第3話
お日さまの傾き始めた賑やかな通りを抜けると、緑のペンキが所々剥げ落ちた三角屋根が見えてくる。
ようやくたどり着いた我が家にほっとしたのもつかの間、店の前に停められた小さな荷馬車の横で、御者の男とエンリケが言い争いをしていた。
「冗談だろ？ こんなものが受け取れるわけないだろ！」
「そんなの知らねぇよ！ こっちは頼まれた荷物を言われた場所に持って来ただけだ！」
「持って来ただけって……。じゃあどうすればいいんだよ……」
エンリケは荷台に積まれた大きな麻袋をのぞきこみ、途方に暮れている。
「どうしたの？」
「あぁ、お帰りフィローネ。これを見てくれ」
積まれていたのは、カカンの実の皮を干して乾燥させたものだった。
料理の薬味として爽やかな柑橘系の酸味を加えるだけでなく、生薬として健胃、鎮咳、食欲不振などに使われたり、お茶やお菓子に加えるフレーバーにもなる、とても使い勝手のいいものだ。
主に冬に実を付けるので、春先のこの時期には新しいものが多く出回る。
古いものほど味も薬効成分も濃くなると言われ、出始めの今の時期に大量に買い込み、少しずつ使いながら大切に保管し、価格が上がるのを待つタイプの生薬だ。
「なにコレ。これが本当にカカンの皮なの？」
本来なら、くすんだオレンジ色をしているはずのカカンの皮が黒ずんでいて、明らかに質が悪い。
しかもよく分からない他のものの皮まで混ざっている。
「今年のカカンの実の出来は、悪くなかったはずだ。たとえ不作の年だったとしても、こんなに質の悪い状態のを、見たことないぞ」
エンリケの言う通り、傷んだ実の皮まで干して作られたみたいだ。
この麻袋の中を、使えるものとそうでないものに仕分けたとして、半分も残らないだろう。
私は黒ずんだ皮の欠片を、一口かじってみた。
「うっ、なにこれ……」
とんでもなく苦い。
これじゃとても、売り物になんてならない。
「こんな状態のものは受け取れない。納品をやり直して」
「そりゃ無理な相談だ！ じゃあキャンセルってことでいいのか？」
「キャンセルだなんて言ってないから。やり直してと言ってるの」
「そんなものが通るわけないだろう！ 売買契約はとっくに済ませてるはずだ。お宅に振り分けられた取り分が、それだったって話だよ。とにかく俺は、言われた通り届けたからな。受け取れないってのは、お前らの勝手だ！」
男は御者台に乗り込むと、麻袋を荷台に乗せたまま、馬にムチを入れ荷馬車を動かした。
「俺は渡したからな！ 後はお前らの好きにしろ！」
どうするつもりなのかと見ていたら、男は私たちから十分な距離を取ったところで、麻袋を荷台から地面に放り投げた。
「えぇ？」
「渡したからな！」
そんな捨て台詞を残して、逃げるように走り去る。
「もう！ 全く。仕方ないわね！」
取り残されてしまった麻袋を、そのまま放置しておくわけにもいかない。
私一人が何とか抱えて持てるくらいの袋を、仕方なく店の倉庫に運ぶ。
「どうすんだよ、フィローネ。カカンの皮が今年は手に入らないだなんて、ありえねぇよ。他の卸しに頼むったって、今からじゃ無理だよな。もう今年収穫された分の行き先は、全部決まってるだろうし……」
「だけどこれじゃ、契約違反じゃない。私とエンリケでちゃんと契約を交わしたはずよ。サパタ商会にこの証拠品を持って、新しい品を入れてもらうよう交渉しよう」
「だな」
事は急げ。
問題ごとの解決は、早ければ早いほどいいというのは、鉄則中の鉄則。
今度はしっかりと身なりを整え、戦闘態勢を整えると、丘の上にある貴族の元別荘を改装したサパタ商会へ向かった。
一度はくぐったことのある門だ。
もう驚いたり気後れすることはない。
「雑貨屋トリノから参りました。お話ししたいことがあります。面会をお願いできますか」
エンリケと共に、鋼鉄の門の前に立つ。
伝令役の小姓が駆け出す中、脇に控えた門番が丁寧に頭を下げた。
「雑貨屋トリノさまですね。どうぞお入りください」
この店の店員の、立ち居振る舞いだけは間違いなく一流だった。
微かな音を立て門扉が開かれると、前庭にいくつもの豪華な馬車が待機しているなか、私とエンリケは自分たちの持っている一張羅を着て、本館までの道のりを歩く。
私たちにこんな立派な馬車を用意するお金はなく、荷馬車すら借りる余裕もない。
それでも堂々と胸を張って歩く。
前庭には小さな噴水まで動く、リッキー商会の喧騒とは似ても似つかない上品な水音を聞きながら、正門へ向かった。
「どうぞ。こちらへお越しください」
ここではいつも、驚くほど沢山の商取り引きが行われている。
野太い笑い声や悲観的な叫び声、笑顔に弾けたような顔もあれば、怒り泣き叫んでいる人もいる。
緊張感の漂うこの空間には、やっぱり慣れないなと思った。
この店で扱う金額を想像すると、それだけで恐ろしくなる。
案内されたソファに腰掛け順番を待つ間、ふと中央の階段から、ロビーに下りてくる派手な一行が目についた。
二階の個室で商談をしていたのだから、私たちのような小口の取引先ではなく、大口客なのだろう。
サパタ商会側の人間は、全員が同じ制服を着ているが、客は異国風の衣装を着た人たちだった。
ここはアルパラナ王国の城下街で、外国人を見かけることも少なくない。
彼らがとこから来たのかはわからないが、地元の人間でないことは確かだ。
その異国風の男性が持っていた小さな巾着袋に、私は目を見開いた。
「ねぇ。ちょっと待って。なにあれ」
「ん？ どうしたフィローネ」
思わぬところで見つけたそれを追いかける。
混雑するロビーを無理矢理かき分け横切ると、私は彼らの前に躍り出た。
「その手に持っているものはなに！」
「なんだ貴様！」
私は怯むことなく、突然の出来事に驚く異国風の男を見上げた。
「それを見せてもらってもいいですか！」
「この女を捕らえろ！」
警備員らしき人たちが、階段を駆け上ってくる。
異国風の男性を背に隠した、商会の男をにらみつけた。
「それはリッキー商会の麻袋よ。どうしてそれがこんなところにあるの？ リッキー商会のものは、すべて守護隊によって没収、差し押さえされたんじゃなかったの？」
ロビーにいた全ての人たちの視線が、私たちに集まる。
ここにいる人たちなら、全員知っているはずだ。
守護隊とリッキー商会とのいざこざを。
「それがどうした？ 他の店の麻袋が混ざることだってあるだろう。これはうちが引き取った商品の一部だ」
「引き取った？ どういうこと？」
倉庫が封鎖される直前、多くの荷物が外に運び出されていた光景を思い出す。
「もしかして、リッキーの倉庫にあったものを、あなたたちが横取りしたの？」
「買い取ったんだ！ 変な言いがかりはやめてもらおうか」
店員の目が、憎らしげに私をにらみつけた。
「何にも知らないガキが。終わった話をいつまでも蒸し返して、騒いでんじゃねーぞ」
「終わったってどういうこと？ まだ最終的な調査報告は出てないはずよ」
「あぁ？ 悪評がたった時点で、商売としては終わってるんだよ。そんなことも分からないのか」
「噂なんかより、真実の方が大事に決まってる。たとえ間違えたとしても、その失敗をどう扱うかの方が大切よ！」
大きな音がして、吹き抜けとなっている二階の一室が開いた。
「なんの騒ぎだ」
ドモーアだ！
このアシオスに最近就任した、新しい守護隊長。
ふわふわとした黒く長い髪と、真横にピンと髭を伸ばした、アシオスの最高権力者。
「あ……」
私に気づいたドモーアは、瞬間わずかに眉をしかめた。
