魔王姫

０．魔物の国

　コカトリスが耳をつんざく鳴き声を上げれば、今日という一日が始まる。墓場ではゾンビやスケルトンが墓の下から這い出して伸びをするし、野原ではスライムやヘルハウンドが思い思いに歩き回り始めるのだ。この光景をどこぞの勇者が見れば、あまりののどかさに拍子抜けしてしまうことだろう。

　みんながのんびりとしているのは、魔王が住まう黒い巨城でも同じだ。

　やはり、ここでもコカトリスが鳴く。その声を聞いて、デビルやインプといった魔王城守備隊の目も覚めた。

「元気、出して……まだ寝てちゃダメなの？」

　とか、

「ふあぁ、腹減ったな」

　とか、人間の言葉で好き勝手なことを言いながらベッドから立ち上がり、あるいは転げ落ちる。

　魔王直属の親衛隊である黒騎士たちもまた、同じように朝を迎えた。

　素早く寝間着を脱ぎ、礼服を着て、合同寝室から流れ出る。一斉に廊下を駆け抜け、階段を転げるように降りて、向かった先は食堂だ。

　長方形の大部屋。その壁には、滑らかに切り出された白い石を隙間なく貼り付けてある。縦長のテーブルに、椅子がいくつも並んでいるが、まとめてそこに押し寄せた魔物や黒騎士によって、それらはすぐに埋まってしまった。

　木のテーブルに載っているのは、金属ボウルに盛られた粟（あわ）。人間の国では大したことのない雑穀だが、魔物の国ではそこそこ高級な品だ。

　皆、そこをわかっているのか、人間の形をしている黒騎士たちはともかく、四本指で鋭い爪を持つインプたちでさえ、器用に木の匙ですくって上品に食べ始める。

　誰もが黙々と食事を進める食堂。その出入り口の扉の前でそわそわしている人影があった。どうやら食事開始に遅れてしまい、入るに入れなくなっているようだ。

　その人の姿は、魔王城としてのこの場にはおそらく最も不似合いで、内壁一面に白い石が張り付けられた城としてのこの場には誰よりも馴染んでいる。

　少女。それは一見、ウサギか何かを思い起こさせる姿だ。綺麗にまとまった黄真珠色（きしんじゅいろ）の髪は肩の後ろまで流れていて、前髪は眉の上で切り揃えられている。そして、瞳は大粒のルビーのような、透き通った赤色。それで黒い長袖ワンピースの上に白いベストを着ているのだ。これではまるで、魔物にさらわれたどこかのお姫様のようである。

　ふと、少女が振り返った。背後からの気配に気が付いたからだ。

「……なんだ、クレメンスか」

　安堵したように言う少女を前にして、気配の正体、クレメンスと呼ばれた細身の男は、照れくさげに頭を掻く。

「その呼び方はそろそろよしてください……部下から物凄い目で見られるんですよ」

　それは彼にとって最重要課題だ。少女は日増しに綺麗になっていっている。このままでは、部下から嫉妬と羨望の目線を浴びることになるのは間違いない。その目線は、遠慮なく彼の身体を貫いていくことだろう。

　しかし、クレメンスのそんな要請は即座に却下された。やはり嫌な対案が出ることによって。

「あら、そう？　じゃあ、黒甲冑将軍って呼んだらいい？」

　人間の国の宰相もかくやという黄色い長衣を着たクレメンスが、やれやれとばかりに首を横に振る。

「ああ……それもなかなか気に入らない通り名です。どうにかなりませんかね？」

「無理」

　少女の答えに、クレメンスは、男にしては細い肩をがっくりと落とし、直後に

「たぶんだけど」

　と笑った顔を見せられてその肩をさらにすぼめた。適当なことを言われたと知ったからである。

　これでも、一度戦場に出ると、味方を率いて勇敢に戦う、魔王軍の将軍なのだ。その際にごつごつした黒甲冑を着込むため、誰からか「黒甲冑将軍」というあだ名をつけられている。

「そうだ。それで、どうされたんですか？」

「何のこと？」

「食堂の入り口をお一人でうろついていれば、僕としても気になりますからね。それで？　どうかされましたか？」

　一瞬しらを切った少女はしばらく言い渋ったが、結局こう言う他にはないのだ。

「……入りそびれた」

「リーゼロッテ様は素直でよろしい」

「その呼び方……そろそろやめてくれる？」

　その答えを聞いたクレメンスの口角が少し上がった。少女リーゼロッテの言わんとするところは、その口調でわかったはずだ。

　名前で呼ばれると、いい加減恥ずかしい、と。

「では、このように呼ぶことにいたしましょうか？　――ザータン・プリンツェッシン」

　リーゼロッテは、一瞬呆気に取られてから、小さく笑った。

「魔王、姫……確かに、それは嫌かもね」

「でしょう？　まあとにかく、変に遠慮せず、食堂にお入りください。そして朝食をとるのです」

　その時、リーゼロッテの腹の虫が、思い出したように鳴いた。かなり控えめな音ではあったが、それで少女は顔を赤くして俯（うつむ）く。

「さあ、早く。お腹がそう言っていますよ？」

　そう言ったクレメンスは小さな背中を食堂に向けて押しやる。その時の彼の顔には、幼い子供に対して向けるような笑みが浮かんでいた。

　少女リーゼロッテは、魔王である。それは、城の誰もが知っていることだ。

　だが、城の外の魔物や人間が知っているかどうかは、定かではない。