アルパラナ城外のならず者

第3章

第12話

「トリノ雑貨のフィローネだったか。ご苦労さま」

　出てきた男の手には、丸めた紙が握られていた。

衆人環視の中を、彼は一人噴水広場の掲示板前まで歩いてゆく。

そこにあった紙をはがすと、新たな掲示を貼り付けた。

「今日の処分発表は延期されたんだ。申し訳ないが、説明と同意を得るために、一度中へ入ってくれないか？」

「え？」

「おい、どういうことだよ！　それじゃこんだけ集まったギャラリーも、納得出来ないだろうが！　それが守護隊のやることか？」

「申し訳ない。だがドモーア隊長が忙しくて、このところかなり立て込んでいてね。最終的な決定を下すサインを、まだもらえていないんだ。次回はこんなことのないよう、必ず都合を合わせる。そのために日時を相談したいんだ。一度中へ入ってくれ」

　結局何を言われても、私たちに決定権はなく、彼らの意志に従うしかない。

私の意志を確認するエンリケの視線に、「うん」とうなずいた。

「分かったよ。ところで、ホセは無事なんだろうな？」

「もちろん。彼は判決の延長に同意して、地下牢で読書三昧だ」

　守護隊員の言葉に、ようやくエンリケは落ち着きを取り戻した。

集まった人々は守護隊によって解散させられ、私たちは建物の中に入ると、以前と同じ応接室に通される。

「ここにサインを」

　見せられた書類は、とても簡単なものだった。

延長に同意することと、再び要請があれば出頭することしか書かれていない、三行で終わる文書だ。

私がそれにサインをすると、すぐに引き上げられる。

「ありがとう、フィローネ。我々としても助かったよ。申し訳なかったね」

「いいえ」

「お詫びといってはなんだが、二人を自宅まで送り届けよう。裏に馬車を用意してあるから、それに乗って帰りなさい」

「はぁ……」

　何だか拍子抜けした。

廊下から見える本部建物の内側は中庭のようになっていて、数頭の馬が繋がれ、武器類が並べられた簡単な訓練所のようになっている。

「こちらからどうぞ」

　そこから裏口へ回ると、アシオス郊外の草原が広がっていた。

「ここで待っていてくれ。係のものを呼んでくる」

　どれだけ大通りは立派でも、アシオスは所詮田舎町だ。

通りの裏には、すぐに何もない大草原が広がっている。

遠くには国境を隔てる山脈が黒く連なり、その麓にある森の始まりまで、見渡す限りの草地だ。

「悪い。待たせたな」

　現れたのは、体の大きな男性だった。

守護隊の制服は着ていない、タンクトップ一枚だけの服の下には、立派な筋肉が大きく盛り上がっている。

「本当はあっちの綺麗な馬車でって言われてたんだけどよ、今朝方馬が暴れて車輪を壊しちまったんだ。こっちの幌馬車で悪いけど、歩いて帰るよりマシだろ？　まぁ乗ってくれ」

　そう言って勧められたのは、幌で荷台をすっぽり覆った荷馬車だった。

中には座るための横板が敷かれている。

「ま、なんだっていいよ。乗せてもらおうか」

　エンリケが先に中へ乗り込み、私は手伝ってもらって中に入る。

二人が乗車したのを確認した男は、巻き上げてあった垂れ布を下ろすと、すっぽりと荷台を覆った。

「じゃ、出発するぞ」

　ムチの入る音がして、ガタゴトと舗装されていない道を幌馬車が走り出す。

二人きりになったところで、エンリケが呟いた。

「とんだ肩すかしになったな」

「まぁね。だけど仕方ないよ。ホセの無事が確認出来ただけでもよかった」

「どうだかな。本当かどうか、怪しいもんだぜ」

　難しい顔をしてうつむくエンリケの横顔に、思わず笑みがこぼれる。

「エンリケは、守護隊を信じてるんじゃなかったの？」

「信じてるよ。今でも信じてる。結局、ちゃんとやってくれてるんだってことを信じて動かないと、どうにもならないってことがよく分かったよ」

　幌馬車は道をそれたのか、草地を走り始めたようだ。

カラカラと回る車輪の音に、潰された草の香りが漂う。

「誰かを疑うことも、もちろん大切だ。自分が騙されないためにね。だけど何かを始めるには、まず信じてやらないとな。もちろん俺は、フィローネとホセを信じている。だけど俺は、フィローネが最初にホセのことを考えていたほど、考えてやれなかったかもしれない。もし誰もが諦めていたら、ホセが今ごろどうなっていたか。それを思うと、怖くなるんだ」

「それはエンリケの思い過ごしよ」

「そうかな」

「だってホセは、絶対そんなことするような人じゃないし、リッキーさんだってそう。だから私に迷いがなかっただけよ。エンリケが悩む必要なんてないから」

　思わず笑ってしまった私に、エンリケは顔を赤くする。

「そうだな。俺も最初から、あの二人を信じてた」

「でしょ？」

「あぁ」

　だからこそ、どんな手段を使ってでも生き残ろうとしたし、商会がなくなってもホセを迎え入れる覚悟をしていた。

今回は完全に予定が外れてしまったけど、まぁそういうこともあるのだろう。

仕切り直して、もう一度考えてみる時間が出来たのはよかったのかもしれない。

そんなことを思いながら、私は揺れる馬車の中で自分の手を眺めていた。

「あれ？　なんかこの道、おかしくない？」

　不意に違和感を覚えたエンリケが、幌の隙間から外をのぞく。

幌馬車の車輪が大きな石でも踏んだのか、ガタリと大きく揺れた。

「あ、本当だね。この馬車、どこに向かってんのかな」

　私たちの家どころか、アシオスの街からも遠ざかってる？

「どういうこと？」

「御者に伝えよう」

「そ、そうね。だけど、どうやって？」

　幌があるから、御者の姿は荷台から見えない。

間違いを伝えようにも、伝えられない。

「おーい！　ちょっと止まってくれ！　道を間違えてるぞ！」

　エンリケが何度叫んでも馬の足が止まる気配はなく、ますますスピードを上げ郊外の草原へ突き進んでゆく。

「おい！　俺たちをどこへ連れて行くつもりだ！」

　エンリケが後ろの幌を上げた。

逃げだそうにも、猛スピードで進む荷馬車から飛び降りるなんて、危険すぎる。

「フィローネ。行けるか？」

　エンリケが私の手を掴んだ。

「ねぇ、待って。飛び降りたところで、どこに逃げるの？」

　そうだ。たとえここから飛び降りたとしても、すぐに捕まってしまう。

「じゃあこのまま、ここに居ろってのか？」

　幌馬車は急に速度を落とすと、ついに立ち止まった。

エンリケが荷台から飛び降り、私もそこから下りる。

　荷馬車の御者台には、いつの間にか三人の男が乗っていた。

私たちが守護隊本部を出発した時に、挨拶をした男の姿はない。

いつの間に入れ替わった？　

男たちは、無言のままジリジリとこちらに近づいてくる。

エンリケは私を自分の背に隠すように庇うと、小声でささやいた。

「走れるかフィローネ」

　男たちは、腰に差していたナイフを抜いた。

「行け！」

　その声と同時に走り出す。

後ろを振り返る余裕なんて、どこにもなかった。