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クリスマスイベント開始

11月の最期の週。珍しく3人で帰る帰り道ーーーーーー

「牛原！前っ！」

「えっ？」

ーーーーーーーーガツッ‼︎‼︎ーーーーーーーー

「…った‼︎」

ウシくんが電柱にぶつかった、鈍い音が響く。

慌ててオデコを抑える。

「大丈夫か？」

心配そうに声をかける野崎。

「…ったく、何やってんだよーーー」

呆れた声を出す原野。

「んな事言ったってーーーー」

オデコを抑えながら顔を上げるウシくん。と、何故か口から血が落ちる。

「「えっ？」」

「え？」

途端、2人に顔を抑えられて口の中を確認される。前歯の上が真っ赤になって、そこから血が滲んでいる。

「なんで、おでこを打って、口の中ケガするんだよ？」

「しょんなの…わきゃんないよーーーー」

抑え込まれたままウシくんは反論する。

「だいたい今日は、ボーーッとしすぎなんだよ。告りでもしたのか？」

「しっ！してっ！ないっ！///」

途端みるみる真っ赤になるウシくん。

「じゃあ、告られたんだな……」

ジト目で追い詰める原野。

「う…っ……///」

「言っとくがな、小学生の『大好き』なんざぁーー『パパ、ママ、大好き』と、同レベルだからな。」

「え？そうなの？」

点目のウシくん。

「そうだ！高校に行っても、そのまま『大好き』だったら、羨ましがってやる！」

「へ？」

「いまは羨ましくなんか、ないからなっ！」

原野はそう言って、まるで、ジャ○アンのようにズンズンと前を歩いてゆき。

野崎は苦笑いをし、ウシくんは目を丸くするのだった。

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「……週末から『クリスマスイベント』で、その後テストかぁ……」

ゲームの電源を入れようとして、ウシくんは、空を仰ぎ、手が止まる。

「明日は塾だけど、範囲の確認だけしておこうか……」

そう言うと、ガサゴソと鞄を引きずり出して、コタツの上に鞄の中身をドン！と乗せたのだった。

ーーーーーーーー1時間後ーーーーーーーー

「ただいまーーーー」

姉の結（ゆい）と母親が一緒に帰って来た。コタツの上にノートを出して、何やら勉強しているウシくんを見て。

「キャー明日、雨が降る！雨がっ！いや雷かもっ！」

と、結が大騒ぎしたのは言うまでもない。

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ーーーーーーーー次の日火曜日ーーーーーーーー

塾へと向かう原野とウシくん。

「はーーーーっ………」

深い深いため息をつくウシくん。

「どうした？」

不思議そうに尋ねる原野。

「昨日、夢を見てさぁ……」

「うん……」

「しっかり抱きしめたんだけど……実感がなくて……」

「………。」

「やっぱ、ゲームの中だからかなぁ……」

「…………せろ……」

「ん？」

「一発殴らせろ。」

「⁈なんでっ⁈」

襲いかかる原野。逃げるウシくん。でも、あっさり捕まって、ペシペシと気がすむまで背中を叩かれ続けるウシくんだった。

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ーーーーーーーー同じく火曜日ーーーーーーーー

「おつかれーーーー」

「お疲れ様です。マノヤさん。」

ゲーム内学園の準備室。

「今日はどうしたのかな？」

「いえ。今日はこれといって用事はないんです。」

「うん……少し声が辛そうだね。声変わりかな？」

「あ……そう言えば、そうです。」

野崎（エッジ）は思い出したように答えた。

「原野はもう変わってて、僕はようやく。ってところです。」

「そっか。良かったね。」

「良かった？」

「カッコイイ声になるといいね。」

「あ。はい！」

ちょっと嬉しそうに、野崎（エッジ）は答える。

「そう言えば、ウシくんは………」

「はい？」

「声変わりって、するんだろうか？」

真面目な声で質問するマノヤ。

「えっ？」

たじろぐ野崎（エッジ）。

「なんだか、あの子が声変わりするのが、ぜん、ぜんっ、想像出来なくて………」

マノヤは、うーーーーん………と、遠い目をして、呟く。

野崎（エッジ）は横で苦笑いをして、そうして静かで穏やかな時間が流れていったのだった。

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ーーーーーーキュウウゥゥゥ……インーーーーーー

ゲームの起動音が鳴る。登録してあるキャラクターの表示。場所。持ち物。ステータス。

と、そこに。

『クリスマスイベント』の赤いアイコンが追加表示されていた。

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ーーーーーー深い深い青と紫に彩られた森。そこは時間が止まったように生き物の姿が確認出来ない。

空は暗く灰色で埋め尽くされ、その道は延々と続いてゆく。

少し開けた森の先に小高い丘があって、そのダークブルーのお城は静かにそこに建って沈黙し、まるで凍てついた氷の世界のようだったーーーーーー

『アーズ！フィン！』

お城の中で、光の王子と闇の姫を呼ぶ声。彼女の周りは明るく輝き、小さなパステル色の光がクルクルと回り、まるで花がほころぶようだった。

『あ。ママさん！2人はここにゃーー！』

画面奥で手を振るケット・シー。

そこには遊び疲れて眠る双子の姉弟がいた。歳は10歳くらいだろうか？

『あらあら………』

彼女は微笑み、フィンを愛おしそうに抱き上げる。

『……ママ？』

目をこすりながら、弟アーズが目を覚ます。

『あら、アーズ。起きちゃった？今からみんなでお出掛けしようかと思っていたのだけど、フィンが眠ってしまったので、また今度にしましょうね。』

そう言って、2人の母親。光の女神である彼女は、フィンを抱いて子供部屋の寝室へと行ってしまった。

『ちぇーーっ……』

残されたアーズは、かなり残念そうに眉間にシワをよせる。そうして……

『ケット・シー？居る？』

そう、声を掛けた。

『……いるのは、いるけど……何か良からぬ事を考えているんじゃないのかにゃーーーー……』

いぶかしげに返事をする。

『あったりーーー‼︎』

それに対して、アーズは元気良く答えたのだった。

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『ううーーーーん……賑やかな所。と言えば、王子が産まれた年のクリスマスは、とっても賑やかだったから、そこでいいかにゃーーーー？』

『うん！賑やかで楽しい所なら、どこでもいいよ！』

色とりどりの光が空間を流れてゆく。ケット・シーの管理する時間の狭間。

『じゃ。着いたから、人の少ない路地裏に降りるにゃ。』

そう言ってケット・シーは右手を上げる。

光が生まれる。

と。

『わあっ‼︎‼︎』

突然現れた、アーズとケット・シーに、路地裏にいた魔法使いが驚いて大声をあげる。

『わーーーーごめんなさい‼︎』

思わずアーズは謝罪する。

と。

ーーーーーーーーガチャン‼︎ーーーーーーーー

魔法使いが持っていた鳥籠が手から滑り落ち、コロコロと転がってゆく。籠の蓋が反動で開き、中に入っていた１匹の白い小さな雪だるまが外へと転がり出てきた。

『スノウキッズ⁈』

魔法使いが慌てる。名前を呼ばれたスノウキッズは目を覚まし、嬉しそうにその場でピョンピョン飛び跳ねる。

『よーーし……いい子だ……こっちへ戻っておいで……』

魔法使いは慎重に手を伸ばす。

と。

その手から逃れるようにスノウキッズは後ろにピョン！と跳び。

ペコッ！と頭を下げると、次の瞬間。ピョーーン‼︎‼︎と高く高く跳んで、表通りの人混みの中に紛れこみ、その姿を消してしまった。

『あーーーーっ………』

絶望的な声を出す魔法使い。

『もう、終わりだ……あの子が人間界の食べ物を食べたら、果てしなく増殖して取り返しのつかない事になるーーーー‼︎‼︎』

そう言って頭を抱え、その場に崩れてゆく。

『ぞうしょく？』

アーズが不思議そうに呟く。それを聞いて魔法使いは頭を少しあげる。

『そうだ……町中がスノウキッズで埋め尽くされる。って事だよ。』

『『えええええーーーーっ⁈⁈』

魔法使いの言葉にアーズとケット・シーは驚きの声を上げるのだった。