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お友達ロボット

「なぁ。原野『夏イベント』始まっているの知ってる？」

「何？『レベリング』か？」

「そう。」

「お前まだ、ゲームなんかやってんの？」

ため息をつくように、原野は教科書の入った鞄を担ぎ、返事を返す。

「うん。自分で勉強して、予備テストを受けるみたいに『学園』の授業受けてる。」

ウシくんは原野の目をしっかり見て答える。

「へ……へぇ……」

ウシくんの態度に少し驚いて言葉を濁す。

「なぁ。一緒にやらないか？」

いつになく、ウシくんは真剣に原野を誘う。

「俺。忙しいから、これから塾だし。」

「そっか……」

「じゃあな。」

「またな。」

居心地が悪そうに教室を出てゆく原野。

手を振り、原野を見送ってから学校の鞄を手にとるウシくん。最近は2人の間に、以前のような挨拶程度の話し合いさえもなくなっていた。

「まぁ。しょうがないよな。」

そう呟くように言って、ウシくんも誰も居なくなった教室を後にするのだった。

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ーーーーーーキュウウゥゥゥ……ン……ーーーーーー

ゲームの起動音が鳴る。そして新しく『夏イベント』のアイコンが現れる。

ウシくんはそのアイコンには触れずに、第2サーバーへと、ログインした。

「ウシくーーーーん♪」

聞き覚えのある、トワさんの声がする。声のする方向を向くと、トワさんは居なくて、ドドドドドッ‼︎とこちらに向かって走ってくる、タヌキが１匹居た。

「見て見て。めちゃくちゃ可愛いでしょーーーー♪」

珍しくテンション高めの、妖精のトワさん。元気に、本当に嬉しそうに、タヌキの頭に乗っている。

両腕をしっかり伸ばして、傍目には寝転んでいるような体勢で、タヌキの耳につかまって振り落とされないようにしている。

タヌキの大きさは本物のタヌキより若干大きめだろうか、柔らかそうな毛皮が本物よりふわふわとしている。

「名前はねーー。『タヌちゃん』♪」

ーーーーーーそのままやん‼︎ーーーーーー

ウシくんは心の中でツッコミを入れた。

「これ『お友達ロボット』？イベントの？」

「うんっ♪」

ウシくんはタヌキと目線を合わせるように、目の前に座った。

トワさんを乗せたまま、タヌキは『キュ？』とまん丸な目をぱちくりしながら首を傾げた。

確かにかなり可愛い。

「このタヌキ。どうやって戦うの？」

「え？戦うの？」

「え？戦ってレベル上げないと、イベント出来ないやん。」

「そっか……一応『格闘家』になってたと思う。」

ーーーーーーかくとうかーー⁈ーーーーーー

「…………『タヌキパンチ』とか……って事？」

今度はウシくんが目をぱちくりしながらトワさんに尋ねた。

「そうそう。でもね。」

トワさんはふよふよと飛んで、今度はタヌキの頭にふんわりと座り直した。

「戦わなければ、レベルも上がらないし、イベントも始まらないんじゃないの？」

「え？」

「だって『秘密基地』とかクリアしてゆくの、めちゃくちゃ大変そうだもん。」

「そりゃそうだけど……」

ーーーーーーいいのか、それで？ーーーーーー

ーーーーーーてか、通用するのか？それーーーーーー

「うーーーーん……」

自問自答するウシくん。

「？」

頭を抱えるウシくんを不思議そうに見守るトワさん。

後日。マノヤさんに相談すると、やっぱりイベントをクリアしないと『お友達ロボット』は攫われたままになってしまうそうで。

放置するとそのまま『クエスト』に追加されるようになっているそうです。

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《番外編》

●ティアの場合

「うーーんーー『スライム』はやっぱ居ないんだ……」

●ソラさんの場合

「キャアァーーーー♡♡♡イケメンーーーー♡♡♡名前は『アーズ』ねーーーー嬉しーーーー♪」

●フイトスさんの場合

「『熊』『ピクシー』『虎』って言うのは、何故でしょう……」

●リヒトの場合

「やべ『スライム』出た……那奈に知れたら、ころされる……次。」

●マノヤさんの場合

「『ケットシー』？システムの不具合？何かの陰謀？３匹ともって言うのは、もはや嫌がらせとしか……」

《おまけ》

●原野の場合

「なんで『女子（じょし）』が出ねーんだよーー‼︎」

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ーーーーーーさてと。俺は時間的に第1と第2と両方クリアは難しいから……それに今回クリアされなくても『クエスト』として規模は縮小されるけど『イベント』は残る。ってマノヤさんが言ってたから……ーーーーーー

そう頭の中で考えながら、ウシくんはゲームの電源を入れる。

「第1では『○○子』。第2では『○兎』が理想なんだけど……」

「トワさんが心配だから、第2サーバーで参加しようか……」

そう言いながら、現れた『夏イベント』のアイコンをクリックする。

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ーーーーーー貴方はいま貴方の夢の中です。白い霧の中を歩き頂上を目指して下さい。

途中で、3人の『お友達ロボット』に出会います。

貴方はそのうちの1人を選び、共に頂上へと登って下さい。

その1人は貴方にとって、かけがえのないパートナーとなるかも知れませんーーーーーー

オープニングムービーが終わると、いま見たムービーと同じ、真っ白な霧の中にウシくんは立っていた。

「さて、頂上。どっちだろう？」

キョロキョロと周りを見回してみる。と、うっすらと人影のようなものが見えた。

「あ。あっちかな？」

迷わず近づいて行ったウシくん。その目に思ってもみなかった人物の姿が映った。

その途端、動悸は激しくなり、息は苦しくなり、汗が吹き出る。

「アイラちゃん」

心よりも先に身体が動き、走り寄ったウシくんは、その人物を迷わず抱きしめていたのだった。