第18話 「異常反応」
掘削基地・深夜。
重機の振動が山を震わせる。
海斗はテントの外へ飛び出した。
地面が、違う。
これは掘削の振動じゃない。
もっと深い。
もっと――規則的。
〈地下三〇〇メートル付近で異常エネルギー検知〉
アインの声が耳に響く。
「マドラーか？」
〈確率八五％〉
次の瞬間。
地面が、光った。
ほんの一瞬。
青白いラインが地表に走る。
「なんだあれ！？」
兵士が叫ぶ。
掘削装置が停止する。
制御パネルがスパーク。
機械が一斉にエラー音を鳴らす。
山全体が低く唸った。
ゴォォォォ……
空気が震える。
照明塔が一斉に落ちる。
暗闇。
非常灯だけが赤く点滅する。
「電磁パルスか！？」
「違う……波長が異常だ！」
研究員がモニターを見て絶句する。
「あり得ない……」
海斗が叫ぶ。
「掘るのやめろ！！」
その瞬間。
地面の一点が、歪んだ。
空間が水面のように揺れる。
そして――
黒い影が、ほんの一瞬だけ浮かび上がる。
巨大。
細長い。
潜水艦の輪郭。
「……なんだ、あれは」
誰かが呟いた。
全員が凍りつく。
それは数秒で消えた。
だが。
全員、見た。
沈黙。
そして――
無線が一斉に鳴り出す。
「本部、本部応答せよ！」
「映像回収！今のを保存しろ！」
「これは軍に上げろ！」
混乱。
パニック。
研究員が震える声で言う。
「地下三〇〇メートルに巨大空洞反応……いや、違う……構造体だ」
責任者の顔色が変わる。
「人工物……？」
海斗が低く言う。
「警告だ」
男が振り向く。
「お前、知っているな」
「だから言っただろ」
海斗の声は揺れていない。
「これ以上やれば、もっと出る」
その時。
山の奥から、低い振動が再び響く。
今度は、はっきりと。
威圧。
地上へ向けた、無言の圧力。
〈マドラー側、抑止出力を上げている〉
アインの声が鋭い。
「止めろアイン！」
〈制御不能。独断行動〉
海斗は空を見上げる。
雲が、不自然に割れた。
上空に、何かがいる。
薄く歪んだ巨大な影。
「……UFO」
兵士が膝をつく。
誰かが十字を切る。
誰かが銃を構える。
その影は、動かない。
ただ、そこにある。
責任者が呟く。
「これは……国家レベルの案件だ」
海斗が振り向く。
「だからやめろ」
男は数秒迷う。
重機は停止。
掘削は中断。
だが。
「撤退はしない」
海斗の眉が動く。
「なぜだ」
「未知を前に退けば、国家は終わる」
強い目だった。
恐怖と同時に、執念。
〈臨界警告〉
アインの声が低くなる。
〈マドラーが第二段階へ移行する可能性〉
海斗の鼓動が跳ねる。
「第二段階ってなんだ」
沈黙、0.5秒。
〈限定的地殻圧縮〉
「……地震か？」
〈人工的に〉
海斗の顔色が変わる。
「やめさせろ！！」
〈試みている〉
上空の影が、わずかに明滅する。
山が、軋む。
地底と地上。
思想が、ぶつかり始めた。
責任者が叫ぶ。
「全員退避準備！」
兵士が動く。
混乱。
その中で、海斗は空を睨む。
「マドラー！！」
叫びは届かない。
だが。
地下で、確実に誰かが聞いている。
