らしてるなんて、ちょっと不思議だね」

セレスは振り返り、微笑とも皮肉ともつかぬ表情を浮かべた。

「まあ、好き好んで住んでるわけじゃないけどね。……ここ“雪嶺の村”は、氷魔法と深い縁があるの」

「氷魔法？」悠真が首を傾げる。

「昔、この山は魔物の巣窟だったの。だけど氷の精霊に愛された一族がいて、その力で村を守り続けてきた。

吹雪を操って魔物を閉じ込めたり、氷壁で村を包んだり。

――そんな術を受け継いできたのよ。だからこの地では、“雪嶺の守り手”なんて呼ばれていた」

「にゃるほど、それカッコいい伝説！」

リィナが目を輝かせる。

だがセレスの笑みは、すぐに曇った。

「でもね、今はもう氷魔法を扱える人間なんて、ほとんどいないの。血が薄れたのか、精霊の加護が途切れたのか……。

まともに術を使えるのは、私くらい」

その声には、誇りと同じくらい孤独の響きがあった。

悠真はそれを聞きながら、胸の奥に小さな痛みを覚える。

彼女が村の希望を、どれほどの重圧を背負っているのか、改めて気づかされたからだ。

そんな会話を交わしていると、遠くから助けを求める悲鳴が吹雪にかき消されるように届いた。

「……聞こえたか？」悠真が足を止める。

「誰かが……叫んでるにゃ！」リィナが耳をぴんと立てた。

三人は迷わず駆け出した。雪をかき分け、岩陰を抜けると、そこには数人の旅人がうずくまっていた。

衣服は凍りつき、顔色は死人のように青白い。

「魔物に襲われて……仲間が……っ！」

うわごとのように口にする男の声に、悠真の表情が険しくなる。

次の瞬間、吹雪を裂くように影が躍り出た。

四つん這いで雪をかくように走る黒毛の獣――《白牙狼》。雪山を支配する魔物だ。

「来る！」悠真が剣を抜く。

リィナも飛び出そうとするが、その前にセレスが一歩進み出た。

「ここは私に任せて」

彼女が両手を掲げると、周囲の雪片が吸い寄せられるように舞い上がり、瞬く間に氷の結晶が形成されていく。

「氷鎖よ、凍てつく牙を縛れ――《フロストチェイン》！」

地面から伸びた氷の鎖が、白牙狼の四肢を絡め取る。

猛り狂うように抵抗するが、鎖はきしむ音を立てながら獣を押さえ込む。

「今よ！」

「任せろ！」

悠真が踏み込み、雷光をまとった剣を振り抜く。

稲妻の閃光が走り、白牙狼の体を真っ二つに裂いた

雪煙が舞い、静寂が訪れる。

凍りついた獣の亡骸だけが残され、遭難者たちはその場にへたり込んだ。

「た、助かった……！　本当にありがとう……！」

男たちは震える声で礼を述べ、手を合わせるようにして頭を下げた。

「どうしてこんなところに？」悠真が問いかけると、男の一人が唇を震わせながら答えた。

「……雪山には伝説が残ってるんです。かつて英雄が使った盾が、この地に眠っていると……。

強力な魔法が施されていて、雪嶺を守っていたらしい」

その言葉に、リィナがぴくりと反応した。

「英雄の盾……本当に？」

もう一人の男がうなずく。

「ただ、長い年月の中で力を失い、今はただの鉄くずになったとも言われています。

それでも……真実を確かめたくて、登ってしまったんです」

そのやりとりを黙って聞いていたセレスが、ふっと鼻で笑った。

「そんなもの、本当に残っているなら、とっくに私が見つけてるわよ。毎年この雪山を歩き回ってたんだから」

淡々とした口調の奥に、わずかな苛立ちが滲んでいた。

伝承を軽んじて命を落としかけた彼らへの怒りか、それとも……村の“秘密”に触れられたことへの反発か。

遭難者たちは何も言い返せず、ただうなだれた。

リィナが両手を胸の前で握りしめる。

「でもね……もし本当にあったら、すごいと思わない？　

英雄が触れた盾にゃ。たとえ壊れてても、きっと何か残ってると思うの。魔法の気配とか……勇気のかけらとか」

夢を見るように語るリィナを見て、セレスは呆れたように目を細めた。

「……子どもみたいなこと言って」

けれどその表情は、どこか優しかった。

悠真も黙ってリィナの横顔を見つめる。

（英雄の盾……たとえ錆びついていようと、ただの鉄だろうと。もし本当に存在するなら――）

吹きつける風が頬を叩く。

まるで、その決意を試すかのように。

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第40話、最後まで、ご覧いただきありがとうございます。わーい、40話達成！

次回は、第41話:『雪山の奥に英雄の残響』です。

「な、何を言ってるの？二人ともわかってるの？そんな真似をしたら、雪崩に巻き込まれるだけだわ！」

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