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第34話: 小さな事件 ― 雷鳴丘の剣の試し斬り

　街の喧騒を背に、悠真とリィナは歩き出していた。

　遠くに広がる丘陵地帯には、厚い雲がかかり、時折、低い雷鳴が腹の底を震わせる。

　――まるで、空そのものが二人の挑戦を待ち構えているかのようだった。

　街を離れて半刻ほど歩いたころだった。石畳の道はいつしか土の小径へと変わり、両脇では背の高い草が風に揺れている。　

　湿った空気の中、遠雷が響き渡り、旅路に不穏な気配を漂わせた。

　悠真は背中の荷を直し、腰に佩いた新しい鉄剣の重みを意識する。先日、鍛冶屋から購入した“雷鳴丘の鋼”で鍛えられた一振り。

　手にした瞬間から感じる重みと圧力は、これまでの剣とはまるで違っていた。

　ただの鉄剣ではない。　

　――だが、まだ実戦で試したことはない。

「……にゃ？」

　先を歩いていたリィナが、耳をぴくりと動かした。

　視線を向けると、道の先に傾いた荷車が止まっている。車輪が壊れ、荷台から木箱や袋が無惨に散乱していた。

　悠真が足を止めると、荷車のそばで年老いた行商人が座り込み、必死に荷をかき集めていた。

「どうしたんですか？」

　声をかけると、男はびくりと肩を震わせ、恐怖の色を浮かべた。

「た、助けてくれ……盗賊どもに襲われて……！」

　その言葉と同時に、林の陰から数人の影が姿を現す。

　汚れた鎧に、刃こぼれした剣や棍棒。四人の男たちが、にやつきながら二人を取り囲んだ。

「おいおい、また獲物が増えたぞ」

「坊主、いい剣ぶら下げてんじゃねえか。それ、置いてけよ」

「お、こっちは可愛子ちゃんだ」

　悠真は視線を落とし、腰の鉄剣に手を添える。これ以上にない実戦の機会だった。

「リィナ、俺がやる。援護してくれ」

「わかったにゃ！」リィナは短剣を光らせ、低く唸った。

　盗賊たちの足音が土を蹴り、殺気が一気に膨れ上がった。

　最初の盗賊が棍棒を振り上げて突進してくる。

　悠真は剣を抜き放ち、半歩踏み込んだ。

　――重い。だが、振り抜いた瞬間の切れ味は鋭かった。棍棒が真っ二つに裂け、盗賊が悲鳴を上げて倒れ込む。

「なっ……！」

　驚愕する彼らをよそに、悠真は剣を構え直す。腕に伝わる衝撃は強いが、刃こぼれひとつない。鍛冶屋の言葉に偽りはなかった。

　二人目が斬りかかってくる。

　悠真は横薙ぎに振り抜く――金属がぶつかる音は一瞬。

　相手の剣は弾かれ、盗賊は吹き飛んだ。鉄剣は余裕すら感じさせるほど強靭だった。

そして、背後から回り込んだ三人目を、リィナが跳ねるように斬り払う。しなやかな身体が弧を描き、盗賊の腕に赤い線を刻んだ。

「ぐっ……！　なんだこいつら……！」

最後の盗賊は恐怖に顔を歪め、武器を落として膝をついた。

「ま、待ってくれ！　もうやめだ！　命だけは勘弁してくれ……！」

悠真は剣先を下げたまま、静かに問う。

「お前たち、こんなところで何を狙ってた？」

盗賊は歯を鳴らしながら吐き捨てる。

「“雷鳴丘”だ……！　あそこに落ちる雷の鉱石が高く売れるって噂で……俺たちはそれを――」

悠真は無言で剣を収めた。

盗賊たちは蜘蛛の子を散らすように林へ逃げ去っていく。

「……助かった……！」

　行商人が何度も頭を下げる。

「命の恩人だ。あんたたちが来なければ、わしはどうなってたか……」

　リィナは頬を膨らませ、悠真を見上げた。

「ねぇ悠真、あの剣やっぱりすごかったにゃ！　棍棒がスパッて真っ二つにゃ！」

　「ああ。雷鳴丘の鉱石……こいつは、ただの素材じゃないな。俺たちが探している“答え”に近づけるかもしれない」

　行商人は息を整えながら、荷車に寄りかかり、震える手で額の汗を拭った。

「ありがとう……あのままじゃ、荷物もろともやられてた……」

　悠真は剣を腰に収めると頷く。

「こんな場所で襲撃とは、運が悪かったな」

　行商人は安堵の笑みを浮かべ、懐から小袋を取り出した。

「せめてもの礼だ。金じゃないが、乾いた保存食と薬草だ。旅の助けになるだろう」

　リィナは目を丸くして袋を受け取り、しっぽをふわりと揺らす。

「こんなに？助かるにゃ！」

「いや、こっちが礼を言うべきさ……君たちがいなけりゃ、全部失ってたんだからな」

　行商人は小さく笑い、周囲を見回してから声を潜めた。

「――この辺りは、野盗以外にも妙な動きがある。魔物が荒ぶっていてな。

　街道沿いでも、群れで現れることが増えてるんだ。気をつけてくれ。

　もしかすると……“雷鳴丘”の影響で何か起きてるのかもしれない」

　悠真の眉がわずかに動いた。

（魔力を異常に溜め込む、雷の土地……。その歪んだ力が、魔物を引き寄せているのか？）

リィナも小声で囁く。

「……全て、あの丘に繋がってる気がするにゃ」

「ああ。警戒が必要だな。」

　行商人は荷車を整えながら苦笑を浮かべた。

「気をつけてな。あんたたちの腕なら大丈夫だろうが、無茶だけはするなよ」

　悠真とリィナは軽く会釈し、再び街道を歩き出した。

　冷たい風が頬をなで、草の香りを運んでいく。

　だが胸の奥で、小さなざわめきが消えなかった。

　空は鈍く光り、遠くの雲がまた低く鳴る。

　――そのとき、草むらの奥から、かすかな気配が動いた。

♢魔物の群れとの遭遇

　雷鳴丘へと続く道は、濃い森を縫うように伸びていた。

　昼間だというのに空は暗く、厚い雲が空を覆っている。稲光が木々の間を走るたび、不気味な影が浮かび上がっては消えた。

　森の奥から、低く唸るような声が重なり合い、風に運ばれ届いてくる。

「……聞こえた？」

　リィナが足を止め、耳をぴくりと動かした。

　悠真は無言で頷き、腰の鉄剣を抜く。刃に触れた瞬間、指先に微かな電流のような刺激が走った。雷鳴丘の鋼――やはり、ただの剣ではない。

「来るぞ」

　言葉と同時に、森の奥が閃光に包まれた。

　雷を纏った獣が、地を裂くような勢いで飛び出す。全身の毛が逆立ち、口から紫電を噴き出す――雷狼だ。

　しかも一体ではない。二体、三体……やがて五体の群れが姿を現し、道を塞いだ。

「群れで……！？　普段は群れて動くような獣じゃないのに……！」

　リィナの声に、緊張が走る。

　雷鳴丘の影響か、雷狼たちは明らかに狂暴化していた。瞳は血走り、雷が体を駆けるたび、焦げた匂いが漂う。

「後ろを固めろ。前は俺がやる！」

　悠真は一歩踏み出し、剣を構える。

　一体が飛びかかってきた。口腔に雷光が集まり、閃光が放たれる直前――

　悠真の剣が唸りをあげた。雷を裂くように一閃。刃は獣の体を弾き返し、鉄剣の表面に青白い火花が散った。

「……今の感覚……」

　悠真は息を呑む。

　普通の鉄なら砕けるはずの衝撃。だが、この剣は雷を受け止め、逆に力を跳ね返すように応じていた。

　群れの残りが一斉に襲いかかる。

「来るにゃ、悠真！」

　リィナは素早く矢を構え、鋭い射撃で前方の雷狼を牽制する。轟音が耳を裂き、矢じりが雷狼の体を貫いて稲光を散らした。

　悠真は跳び込み、一体の雷狼を斬り払う。刃が肉を裂く瞬間、雷が剣に吸い寄せられたかのように走り、衝撃が両腕に伝わった。

「ぐっ……だが、悪くない！」

（……これはただの自然現象じゃない。雷そのものを糧にしている――そんな錯覚すら覚えた。）　

　しかし数は多い。

　一体を倒しても、背後から牙が迫る。

「悠真、右っ！」

　リィナの声に反応し、悠真は剣を背後に薙いだ。

　雷と雷がぶつかり合い、衝撃波が森を白く染める。

　その土煙の中、悠真は確信した。

（もし、この武具を進化に取り込めるのなら――）

　思考が途切れた瞬間、最大の敵が姿を現した。

　一回り大きな雷狼。毛並みは白銀に近く、雷をまとった姿はまるで生きる稲妻だった。群れの頭（かしら）に違いない。

「出やがった……！」

　頭目が吠えると同時に、群れが咆哮で応じた。

　稲妻が地を這い、木々を焼き、空気が爆ぜる。

　悠真は衝撃で膝をつきかけるが、必死に踏みとどまった。

　視界が白く染まり、耳鳴りが続く中、リィナの声が響いた。

「悠真、これ以上は危ないにゃ！」

第34話、最後まで、ご覧いただきありがとうございます。嬉しいよー(^^)

次回、第35話『揺れる吊り橋、強まる風、雷の轟音』

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