77.幸せな毎日
……それからの俺たちは、びっくりするほど平穏な日々を送った。
誰のことも気にする必要がなく、毎日が無事でいられることに幸せを感じた。家に帰れば美結が待っていてくれて、俺を出迎えてくれる。手垢のついた表現だが、当たり前の日常がかけがえのない幸せの風景だった。
いよいよ夏休みも終わり、二学期が始まった頃から、俺は進路を決めるよう先生から言われた。
「俺は……児童相談所の職員になりたいです」
先生との二者面談で、そう答えた。
児童相談所職員になりたい理由は、二つある。ひとつは当然、虐待だったりいじめだったり、理不尽で残酷な目に遭ってしまった子どもたちを、微力でも良いから支えになりたいからだ。
そしてもうひとつは、児童相談所が地方公務員だからだ。
地方公務員には高卒枠と大卒枠があり、俺が高校卒業してすぐに就職することが可能だ。そうすれば、結喜ちゃんを引き取る時期が早まる。そして働きながら通える大学に通い、心理学を学ぶ。資格がなくとも児童相談所職員にはなれるらしいが、資格があるとよりいいだろう。卒業してから大卒枠に切り替えることもできる。
それに何より、地方公務員ならば転勤がそこまで遠方にならない。採用されるのは県や市町なので、転勤があるとしてもあくまでその中だけだ。それなら、美結と結喜ちゃんのそばにいつもいられる。単身赴任で寂しい想いをさせることもない。
美結や柊さん、そして城谷さんに相談しながら決めた。これが今のところ、最善だと思う。
「じゃあ……一年浪人しなきゃね」
「え？」
城谷さんのその一言で、俺の平穏な日々はあっさり終わった。
なんと地方公務員は、9月に試験があるのだ。夏休み明けで、1ミリも勉強していない俺にはもう完全に無理だ。いつの間にか試合終了していた。
「ろ、浪人ってことは……父さんから一年分の家賃を、また援助してもらわなきゃいけないってことか……？」
正社員として働くのが一年遅れるということは、そういうことだ。
俺は美結と共に、もう帰ることもないだろうと思われていた実家に行った。
そこで、むちゃくちゃ恥ずかしい想いをしながら、父さんに事情を洗いざらい話し、土下座した。
「ごめん！めちゃくちゃ自分勝手なんだけど……！あと一年だけ、家賃の援助をしてほしい！すんげーダサいことしてるのは分かってるんだけど……どうしてもそこに勤めたいんだ！」
「明……」
「借りた金は必ず返す！だから……」
父さんは最初びっくりしていたけど、「頭を上げなさい明」と言って、こう語った。
「美喜子さんの子ども……結喜ちゃんだったか？あの子をお前たちが引き取るんだろう？なら、そのための養育費もいる。家賃と一緒に、それも援助しよう」
「……！」
「心配するな。ほら……結喜ちゃんの実父の蛭田から、不倫の慰謝料を貰っているからな。それをお前たちに渡すだけだ。そこまで俺の懐は痛まないよ」
「……父さん」
「大人になったな、明。ここにはさぞ来にくかったろう。お前は意外と頑固だからな、一度家を出てたとなれば、俺から援助を受けるなんて、本当はしたくなかったはずだ。だけど……美結ちゃんや結喜ちゃんのために、恥ずかしい想いをしてでも俺へ頭を下げに来たのは、立派だよ」
「……………………」
「なに、俺へ頭を下げる必要なんかないさ。美結ちゃんたちを、大事にしてくれ。俺にはできなかったことだからな……」
そう言って、父さんは小さく笑った。
……それからの俺は、毎日勉強漬けの日を送ることになった。
一般企業の就職試験で出される一般常識を問う試験よりも、数段レベルが高い。
「ちくしょー！中国の歴史とか知るかっつーの！分かるかこんなもん！」
愚痴を垂れまくりながら、手にペンタコを作る勢いで勉強をし続けた。過去問を解いては、間違ったところを何回も勉強し直した。
「お兄ちゃん、夜食におにぎりを握ったけど、食べる？」
「いるーーー！いるいる！おくれー！」
美結にいろいろと支えられながら、俺は死に物狂いで勉強した。今まで湯水とのことに気を取られすぎて、全然勉強してこなかったツケがここに来て払われることになった。
「遊んでたわけじゃねーのになー……。世知辛い世の中だよ」
「大丈夫だよお兄ちゃんなら！試験が終わったら、いっぱい遊ぼう？旅行とか行ったりしてみたいな」
「旅行いいな！じゃあ美結、行きたいところをピックアップしててくれ！それを頑張る糧にする！」
「ふふふ、うん！」
そうさ、自分たちのために勉強できるってことは、きっと幸せなことなんだろう。
今まで、美喜子さんから逃げるためだったり、湯水から身を守るためだったり、ずーっと何かと戦っているような毎日だった。自分のしたいことを叶えるために勉強をすることはできなかった。
それが今、ようやく……自分達の幸せのために、前を向けるようになった。それだけで十分かも知れない。
「よし！ご馳走様！ありがとな美結！また勉強始めるよ！」
「うん！」
俺は美結からもらったおにぎりを平らげて、また勉強机に向かった。
「えーと、ソクラテス、アリストテレス、アレクサンドロス……。んがーーーー！なーんで古代ローマの人間の名前はどいつもこいつも似てるんだよーーー！」
分かるかこんなもーん！と、俺の絶叫が響く。その後ろで、美結が「お兄ちゃんがんばれー！」と叫ぶ。
そんな幸せな毎日の姿があった。
