紅の死神は眠り姫の寝起きに悩まされる

５５

　ジェスアルドが唖然として見ていると、リリスはふうっと息を吐いてようやく筆記具を置いた。

　そこでジェスアルドは我に返り、改めて問いただした。

「リリス、何を書いていたんだ？」

「っ――ジェド！？　どうしているんですか！？」

「……ここは、俺のベッドだからな」

「あ……そうでしたね」

　ジェスアルドの言葉にリリスは状況を思い出したのか、周囲を見回しながら頷いた。

　しかし、落ち着かないその様子はかなり怪しい。

「それで、何を書いていたんだ？」

　再び問われて、リリスは必死に考えた。

　ここで現実夢のことを打ち明けるには、まだ心の準備ができてなさすぎる。

　もういいのではないかという思いと、まだやめておいたほうがいいという思いとが、複雑に交錯して、結局リリスは無難な返答をすることにした。

「あの……夢の……内容を書いていました」

「夢の内容？」

「はい。えっと、腹が立った夢とか……その、夢なんですけど、怒りの発散場所がないので、書き留めるんです。……そうすると、ちょっとすっきりするというか……」

「……そうか」

「変な癖なのはわかっています。でも、小さい頃からの習慣なので……」

　ジェスアルドにしてみれば、リリスの言動がどんなにおかしくても、今はもう受け入れられる。

　だから納得しての返事だったのだが、リリスは呆れられてしまったと思ったのか、焦って言い募る。

「いや、気にしなくていい。ただ驚いただけだ。少々……鬼気迫るものを感じたから。それほどにあなたが腹を立てた夢というのが気にはなるが……。私がまた何か変なことをしてしまったのだろうか？」

「え？　いいえ！　まさか！　ただジェドを……」

「私を？」

　言いかけてためらうリリスを、ジェスアルドは促した。

　慌てた返答はジェスアルドの興味をさらに煽ってしまったらしい。

　そこでリリスは考え、夢で通せばいいのだと気付いて続けた。

「ゆ、夢には、コート男爵と財務担当者、販売責任者の三人が出てきたんですけど……その三人がジェドのことを『大したことない』とか、『騙されやすい』とか言って笑うんです。『今回はうまく誤魔化せた』って。しかも『〝紅の死神〟は戦でしか役に立たない』とまで！　もう腹が立って腹が立って……。私、暴力は反対ですけど、殴りたくなってしまったほどです」

「ああ……」

　あの拳はそういうことだったのかと、ジェスアルドは理解した。

　リリスは話したことで、怒りがよみがえってきたのか、鼻息が荒い。

「そもそも、〝紅の死神〟って、呼び名が馬鹿みたいですよね？」

「そう……かもな」

　この言葉にジェスアルドはかなりほっとしていた。

　先ほどの寝言は、どうやら自分の二つ名に対して怒っていた言葉らしい。

　もちろんジェスアルドも、初めは〝紅の死神〟と呼ばれることにいい気分はしなかったが、もう長い間そう呼ばれていたので慣れてしまっていた。

　今では名前ばかりが一人歩きを始め、相手を威嚇するのに役立つこともある。

　父である皇帝をはじめ、信頼のおける友人や臣下も当然のように受け入れているのだが、リリスは許せないらしい。

　そう思うと、ジェスアルドはなんとなく嬉しくなった。

　が――。

「失礼ですよね、〝紅の死神〟なんて。それにダサいと思うんです」

「……ダサい？」

　怒りとともに吐き出された言葉は予想外で、ジェスアルドは唖然とした。

　しかもなぜか傷ついてしまっている。

「はい。ジェドに全然似合っていません。私なら、もっと違う二つ名でジェドのことを呼びますね」

　リリスはそう言って、考えるように上を向き、ほわんと微笑んだ。

　恐ろしいと言われる〝紅の死神〟をダサいと言うばかりか、このリリスの態度にどう反応すればいいのかわからない。

　そのため、微笑みの真意が知りたくて、ジェスアルドはつい訊いてしまっていた。

「……では、リリスなら私のことを何と呼ぶんだ？」

　ジェスアルドの問いかけに、リリスは顔を輝かせた。

　その満足げな笑顔に、やめておけばよかったとジェスアルドが後悔した時には遅かった。

「〝暁の貴公子〟です！」

「暁の……貴公子……」

「はい！　気品があって、ジェドにピッタリだと思います！」

　意気揚々と答えたリリスだったが、呆然として呟くジェスアルドに気付いて、首を傾げた。

「気に入りませんか？　では、〝緋色の星辰〟は？　絶対かっこいいですよね！」

「……星辰？」

「星です！」

「いや、それはわかるが……」

「ジェドは星のように輝いていますからね！　あ、太陽の方がやっぱりいいですかね？　そうなると、緋色は使えませんね……。なら、暁の太陽……は、ちょっとありきたりだし……」

　うーんと考え込んでしまったリリスを前にして、ジェスアルドは再び反応に困った。

　決して、〝紅の死神〟が気に入っているわけではない。

　だが今さら〝暁の貴公子〟だの〝緋色の星辰〟だのと呼ばれて耐えられるだろうか。

　絶対に父たちは腹を抱えて笑うに決まっている。

　そのことを想像してジェスアルドは身震いし、またかなり悩んだ。

「やっぱり〝暁の貴公子〟か〝緋色の星辰〟が素敵だと思うんですよね。ああ、でも貴公子には年齢制限があるから、やっぱり〝緋色の星辰〟かな。あとはどうやってこの二つ名を広めれば……」

　そう呟くリリスを止めるにはどうすればいいのか。

　できるだけ傷付けず、穏便にすませたい。

　しかし、これにはかなり高度な説得術が要求される。

　結果、ジェスアルドは考えることを放棄した。

　そして、あれやこれやと楽しそうに考えているリリスにキスをして、そのまま押し倒す。

　するとリリスは驚いたようだったが、すぐに応えてくれた。

　翌日――。

　皇太子夫妻一行は予定よりも遅れて出発することとなった。

　その理由が、皇太子妃殿下の寝坊のためだと知る者は少ない。