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第16話: 魔王軍の斥候“黒き戦鬼”

ギルドの大広間は、今日も冒険者たちの喧噪に包まれていた。

剣を腰に下げた男、魔法の杖を背負った女、荷物を抱えた商人風の依頼人――それぞれの声が混じり合い、活気と熱気を作り出している。

その中で、ひときわ視線を集める２人の姿があった。

「……あれが、例の“影の魔物”を仕留めたってやつらか」

「ギルドの連中でも手こずった依頼を、たった２人で……信じられんな」

ひそひそと囁かれる声。

悠真とリィナは、なるべく気づかぬふりをしてカウンターに歩いていった。

「今日も依頼を受けるにゃ。……けど、視線が痛いんだけど」

リィナが耳をぴくぴく動かしながら小声で言う。

「仕方ないさ。最近、まともに依頼をこなしているのは俺たちくらいだろ」

悠真は苦笑しつつ、木札の依頼書を手に取った。

これまでも、彼らは小さな村を襲った“血牙の狼群”を一夜で壊滅させ、地下洞窟に巣食う巨大魔鳥「ガンドラ」を仕留め、山間部で暴れ回っていた“暴風のワイバーン”をも撃墜してきた。

どれも本来なら五人以上のパーティーを組まなければ死者が出るような高難度依頼ばかり。

それでも、悠真とリィナはたった二人で、すべてを完遂してみせた。

その成果は確実にギルドに広まり、

今では「一目置かれる存在」として名が上がりつつあった。

「やれやれ、すっかり有名人だな」

低い声が後ろから響いた。

振り向いた悠真の目に映ったのは――懐かしい顔だった。

「シグルド！」

リィナが目を丸くする。

かつてこの街で“最強剣士”と呼ばれた男。

悠真が“天穿の槍”でその肩をかすめ、勝敗を決した相手――。

今の彼は、以前よりも穏やかな気配をまといながらも、眼光の奥には研ぎ澄まされた光が宿っていた。

「お前たち、ずいぶん名を上げているらしいな」

シグルドの口元がわずかにほころぶ。

「いや、まだまだ……」

悠真が言いかけたところで、シグルドは首を振った。

「謙遜するな。影の魔物を討った話は、俺の耳にも届いている。並の冒険者ならば心を呑まれ、命を落としていたはずだ。それを二人で突破した。……大したものだ」

周囲で、耳を澄ませていた冒険者たちがざわめく。

「あいつら、やっぱり本当だったんだな」

「あのシグルドに認められてるぞ……」

視線はますます２人に集中し、

悠真は居心地悪そうに肩をすくめた。

リィナは小声で囁く。

「悠真、見てみて……みんな、あたしたちを英雄扱いしてるよ」

「……困ったな。俺、英雄なんて柄じゃないのに」

そう言いながらも、胸の奥には小さな熱が灯っていた。

その変化を見抜いたように、シグルドはふっと笑う。

「安心しろ。俺も昔は“最強”なんて呼ばれて息苦しかった。だがな――力を得た者には、それをどう使うか選ぶ責任がある。お前はどうなんだ？」

静かな問い。

悠真は答えられなかった。

なぜ戦うのか、この“進化”の力を何のために使うのか――心の中で何度も自問してきた。

リィナが沈黙を破った。

「悠真は、まだ答えを探してる途中だよ。

でも、あたしは信じてる。どんな答えを見つけるにしても、悠真なら絶対に間違えないって」

不意にかけられた言葉に、悠真は思わず彼女を見た。

リィナの耳がほんのり赤く染まり、

彼女は慌ててそっぽを向いた。

「なるほど。……良い相棒をもったな、悠真」

シグルドが柔らかく笑う。

「ち、違うにゃ！仲間ってだけだから！」

リィナが慌てて否定すると、

周囲からくすくすと忍び笑いが漏れた。

そのとき、掲示板の前でざわめきが起きる。

「おい見ろ！　新しい討伐依頼だ！」

「辺境の森に“魔王軍の斥候”が現れたって――！」

場の空気が一変した。

魔王軍――その名は、この世界では脅威そのものだった。単なる魔物とは次元が違い、人々を蹂躙する力を持つ存在。

悠真は依頼書を手に取り、視線を走らせる。

討伐対象は、魔王軍の尖兵とされる“黒き戦鬼”。村を襲い、すでに数十名の犠牲者が出ているという。

「……行くのか？」

シグルドが問う。

悠真は短く息を吐き、頷いた。

「避けて通れないだろう。これが俺の力の使い道かどうかは分からない。だが――誰かがやらなきゃいけないのなら、俺はやる」

リィナも隣で胸を張る。

「あたしも行くよ。悠真一人じゃ危なっかしいし」

その言葉に、シグルドは満足げに目を細めた。

「よし。ならば、俺も手を貸そう。今度は敵としてではなく、仲間としてな」

冒険者たちの間にどよめきが広がる。

かつて最強と呼ばれた剣士シグルドと、新進気鋭の二人組――。

その共闘は、すでに英雄譚の始まりのように映っていた。

悠真は槍を握りしめ、リィナと視線を交わす。

彼女の瞳は、未来への不安よりも、

まだ見ぬ広い世界を望む輝きに満ちていた。

「……行こう、リィナ」

「うん」

３人はギルドを後にし、ざわめく声を背に受けながら歩き出す。

その背中を、多くの冒険者たちが羨望と敬意を込めた目で見送っていた。

それは――英雄の兆しに他ならなかった。

ーーーーー

夜の帳が下りるころ、街の広場には妙なざわめきが広がっていた。

冒険者たちが集まり、互いに顔を見合わせては声を潜める。

「……また出たらしいぜ。“黒き戦鬼”が」

「辺境の村が壊滅したって話だ。

逃げ延びた連中の証言じゃ、剣で斬られても、矢で射っても傷一つつかない化け物だとよ」

震える声が人から人へと伝わり、

恐怖は連鎖のように広がっていく。

その中心に、悠真たち3人の姿もあった。

その3人を見つけた周囲の冒険者たちは、

興奮と驚きの混じった声を上げる。

「すげえな、あいつらマジで行く気だ！」

「本気かよ？」

野次とも激励ともつかない声が飛び交う中、三人は静かにそれを受け止めていた。

その喧噪の奥には、不安だけでなく――

“誰かが立ち向かってくれる”という期待も混じっていた。

シグルドが腕を組み、わずかに笑みを浮かべる。

「斬っても倒れぬ相手、か。……ただの魔物じゃありえん。魔王軍の尖兵なら、話は別だな」

悠真は無言で頷き、拳を握り締めた。

街を出ると、空気が一変した。

リィナの耳がぴくりと動き、周囲を見渡す。

「……空気が重いね。外に出ただけで、

もう魔物の気配が混ざってる」

夜風に運ばれる匂いさえ、どこか血臭を含んでいるようだった。

⸻

翌朝。

3人がたどり着いたのは、

戦鬼が出没したという辺境の村だった。

だがそこに“村”と呼べるものは、もはや存在しなかった。

焼け焦げた家々。

引き裂かれた柵。

乾いた血がこびりつき、粉々になった武器が地面を覆っている。

風に乗って漂う焦げ臭さが、まだ新しい。

リィナが思わず口元を押さえる。

「……ひどすぎる......」

悠真は言葉を失い、無意識に槍を構えていた。

何かが、まだここにいる――そう感じた。

シグルドが片膝をつき、地面をなぞる。

「これは……剣の跡だな。だが、深すぎる。人間の力じゃない」

風が吹き抜けた瞬間――どこからか低い唸り声が響いた。

3人が同時に顔を上げる。

森の奥。

木々の間で黒い影がゆらりと揺れた。

人のようでいて、人ではない。

しかし異様に膨れ上がった筋肉と、獣のように歪んだ輪郭。

真紅の双眸だけがぎらつき、夜よりも濃い闇の中から光がこちらを射抜いていた。

「――来たか」

シグルドの声が、風の中に鋭く響く。

黒き戦鬼――。

その名の通り、全身を覆う漆黒の鎧は、乾ききらぬ血で赤黒く染まり、手にした大剣は人間の身長を優に超えていた。

一歩、また一歩。

足を踏み出すたび、大地がうなり、砕けた石が跳ねる。

恐怖が空気を支配し、廃墟の影さえ怯えているようだった。

リィナが喉を鳴らす。

「……やばいよ。気配が重すぎる……

これまでの魔物なんか比べもんにならないにゃ....」

悠真は乾いた唇を噛み、正眼に構えた。

足がわずかに震える。だが退くつもりはない。

黒き戦鬼は言葉を持たぬはずの存在。

だがその唸り声は、まるで「お前たちを潰す」と告げているかのように聞こえた。

次の瞬間――。

轟音が大地を叩いた。

戦鬼が振り下ろした大剣が、村の井戸を一撃で粉砕する。

石片が飛び散り、土煙が視界を奪った。

「くっ――！」

悠真は咄嗟にリィナの腕を引き、身を翻す。

すれ違いざまに剣風が頬を裂き、熱い血がにじんだ。

シグルドが叫ぶ。

「油断するな！　こいつの一撃は、どれも致命傷だ！」

土煙の向こうで、赤い双眸がぎらりと輝いた。

黒き戦鬼は再び、大剣を構える。

その姿はまるで、人間に絶望を刻み込むためだけに生まれた化け物のようだった。

三人の喉が同時に鳴る。

逃げ道など、最初から存在しない。

――戦いが始まった。

第16話、ご覧いただき大感謝です。

毎日更新できてますが、いずれ月水金にする予定です。(^^;;

次回、『第17話:進化の力、再び。』も

是非【応援よろしくお願いします。】

いろいろなご意見、お待ちしています。感想もm(_ _)mです。