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第31話: 魔王直属の将バルグ＝ゾルダ

「なっ……！」

魂を抜かれたような兵士たちが、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる——。

「う、うそだろ……？　さっきまで一緒に戦ってた奴らが……」

王国兵のひとりが絶句する。

かつての仲間たちが虚ろな瞳のまま、剣を引きずり、よろめく足どりで近づいてくる。

「まるで……操られてるみたいだな」

健吾が盾を構え、前に出た。

一真は険しい表情のまま、悠真にちらりと目を向けた。

「……おい悠真、こういうのもお前の武器でどうにかなんねえのかよ？」

皮肉交じりの言葉に、悠真は軽く肩をすくめる。

「さすがに死人を元に戻せる武器は作ってねぇよ。」

「チッ……そうかよ。」

一真は舌打ちしながらも、すぐに前方の兵士たちへと意識を向ける。

そのとき、美咲が小さく息をのんだ。

「……糸よ。あの兵士たち、紫の糸で繋がってるわ……！」

視線を追うと、薄闇に溶けかけた紫の魔力が、兵士たちの背中から細く伸び、闇に呑み込まれていくのが見えた。

「つまり、糸を断てば——」

悠真が言いかけたとたん、それまでゆっくりと動いていた兵士たちが突如、猛然と駆け出した。

「くるぞ！！」

一真が剣を振り上げ、真っ向から迎え撃つ。

兵士たちは人間離れした身のこなしで襲いかかり、その剣撃は重く、速い。

一真は紙一重でかわし、返す刃を閃かせた。

ズバァンッ！

炎の刃が兵士の胸を貫いた。

だが——。

「……ッ！？」

兵士は、仰向けに倒れたまま、表情を一切変えない。

剣を握る右腕だけが、**がくり**と跳ね上がり、胴体とは無関係に、ゆっくりと振り下ろしにかかる。

「なんだこりゃ……死なねぇのかよ！？」

「....この動く死体....どこかで……！」

悠真は目を細め、瞬時に頭を働かせた。

（……魔力...兵士.....）

脳裏に、リィナの故郷での戦いがよぎる。

あのときも、魔力で動く屍が襲ってきた。

魂を持たぬ者たち——ただ命令で動く「人の形をした兵器」。

つまり、肉体を傷つけるだけでは止まらない。

悠真はすぐに決断し、鋭く叫んだ。

「リィナ！頼む！」

その呼び声に応じるように、リィナがひょこっと駆けつけ、弓を構えながら戦場を見渡す。

「……見つけた！あそこにゃ！」

リィナの指し示す方向に、黒いローブをまとった魔術師がいた。

彼は不気味な笑みを浮かべながら、指先で魔力の糸を弄んでいる。

そして、喧騒に紛れ、細い詠唱の声が漏れ響いていた。

リィナは即座に矢を番え、一気に引き絞った。

「はぁっ！」

シュッ！

矢は一直線に魔術師へ向かう——が。

バチィィィン！！

空間に見えない壁が現れ、矢が弾かれてしまう。

「……強力な結界が張られてる……？」

リィナが歯噛みする。

悠真は考えを巡らせ、ひとつの可能性に賭けた。

「リィナ、矢を貸してくれ！」

「にゃ？」

悠真はを両手を大きく掲げ、リィナの矢に触れる。

「ダメ元だけどな.....」

目を閉じ、強く念じる。

進化ー！

すると矢が淡く輝き、周囲の魔力を吸収するかのように脈動し始めた。

そして——悠真の脳内に情報が流れ込む。

《魔精の導矢》

──外部からの魔法を吸収し、さらなる力へと昇華する。

①付与された魔法の威力を増幅し、矢とともに放つ。

②矢が飛翔する間、周囲の魔力を吸収し続ける。

③特定の魔法と共鳴し、属性を変化させる。

悠真は咄嗟に美咲を振り返り、叫んだ。

「この矢は、強力な魔法を付与できる……！」

美咲は驚きつつも、すぐに状況を理解した。

「ええ、やってみるわ！」

彼女は炎光のランタンを掲げ、矢に向かって詠唱を開始する。

「水と炎の精霊よ——交わりし力により、全てを穿つ槍となれ！」

ランタンの輝きが矢へと流れ込み、矢がさらに激しく脈動する。

——だが、その詠唱の最中、操られた兵士たちが一斉に咆哮を上げ、殺気を帯びて襲いかかってきた。

「おっと、そんな簡単にやらせると思うなよ！」

一真が烈火の刃を振るい、迫る兵士たちを押し返す。

「ふんっ……行かすかよ！」

健吾が守護の砦で防御、悠真は槍を振るいながら美咲の詠唱が終わるまでの時間を稼いだ。

水の魔力は渦を巻きながら、進化した矢へと吸い込まれていく。

矢は瞬く間に輝きを増し、まるで水晶のように透き通る一本へと変貌した。

そして——

「今よ！」

魔法が完全に矢へと宿った瞬間、進化の力と魔法は共鳴し、さらにその姿を変えた。

「リィナ、撃て！！」

悠真の声を受け、リィナはすかさず弓を引いた。

「今度こそ……貫くにゃ！」

「……っ、行けえぇぇぇ！！」

ビュン！！

放たれた矢は、凄まじい勢いで魔術師の結界に突き刺さる。

バキィィィィン！！

強固だったはずの結界が、次の瞬間、たった一本の矢で粉々に砕け散った。

「なんだとっ……ふざけるな……！！」

驚愕する魔術師。

しかし、矢の勢いは止まらない。

そのまま魔術師の胸を貫く——。

「……ぐっ……」

魔術師は言葉にならない声を漏らし、その場に崩れ落ちた。

直後、戦場全体が変化した。

操られていた兵士たちが次々と武器を落とし、糸が切れたかのように倒れていく。

「……やったのか？」

健吾が警戒しながら呟く。

「いや……」

悠真は槍を構えたまま、まだ緊張を解かない。

胸の奥に、何か不穏なざわめきを感じたのだ。

そして、それはすぐに証明されることとなった。

バキバキバキィ！！

突如として、地を揺るがす轟音。

空気が裂け、大地が悲鳴を上げる。

「これは……！」

悠真が顔を上げた。

戦場の奥——

倒れた魔術師の背後に、闇の亀裂が走る。

異質な魔力。圧倒的な気配。　——“何か”が出てくる。

空気は重く、呼吸すら奪われる。

そして、黒い影がゆっくりと姿を現した。

「……貴様らが、余の軍を蹂躙した者どもか。」

低く響く声が、戦場に響き渡った。

悠真は槍を強く握りしめながら、目の前の存在を睨みつける。

現れたのは、これまでの魔族とは桁違いの気配を纏う者だった。

あらゆる魔族たちを率いる上位魔族。

その圧倒的な魔力に、勇者たちですら息を呑む。

「……いよいよ、ここからが本番か。」

悠真は、覚悟を決め、天穿の槍を構えた——。

ーーーーー

魔族の将がその姿を完全に現すと、戦場に重苦しい沈黙が広がった。

長身の魔族は暗黒の鎧を纏い、全身から禍々しい魔力を滲ませていた。背後には黒き双角をそびえさせた巨大な魔獣が控え、戦場の空気そのものをねじ曲げるほどの圧を放っている。

「余の名はバルグ＝ゾルダ。魔王直属の将にして、この戦場の支配者である。」

バルグ＝ゾルダが腕をゆっくり掲げると、それだけで周囲の魔力が振動する。

「なるほど……貴様らが我が軍を蹂躙した張本人か。ふっ、愚かな人間どもよ、ここで命を散らすがいい。」

「……言ってくれるな。」

悠真は槍を握る手に力を込め前に出た。一真、健吾、美咲、リィナもそれぞれ武器を構え、強大な敵に備えている。

バルグ＝ゾルダが口元を歪め、悠然と剣を抜いた。それは漆黒の波動を帯びた剣で、一振りするだけで地面に亀裂が走る。

「まずは手始めだ。」

次の瞬間、バルグ＝ゾルダが踏み込んだ。

速い——！

悠真が反応する間もなく、魔族の将は目の前まで迫り、凄まじい一撃を繰り出す。

「くっ！」

咄嗟に槍を掲げて防ぐが、その衝撃は尋常ではなかった。

ドォン！！

衝撃波が爆発し、悠真は後方へと弾き飛ばされた。

「悠真！」

美咲が叫びながら駆け寄ろうとするが、その間にもバルグ＝ゾルダの剣が振るわれる。

「こいつ……強すぎる……！」

一真が烈火の刃を振るい、横から攻撃を仕掛ける。しかし——

「遅い。」

バルグ＝ゾルダは振り向きざまに剣を薙ぎ払い、一真を弾き飛ばした。

「ぐあっ……！」

地面に叩きつけられ、一真が呻く。

「甘い。」

さらに追撃を仕掛けようとするバルグ＝ゾルダ。しかし——

「させない！」

リィナの矢が高速で放たれ、バルグ＝ゾルダの顔の間近をかすめた。

「ほう……。今のは、なかなかの精度だ。」

バルグ＝ゾルダは微笑を浮かべながら、リィナに視線を向ける。

「ならば、その腕をもがせてもらうか。」

次の瞬間、漆黒の魔力が奔流となってリィナへと襲いかかった。

「リィナ、伏せろ！」

悠真が叫びながら間に割り込み、槍を振るって魔力を弾く。

しかし、それでも威力が強すぎる——！

「くそっ……！」

悠真は衝撃に耐えながらも、歯を食いしばって踏みとどまる。

「悠真、大丈夫！？」

美咲がすかさず駆け寄り、ランタンの光を照らす。

「回復する……から、時間を稼いで……！」

「任せろ。」

健吾が前に出て、盾を構えた。

バルグ＝ゾルダは冷ややかな視線を向けると、剣を振り上げた。

「いいだろう。ならば、力の差を見せつけてやる。」

第31話、最後まで、ご覧いただきありがとうございます。大感謝なんです。

次回、第32話:『絶望と共に再び現れる』も

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