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第2話: 最弱の烙印

広間に冷たい沈黙が落ちた。

悠真の加護「アイテムの進化」が明らかになった瞬間、王の視線が氷のように突き刺さり、騎士たちの嘲笑が響いた。

（俺だけ……戦闘向きじゃない？）

坂本一真の「剣聖の力」は炎を纏い、青山美咲の「水魔法」は虹色に輝く。高橋健吾の「錬金術」は盾を鋼に変える。どれも勇者らしい力だ。だが、悠真の「アイテムの進化」は——何ができるのか、自分でもわからない。

　「ふむ……」

　王が悠真を見下ろしながら、腕を組んだ。

「正直に言おう。貴様の力は魔王戦に不要だ」

　その言葉が広間に響き渡る。その時、誰かが堪えきれず小さく噴き出した。

　「待ってくれ。俺の力は……まだ試してもいないんだぞ？」

悠真の声が震えた。（何かできるはずだ……！）

　「だが、お前の加護は補助的なものであり、戦場での即戦力にはならぬ。魔王の軍勢と戦うには、直接的な戦闘能力が不可欠だ」

　「そ、それなら訓練すれば——」

　「戦士は力を磨けば強くなる。魔法使いは魔力を鍛えれば威力が増す。だが、道具に頼る力など、どこまで鍛えれば役に立つのかすら分からぬではないか」

　悠真は言葉を失った。

　「……」

　周囲を見渡すと、騎士たちも王の判断を支持するように頷いている。

　「まあ、仕方ねぇな」

　坂本が肩をすくめる。

　「オレたちは魔王と戦うために呼ばれたんだろ？誰が強いか、誰が役に立つか、それが一番大事なんだろ」

　「……ごめんなさい。でも、王の判断は正しいと思うわ」

　青山も静かに言った。

　「魔王を倒すには、きっと強い力が必要だわ。悠真くんの能力が戦場でどう役立つか分からないなら、戦力として考えにくいのも当然じゃないかしら？」

　「……」

　悠真は唇を噛んだ。

　「王よ」

　高橋が低い声で言った。

　「それでも、篠崎は勇者として召喚されたんだ。いきなり戦力外ってのは、あんまりじゃねぇか？」

　「無論、勇者として召喚された者を無下には扱わぬ」

　王は淡々と答えた。

　「しかし、今の段階では彼を勇者パーティーに加える理由がない。それに——城で彼を養う余裕もない」

　「え？」

　悠真の目が大きく開く。

　「……つまり、俺はどうなるんだ？」

　「お前は旅にでも出てもらおう」

　王が悠然とした態度で告げる。

　「この世界には、多くの町や村がある。お前の能力がどこかで役に立つ時が来るかもしれぬ、お前自身もまだ加護の真価を理解しておらぬであろう。まずは自らの力を知ることだ」

　悠真の胸が締め付けられた。

　（つまり……俺は追放されるってことじゃないのか）

　「……」

　頭の中が真っ白になった。

　「おいおい、本当に放り出すのかよ？」

　高橋が苦い顔をした。

　「それなら、せめて何か支援を——」

　「そんな必要はねえよ」

　坂本が割って入った。

「支援なんかいらねえよ。こいつの力が戦えねえなら、足手まといだ」

坂本の言葉が突き刺さる。悠真は拳を握りしめた。

（ふざけるな……！俺だって……！）

だが、言葉は喉に詰まった。

　「.....つまり、俺は.......要ら.....」

　「そういうことだな」

　坂本は躊躇いもなく言い放った。

　悠真は拳を握りしめた。

　くそくそくそ.....

　——けど、何も言えなかった。

　「……分かったよ」

　絞り出すように言うと、悠真はゆっくりと広間の中央から下がった。

　「よし、話は決まったな」

　王が頷くと、近くの騎士が歩み寄り、悠真に小袋を差し出した。

　「これは……？」

　「旅の支度金だ。銀貨10枚と、最低限の食料。異世界に突然放り出すのは忍びないのでな」

　「.......ありがとう....ございます....」

　感謝の言葉を口にしながらも、その袋がひどく軽く感じた。

　この異世界で、銀貨10枚がどれほどの価値を持つのか、悠真にはまだ分からない。

　だが、これが自分に対する最低限の施しであり、それ以上は何も期待するなという証であり——そう言われている気がした。

　「これで終わりだ」

　王は最後に言った。

　「坂本一真、青山美咲、高橋健吾——お前たち三人を勇者パーティーとする」

　悠真の名前は呼ばれなかった。

　坂本は当然といった顔をしていた。青山は少しだけ気まずそうに視線をそらし、高橋だけが申し訳なさそうに悠真を見ていた。

　「……では、解散だ」

　王の号令とともに、騎士たちが動き出す。

　坂本たちはすぐに騎士団に案内され、部屋を当てがわれるのか、それとも訓練場に向かうのだろうか、、広間から消えていった。

　悠真はただ、一人取り残された。

　異世界に召喚され、勇者として選ばれたはずだった。

　——なのに、俺だけは不要と言われた。

　悔しさを押し殺し、悠真は城の扉を出る。

　異世界の冷たい風が頬を叩く。

　（……ちきしょう……）

　行き先は決まっていない。

　けれど——このままでは終わらない。

　「……俺の力が、本当に役に立たないのかどうか」

　誰が決めるんだ？

　王か？坂本か？それとも——俺自身か？

（たしかに、一度死んだ身だ、生きているのは奇跡かもしれない.....でも.....それでも...）

唇を噛み、悠真は小袋を握り潰すように力を込めた。

　「やってやるよ……絶対に」

　そして、一人きりの旅が始まった——。