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第20話:村人たちの決意

震えながらも立ち上がる村人たち。

その手には、悠真の進化能力によって生まれ変わった武器が握られていた。

「まずは俺が道を開く！」

悠真が風裂の刃を振りかざし、一気に前へと踏み出した。

夜風が唸り、髪をなびかせる。

「――疾風斬撃！」

シュッ――！

放たれた風の刃が、迫りくる影狼たちを一掃する

その斬撃は音すらも置き去りにし、黒い毛並みが風とともに舞い散った。

「す、すげえ……！」

村人たちが驚愕する中、悠真は次々と風の刃を放つ。

振るうたびに、透明な軌跡が闇を裂き、遠くの魔物たちをまとめてなぎ倒した。

「悠真さんに続け！」

村人のひとりが叫ぶと、恐怖に縛られていた者たちの目に、再び生気が戻る。

「おりゃあああっ！」

***鋭刃の鍬**を手にした農民が、鋼牙熊の分厚い毛皮を貫いた。

肉を裂く音とともに、熊が地を揺らして倒れ込む。

《鋭刃の鍬》

特性①：刃強化（刃の部分が金属化し、攻撃力を大幅に上昇）

特性②：装甲貫通（硬い防御を持つ敵にも有効打を与える）

「いける...いけるぞ！」

**魔貫の槍**を持った若者が影狼の群れを貫き、次々と仕留めていく。

《魔貫の槍》

特性①：魔力貫通（魔物の防御魔法を貫通しダメージを与える）

特性②：投擲強化（遠距離からでも正確に敵を狙い撃つことが可能）

「この槍……本当にあたるぞ！」

叫びとともに、村人たちの恐怖が少しずつ勇気へと変わっていく。

武器を手に、村人たちは次第に自信をつけ始めた。

「す、すごい……！俺たちでも戦える！」

互いに声を掛け合いながら、連携して魔物を押し返していく。

その姿を見て、悠真の胸は熱くなった。

（俺の“進化能力”が……誰かの力になっているんだ......！）

初めて感じる手応えだった。

この力は、俺1人だけのものじゃない。誰かを守る力にもなるんだ――そう思えた。

だが、その瞬間。

――ズゥゥン。

地面がわずかに震えた。

異様な気配が村の入口に広がる。

悠真が反射的に視線を向けると、入口に“それ”が立っていた。

漆黒の鎧に包まれた騎士。

重厚な鎧の隙間から、闇の魔力がゆらめくように漂っている。手にした大剣は禍々しく、刃先には微かに黒い炎が揺らめいていた。

その場の空気が一瞬で変わる。奮闘していた村人たちも、圧倒的な威圧感に気圧され、誰もが動きを止めた。

「な、なんだあれは……？」

「人間じゃない……」

村人たちが後ずさる。先ほどまでの士気が、まるで霧のように消えていく。

その威圧感は、ただ立っているだけで膝をつかせるほどだった。

悠真は剣を握り直し、静かに息を整える。

（こいつ……ただの魔族じゃない……！）

圧倒的な力の気配――まるで“黒き戦鬼”の再来のようだった。

間違いない。

この魔族の騎士こそ、魔物たちを操る黒幕だ。

漆黒の鎧が月光を飲み込み、闇の中で鈍く輝く。

その姿は、まるで夜そのものが人の形をまとったかのようだった。

騎士は悠真の視線を受け止めると、ゆっくりと口を開いた。

「貴様が……この戦いの鍵を握る者か？」

低く響く声が夜の空気を震わせる。

その音には、言葉以上の“圧”があった。

悠真は一歩も引かず、静かに返す。

「お前が……魔物たちを操ってるんだな？」

「ふ……察しがいい。」

わずかに唇を歪めると、騎士はゆっくりと大剣を構えた。

刃先が地をかすめ、黒い火花が散る。

「......なるほど、少しばかりはやるようだが……その力、どれほどのものか試させてもらおうか。」

次の瞬間、空気が爆ぜた。

――ドンッ！！

地を蹴る轟音。

騎士は“消えた”のではない。視界から外れるほどの速さで踏み込み、悠真との間合いを一瞬で詰めたのだ。

（っ……来る！）

風が逆流する。

反射的に刃を構えた瞬間――

ガギィンッ！！

剣と剣がぶつかり合い、金属が悲鳴を上げる。

火花が夜空を裂く。衝撃波が地面を揺らし、周囲の砂を巻き上げた。

「ほう……」

騎士が楽しげに呟き、再び間合いを取る。

悠真は腕の痺れを感じながら、冷や汗を拭った。

（速さだけじゃない……洗練されている）

「人間にしては悪くない動きだ。しかし――」

言葉とともに、騎士の足元から黒い霧が立ち昇る。それはまるで意思を持つ生き物のように蠢き、鎧を這い上がっていった。

「はたして、貴様のその剣が、どこまで抗えるのか……」

霧が騎士の身体を完全に包み込む。

次の瞬間、重力そのものが歪んだような圧が襲いかかった。

「くっ――！」

悠真が身を屈めた瞬間、黒い残光が走る。

騎士の一撃が空を裂き、悠真の頬をかすめた。

ほんの一瞬の遅れで、命を落としていた。

だが、衝撃は想像以上に重く、悠真の足元が大きく沈む。

（こいつ……パワーもあるのか！？）

歯を食いしばり、体勢を立て直す。

このまま押し潰されれば終わりだ――反撃しなければ！

「――疾風斬撃！」

渾身の力を込めて剣を振るう。鋭い風の刃が一直線に飛ぶ。

しかし――

「甘い。」

黒霧が渦を巻き、風の刃を吸い込むように消し去った。

悠真の目に驚愕が走る。

（風を……喰った！？）

騎士の影がゆらりと動く。

気づいた時には、すでに悠真の懐――！

「終わりだ。」

漆黒の大剣が振り下ろされる。

風が裂け、月明かりが途切れた。

絶体絶命――瞬間！

「悠真さん！！」

鋭い声とともに、一本の槍が2人の間に飛ぶ！

村人の叫びが聞こえた。

「俺たちも戦うんだ！！」

その言葉とともに、武器を持った村人たちが一斉に駆け寄ってくる。

彼らの決意を感じた。

（そうだ……俺だけじゃない。みんなも戦っている！）

握る手に、再び力がこもる。

「ここで負けるわけにはいかない！」

悠真は歯を食いしばり、剣を構え直した。

彼らの声が、悠真の心に火をつけたのだ。

ギィンッ！　ガキンッ！

火花が散る。

悠真は必死に刃を振るい、黒き騎士の猛攻を受け止めていた。

だが、剣を交えるたびに腕が軋み、呼吸が荒くなる。

押されている――わかっていた。

（くそっ……！攻撃どころか、一撃ごとに削られていく……！）

騎士の剣は重い。

まともに受ければ、骨ごと吹き飛ばされるほどの破壊力だ。

それに加えて――

（こいつ、全く疲れる様子がない……！）

騎士の動きに乱れはなく、むしろ余裕すら感じられた。

ただ冷たく、正確に殺意だけが迫ってくる。

ズドンッ！！

地面を砕く一撃。

砕け散る瓦礫を跳ね飛ばしながら、悠真は後方へと飛び退いた。

「はぁ……はぁ……っ！」

肺が焼ける。

限界は、もうすぐそこだった。

（まずい……このままじゃ、やられる――）

息を整える間もなく、騎士が再び踏み込む。

目で追うのがやっとの速さだ。

ガキンッ！！

今度は完全に防ぎきれず、剣圧が腕を貫く、衝撃が肩まで走った。

感覚が一瞬、白く弾ける。

「ぐっ……！」

足元が揺らぐ。

力の差は、あまりにも大きかった。

――その時。

「下がって！」

リィナの叫びが夜を裂いた。

反射的に体を引くと、すぐ横を閃光が走る。

バシュッ！

一閃の鋼矢が、騎士の足元を撃ち抜いた。

黒い霧がわずかに散る。

「……ッ！」

騎士の動きが、一瞬だけ止まった。

「今にゃ！　悠真！」

その声で、悠真の中の何かが弾ける。

全身で地を蹴った。

（このチャンス、逃すかよ――！）

一気に踏み込み、剣を振り抜いた。

「はぁぁぁぁっ！！」

シュンッ――！

風を裂く音とともに、刃が閃く。

風の放つ斬撃が、一直線に騎士へと迫った。

ガキィィンッ！！

だが、騎士はとっさに剣を構え、その衝撃を真正面から受け止めた。刃は鎧をかすめる程度で、決定的なダメージにはならない。

（くそっ……！浅い！）

だが――

「もう一発にゃ！」

リィナの声。

今度は、彼女が手にしていた"矢"が輝きを増す。

バシュッ！！

青い閃光が一直線に走る。

「ふんっ」

騎士は肩の甲冑を跳ね上げ、矢を弾く構えを見せた――が。

ズブゥゥッ

「なんだと….！？」　　　

矢はそのまま騎士の肩口を正確に貫いた。

「……ぐはっ！！...なんだ、この力は！」

《浄化の矢》

特性①：穢れ浄化（闇・呪い・不死属性の敵に追加ダメージを与える）

特性②：魔力貫通（防御魔法を一時的に無効化し、内部の魔力核へ干渉可能）　

特性③：装甲透過（物理防御を貫き、確実に肉体へ届く）

それは、あらかじめリィナに託しておいた進化の矢だった。

黒い霧が裂け、騎士が膝を折る。

その一瞬の隙を逃すわけにはいかなかった。

「これで決める！！」

風裂の刃を両手で握り、全力で踏み込んだ。

周囲の風が渦を巻き、地が唸る。

ゴオオオッ！！

吹き荒れる風が悠真の髪を逆立てた。

（……くらえ！！）

心臓の鼓動と同時に、悠真は渾身の一撃を放つ――！

第20話、ご覧いただき大感謝です。

毎日更新中ですが、予定通りそろそろ月水金にする予定です。^^;

次回、『第21話:黒騎士の最後の言葉』も

是非【応援よろしくお願いします。】

いろいろなご意見、お待ちしています。感想もm(_ _)mです。