最大にして最後の作戦
「お久しぶり、リーランドさん」
エミルが電話をかけた相手――道楽者の大富豪、ロドニー・リーランドは、嬉しそうな声で答えてきた。
《おわおっ！？ なんかクールセクシー系のお声のお嬢さん！？ ……え、えーと、失礼、あの、誰ですか？》
「ありがと。エミル・ミヌーよ。覚えてるかしら？」
《えみ……えみる、えー、……あっ、あー、うん、覚えてる、バッチリ、オーケー。です。あっ、えーと、え、エミルさん、いや、……オホン。エミル、俺に電話って、あの、何か用事が？》
しどろもどろのロドニーに、エミルは淡々と用事を伝える。
「あたしがあなたに預けてたお金、いくらくらいになったかしら？」
《お金？ お金……お金……おかね？ ……あー！ あー、はいはいはいはい、お金ね、うん、あの、アレだ、ダイヤ鉱山のヤツだよな？》
「そう、そのそれよ」
《えーと、ちょっと待ってくれよ、……おーいグリフィス、あれってどうなった？ あれだよあれ、鉱山の利益。……あ、そんな出てたの？ へー。……っと、待たせたな。今確認したら、なんか総額１２００万ドルくらいになったってさ。だからあんたには１２０万ドル、……じゃないっけ、あん時の１０人で１０等分だから……》
話をさえぎり、エミルが続ける。
「それ、今ちょうだい。１００万ドル分」
《……へ？ 今？》
「今すぐ、１００万ドルが必要なの。仲間も納得してくれてるわ」
《いや、今ったって、現金で送るのは無理だぜ。渡すとなると、俺が立て替えないと……》
「お願い。合衆国の危機を救うためなの」
《……何かすげーヤバそうでデカそうな話だな》
浮ついていたロドニーの声が、一転して真面目なものになる。
《分かった。今すぐ探偵局に送ればいいのか？》
「いえ、……局長、さっきの会社ってどこ？」
「Ｎ州のウエスタンテレグラフ＆テレフォン社だ」
「ありがと。聞こえた？ そこに送ってちょうだい」
《分かった、送金しとく。送金者が俺の名前じゃ変だよな？》
「ええ。ジェフ・Ｆ・パディントン名義でお願い。送ったら向こうに連絡しておいて」
《オーケー。じゃ、すぐ銀行に言っとくわ》
「ありがとね」
《あ、あ、ちょっと待った。あの、エミル》
と、エミルが電話を切ろうとしたところで、ロドニーが呼び止める。
「なにかしら？」
《あのー、えーと、……こ、今度お茶とかどうかなって》
「いいわよ。あなたがＮ州に来た時にでも、ね」
《おっ、おう！ んじゃ、また！ じゃあ、あの、じゃあ……》
そこで電話を切り、エミルは受話器を局長に返した。
「ありがとう。では返事を聞いてみるとしよう」
１時間後、再度電話をＷＴ＆Ｔ社へとつないだ局長は、今度は安堵した表情を浮かべていた。
「……うむ。……うむ。それで構わん。では、よろしく頼む」
「どうでした？」
尋ねたアデルに、局長は大きくうなずいた。
「二つ返事でオーケーしてくれた。まもなくＣ州の電信電話網は不通となる。これでポートショアの残党が本拠地に連絡することは不可能になった。ただし１週間の間だけだがね」
「そ、それだけですか？」
困った顔をしたサムに、局長は肩をすくめて返す。
「向こうも商売だ。それ以上停止させれば、被害は１００万ドル以上になってしまう。これ以上エミルの財布をかじるわけには行かんだろう？」
「そ、そうですよね……、はい」
「よって、この１週間以内にすべての決着を付けなければならんと言うわけだ」
その言葉に、局員全員の顔に緊張の色が浮かんだ。
「決着……」
「そうだ。具体的に言えば、この１週間で我々はＣ州に到着し、装備を整えてサンドニシウス島に上陸し、大閣下を拘束せねばならん。でなければ１週間後、Ｃ州の電信電話網は回復し、異状を伝えられた組織は大慌てで島を飛び出し、行方知れずになる。そうなれば我々がもう一度組織の尻尾をつかむことは、向こう１０年は不可能になるだろう。
そしてその優位を利用しない大閣下ではなかろう。その１０年の間に、いや、１年以内にででも、合衆国殲滅のために培っていた資金と人員、そして銃火器を、我々探偵局の殲滅のためだけに傾斜投下してくれば、我々はひとたまりもあるまい」
「……」
誰ともなく、ゴクリと固唾を飲む音が響く。
「諸君」
局長が淡々と、しかし威厳をにじませた声で続ける。
「これが我々と組織の、最後の戦いになるだろう。全身全霊を以て、任務に当たってくれ」
その言葉に、自然と全員が敬礼していた。
