人造人型兵器シャルラーハ

出撃、そして、対決

プルタルコスが出港してから、レイモンドはシャルラーハの操作を確認していた。

かなり、直感的な操作性で、ありがたかった。

教授でも操作出来たくらいだから、そこまで複雑ではない。

『こちらアート艦長代行だ。レイモンド、聞こえているか』

シャルラーハの内部に通信が入る。

スクリーン上に四角いウィンドウが出る。

ブリッジの艦長のための席に着いているアートが映る。

「はい、聞こえています」

『すぐにギュゲスが一機来る。出撃しろ』

「・・・了解しました」

レイモンドは、こぶしを握り締めた。

なぜ、自分はこんなことをしているんだろうか。

しかし、そんなことを今考えても仕方がない。結局、目の前のことに対処するしかない。

他に誰にもいないと言われたら、自分でやるしかないのだ。

彼には、それくらいの心構えがあるくらいには大人であった。

「ハッチの開放をよろしくお願いします」

『了解した。相手は一機だが、気を付けろ。

別に倒す必要はないからな。

遅滞戦闘を行って、相手を十分プルタルコスから引き離して、帰ってくればいい。

相手の目的はプルタルコスとシャルラーハの確保ないし破壊だ。必ず帰って来い』

レイモンドはうなずいた。

『ハッチ開放。設定されている発進シークエンスに従え』

「了解」

プルタルコスは外宇宙へと出港していた。

レイモンドはハッチが開くと、目の前には巨大なハビタットが見えるが、それには目もくれない。

彼は、シャルラーハのスクリーンに表示される通りに、操縦し、射出用のレールに機体の足を置く。

『帰って来いよ』

アート艦長は神妙な顔つきで言った。

レイモンドは発進シークエンスに集中していて、アートの言葉には気が付かなかった。

「レイモンド、シャルラーハで出ます」

シューッとレールを滑って、宇宙へとシャルラーハは射出された。

ブリッジでは、アート艦長ともう一人しかいなかった。

プルタルコスの整備班に配属される予定だったフリートである。

彼がアートの方を見て、質問した。

「アート艦長代行、教えてあげなくて良かったんですか？」

「何をだ？」

「もちろん、相手が、あのヨハンだってことですよ」

「言って何になる？戦場に立つんだ。あいつだって、何が起きたっていいという覚悟はできているだろう」

「冷たいですね」

「お前にはそう見えるか？」

フリートは肩をすくめる。

「いきなり、“純白の恐怖”を体験するなんてかわいそうですがね」

「あの機体ならやれるはずだ。そう信じるしかない」

アートは祈るように言った。

宇宙に浮かぶシャルラーハのコックピットからは第8ハビタットが見えるが、それをまじまじと見ている心の余裕がレイモンドには無かった。

『敵は第8ハビタットの反対側に母艦を停泊させている。

そこから、ハビタットを迂回して、こちらに接近しているところだから、間もなく姿が見えるだろう』

そのアートの声とともに、スクリーン上に予想されるルートがいくつか表示された。

レイモンドは、予想されるルートの方向に目を凝らすが、全く見えない。

突然、シャルラーハのコックピット内に衝撃が伝わる。

警告のアラーム音が鳴り響き、レイモンドは驚き、体を固くした。

スクリーン上に敵機の方向が表示される。

「何で？下から？」

レイモンドは慌てた。

ギュゲスはハビタット内部を通り抜け、太陽を背にしてシャルラーハに接近していたのだ。

ヨハン大佐の乗る純白のギュゲスはバズーカ砲を宇宙へと投げ捨てた。

「何？バズーカではどうにもならんのか。

やはり、こいつにやられたのだな。カイ少尉は」

ヨハンはつぶやいた。

「脅威の芽は早くつむに越したことはない」

ヨハンはさらに、距離を詰め、至近距離から、マシンガンを撃つ。

レイモンドは必死に避けようとするが、ヨハンは照準を正確に合わせ続ける。

ヨハンは全ての弾を命中させるが、シャルラーハには傷がつかない。

「どうしたものかな。やはり使うしかないのか」

ヨハンは頭をひねる。

一方、レイモンドは恐れおののいていた。

「何で避けられないんだ？」

レイモンドは素人ながら、回避行動を取ったが、一発たりとも相手のギュゲスは弾を外していないのだ。

いくらシャルラーハの装甲が頑丈とはいえ、さきほどのギュゲスとの戦闘でかなり傷んでいる。

このまま被弾し続ければ、壊れても不思議ではないという考えが頭によぎり、レイモンドを焦らせる。

レイモンドは、とりあえず、スラスターを使い、回避機動を取りながら、距離を取るという行動を繰り返し続ける。

しかし、ヨハンは瞬く間に距離を詰める。

マズい。このままじゃ、食い止められない。

そう判断したレイモンドは、ヨハンのギュゲスが接近するのに対して、背部から銃を取り出す。

プルタルコスで手にいれた新たな兵装だ。

見た目は通常の銃とあまり変わらない。

ヨハンが接近しようとするのに合わせて、引き金を引く。

「そんなもの当たらんよ」

そう言って、ヨハンは難なく回避したはずだったが、純白のギュゲスの左腕を太く赤い光がかすめた。

かすっただけだというのに、左腕が蒸発してしまった。

「いや、なんだこれは？

まさか、携帯型プラズマ砲を実用化していたのか」

レイモンドが再び引き金を引くと、銃口から濃赤色の光線が放たれる。

が、今度は、ヨハンのギュゲスは完全に回避した。

その濃い赤色の光線は、宇宙空間では、ほとんど減衰せず、ようやくスペースデブリに当たる。

すると、たちまちスペースデブリは溶けだした。

「一度、まともに当たれば命はないということだな。

まあ、いつものことではあるがな」

ヨハン大佐は不敵に笑う。

純白のギュゲスは宙を舞い、レイモンドの携帯型プラズマ砲、ブルートの放つ光を華麗に避ける。

「動きが読めない。これじゃあ、ぜんぜん当たらない。

最初の一発で決めるはずだったのに、このままでは」

どんどん残弾数が少なくなっていくというのに、レイモンドは、最初の一発以外、十分な打撃を与えられていない。

その事実によって、彼は焦燥感を感じた。

ヨハンは、それを見破っていた。

「相手は素人かな。

さっさと決めさせてもらおうか」

純白のギュゲスは腰部から刃のない剣を取り出す。

「“つか”だけの剣？」

レイモンドはけげんな顔をする。

「まさか、柄だけの剣だと思うまいな」

純白のギュゲスは剣の柄に両手を当て、シャルラーハの懐に入る。

突如として、緑色の刃が柄から現れる。

レイモンドは、ギュゲスの急激な接近に違和感を覚えて、退こうとしたが、焦りのせいで、少し判断が遅れてしまった。

シャルラーハの機動性が高いといえども、完全に避けきれず、脚部の装甲がどろどろに溶けてしまう。

ヨハンはニヤリと笑って言う。

「これならば、あの装甲もはがせるな。

残念ながら、プラズマ兵器は、帝国軍だけの特権ではないのだよ」

ギュゲスはプラズマの刃をもつ剣、クラレントを手にして、シャルラーハを追い立てる。

レイモンドは、距離を取るように努めた。

しかし、さらに、追い込まれていき、最後には、第八ハビタットを背にするしかなくなった。

シャルラーハに純白のギュゲスとは別の方向から攻撃が来た。

スクリーンに攻撃してきた戦艦が強調表示で映し出される。

第八ハビタット付近に停泊していた共和国軍の母艦ドラコンだ。

「敵の援軍？」

レイモンドは、包囲されかけていることに気が付いた。

『ヨハン大佐、援護します。包囲しましょう』

戦艦ドラコンからヨハンのギュゲスに通信が入る。

それを聞いて、ヨハンは焦った。

「いや、ダメだ。あいつに通常の包囲戦術は有効じゃない。

ドラコンは早く退却しろ。直ちに距離を取るんだ」

『ここまできて、そんなこと言わないでください。

私にもカイ少尉の敵討ちをさせてください』

「ええい、戦場で感情的になるなとあれほど言ったのに」

ヨハンはいら立ちを隠せなかった。

レイモンドは、自分が包囲されていて、追い詰められていると感じた。

だが、窮地になると、頭がさえわたるタイプであった。

彼がさきほどカイ少尉のギュゲスを打ち破った時のように、瞬発的に集中力が高まった。

彼は、相手のその行動にこそ、勝機があることを見いだした。

包囲が完成する前に各個撃破すればいいのだ。

その結論に達したレイモンドは、スラスターとブースターを全開にして、全速力で、戦艦ドラコンに向けて一直線で向かって行った。

「マズい」

ヨハンはそうつぶやき、彼もレイモンドのシャルラーハを追って、ブースターの出力を上げるが、まったく追いつけない。

直線的な動きに関しては、ひよっこのパイロットだろうが、熟練のパイロットだろうが、あまり関係ない。

機体の運動性能の差が明白に出てしまうからだ。

そして、シャルラーハは圧倒的に運動性能がギュゲスを上回っていた。

当然、ギュゲスはシャルラーハに直線的な動きでは食らいつけなかった。

シャルラーハはギュゲスを振り切り、携帯型プラズマ砲ブルートを構える。

もう、正確な照準が可能な距離だ。

致命傷を与えられるほどの正確な照準が可能になり、後は引き金を引くだけだった。

レイモンドは迷わず引き金を引いた。

そうしなければ、自分が包囲され、追い詰められて圧殺されてしまうだろうだから、当然の判断だったと言えよう。

宇宙空間を濃厚な赤い光線が突っ切る。

戦艦ドラコンに着弾するや否や、ドラコンの左舷は熱で膨れ上がる。

完全に仕留めるために、二発目、三発目を続けて放った。

ドラコンの船体は熱でますます膨れ上がり、弾けた。

戦艦の腹の中身をさらけだしてしまっていた。

大破した戦艦の残骸が宇宙空間に浮かんでいた。

ヨハンは苦々しい顔をしていた。

「何ということだ。たった一機相手にギュゲスと戦艦一隻をやられるとは」

レイモンドはギュゲスの方を向いて、ブルートを構える。

引き金を引くが、ブルートは何も出さない。

シャルラーハのコックピット内では、ビービーとブザーが鳴る。

「もう弾切れかよ」

レイモンドは悔しそうに言う。

「どうやら、弾切れのようだな」

ヨハンは好機と見て、距離を詰めようとするが、シャルラーハはそれを許さず、高速での鬼ごっこが始まる。

そのとき、母艦プルタルコスのアート少尉から通信が入る。

『レイモンド、もう帰ってきていいぞ。

プルタルコスは十分に戦闘区域から離れている。離脱しろ』

「了解」

レイモンドは短く答えると、急加速して離脱する。

ヨハンは悔しそうな表情を浮かべる。

「相手が引いた？

追いたいところだが、深追いはできん。

私の方もエネルギーが切れてしまう。

退却するしかないようだな。

今回は私の敗北としよう」

決して、ヨハンは冷静さを失わなかった。

そして、ヨハンの駆る純白のギュゲスは宇宙の闇へ消えた。