石化する眼を持つ令嬢は婚約者に嵌められる ～私を罪人にした報いは石像にしてお返しします～

第2話 ミルフィーネのいびり

　穏やかな日差しが窓から差し込む午後の時間帯、私はリビングで本を読んでいた。

　そこへミルフィがやってきた。両手で皿を持っており、その上には色とりどりのマカロンが載っている。

　甘い匂いが漂ってきて、とても美味しそうだ。

「セルフィス、叔母様がマカロンを届けてくれたわ。一緒に食べましょう」

　いびる宣言をしてから、ミルフィは私を「お姉様」とは呼ばなくなった。「セルフィス」と呼び捨てにする。

「十個あるんだけど……私が六個、あなたは四個でいいわね」

　さっそくミルフィのいびりが始まる。

　私はうなずく。

「ええ、それでいいわ」

　ミルフィが私の顔を覗き込んでくる。

「年下の妹の方が多くマカロンを食べることができて、悔しいでしょう？」

　私はこみ上げる感情をどうにか押し殺しながら、なるべく静かに答える。

「悔しくないわ」

「そうよね。セルフィス、あなたは感情を操縦できるようにならなきゃならないんだから。せいぜい頑張ってちょうだいね」

　ミルフィは私に見せつけるようにマカロンを食べる。あからさまに咀嚼音まで聞かせてくる。

　私はそんな彼女を見て、ただ黙々と自分の分のマカロンを食べた。

　ある時、こんなこともあった。

　ミルフィが紅茶を淹れてくれた。

「セルフィス、よかったらどう？」

「いただくわ」

　ミルフィが赤褐色の茶が入ったティーカップを差し出す。その顔には緊張が見える。

　私は一口飲んだ。

　温度は人肌ほどだった。味そのものはまろやかでコクがあり、滑らかな舌触りのお茶だった。

「どうセルフィス、ぬるいでしょ？」

　言われてみれば、少しぬるいかもしれない。私は軽くうなずく。

「ふふっ、あなたにはそのぬるい茶がお似合いよ」

「そうね……」

　私が静かに返すと、ミルフィは痛みをこらえるように目を細めた。

「じゃあ私はあつ～い紅茶をいただこうかしら！」

　ミルフィも紅茶を飲むが、

「あつっ！」

　自分のは熱くしすぎてしまったらしい。

　私はすぐにハンカチを差し出す。

「大丈夫？」

「へ、平気よ！　おねえ……セルフィス、私の心配なんかしてる場合じゃないでしょ？　あなたは早く自分の心をコントロールできるようになりなさいよ！」

　私はハンカチを引っ込める。

「そうね……ごめんなさい」

「ふんっ！」

　立ち去るミルフィの背中は、とても辛そうだった。

　私とミルフィ、二人で新しい服を買ってもらったことがあった。

　私は白のしっとりしたワンピース。ミルフィは空色のワンピースだ。

　明るい色合いのワンピースを着て、年相応に飛び跳ねるミルフィは、とても可愛らしい。

　すると、ミルフィはこちらを睨みつけるように見てきた。

「あらセルフィス、あなた、そんな白いのを着てるのね」

「ええ、私は白いのが好きだから」

　ミルフィは腕を組む。

「ふん。あなたが白い服を着てると、その長い銀髪も相まって、まるで雪の妖精みたいね」

「あら、ありがとう」

　私が微笑み返すと、ミルフィは顔を赤らめる。

「……？　――ち、違うわ！　私は褒めたんじゃない！　あなたは冷たい人だって言いたかったの！」

　ミルフィは私の肩を触る。

「きゃっ、冷たい！」

　さらに凍えるようなジェスチャーをする。

「セルフィスといると、この部屋の気温が……ええと、下がっちゃうわ！」

「そうね。ごめんなさい」

　ミルフィはちらりと私を見る。

「分かればいいのよ！　あまり気温を下げないようにしてね！」

　――こんなこともあった。

　ミルフィは運動神経がよく、家族みんなの前でダンスをすることが多かった。

　ある夜もリビングで、父と母、私の前でダンスを披露する。

　全身を使った躍動感のある動きは、私も目を見張ってしまう。将来的には本当にダンサーにでもなった方がいいんじゃと思えるほど。

「うふふ、どう？」

「すごいじゃないか」

「あなたぐらいの歳でこれほど踊れる人はいないわよ」

　父も母も拍手をする。

　ミルフィは私をちらりと見て、踊りを中断する。

「じゃあ今度は、セルフィスに新しいダンスを披露してあげる」

「私に？」

　ミルフィはダンスを踊り始めた。

　滑らかに手足を動かすかと思うと、突然カチーンと止まる。

　こんな動きを繰り返す。

「見て見て、石化ダンスよ！　固まっちゃうの！」

　そうか……これは私をからかっているんだ。いびっているんだ。

　これには父も母も顔をしかめる。

「やめなさいミルフィーネ、姉をからかうのは！」

「そうよ。セルフィスも自分の力に思い悩んでるんだから……」

　ミルフィは私を睨みつける。

「だからこうして、いびってあげて、セルフィスを訓練してあげてるんじゃない！　感情を高ぶらせたらいけないんでしょ？」

「セルフィスと呼ぶんじゃない。お姉様と呼びなさい」と父も語気を強める。

「嫌よ！　こんな人、姉だなんて呼びたくない！」

「ミルフィーネ！」

　父に怒られたミルフィは部屋を出ていってしまった。

　母が私に優しい眼差しを向ける。

「セルフィス……気にしちゃダメよ」

「ええ、分かってるわ」

　私は努めて冷たい言葉で答えた。

　最初は石化の力を持った私を厄介者扱いしていた両親も、いつの間にか同情的な視線で見るようになっていた。

　それほど、ミルフィのいびりは徹底していた。

　だけど、私には最初から分かっていた――

　ミルフィは私をかばうためにやっている。私を守るためにいびってくれている。

　ある夜更け、邸内の一角に、ミルフィがいた。

　この日もミルフィに「石化女！」と罵られ、ひと悶着あった日だった。

　ミルフィは一人、肩を震わせて泣いていた。

「ごめんなさい……お姉様、ごめんなさい……」

　泣いている妹を見ると、胸が締めつけられる。

　だけど、ここで駆け寄るわけにはいかない。

　そんなことをしたら、彼女の努力が全部無駄になってしまうから。

　私にできることはなにか。それはミルフィのためにも、感情を完璧に制御できるようになること。

　感情さえ高ぶらせなければ、私の石化の力が発動することはない。

　徹底的に感情を制御してみせる。より冷たく、より固く。それこそ、氷のように、石のように……。

　私はさまざまな本を読んだ。

　『動じない心を作る方法』『感情を制する』『精神統一』『鉄の公爵と言われた男』

　自室で我流の瞑想のようなことも行う。

　とにかく、自分にできることはなんだってやってみた。

　そうしていくうちに、私は自分の心が固くなっていくのを感じる。

　心で悲鳴を上げながら私をいびってくるミルフィに対しても、さほど動じなくなってきた。

　ミルフィ、私は大丈夫よ。強い心を手に入れてみせるから。

　それに、石化能力について少し前進もあった。

　私はある時、うっかり能力を発動してしまったのだけど、その時、薄いカーテン越しにいた使用人が石になることはなかった。

　これにより、なにかしらの布を隔てれば、石化を防げるのではないかということが分かった。

　このことを報告すると、両親も喜んだ。

「ならば、目にヴェールをかければ、外に出ても誰かを石化することはないのではないか？」

「そうね。それなら……」

　私は外に出る時は、ヘッドドレスをつけ、目元を薄手のヴェールで覆うことになった。

　感情の高ぶりで生じる目が赤くなる現象を隠すこともできるし、一石二鳥だ。

　ファッションとしては目立つし、多少視界が遮られて不便だけど、これぐらいは仕方ない。一生家の中よりはずっといい。

　石化能力に目覚めてから、一年、二年と経つ頃には、私はだいぶ感情をコントロールできるようになっていた。

　ある日、父からこう言われた。

「セルフィス、お前すっかり笑顔がなくなってしまったな」

「ええ。だって私に笑顔なんて不要だもの」

「ヴェールをつければ大丈夫だとも分かったのだし、もう少し笑顔になっても……」

「私が人を石化したら困るのは、お父様でしょ？　だから気にしないで」

「……すまん」

　同時に家庭も冷え切っていた。

　だけどそんな家庭を悲観する必要はない。

　私が石化の力を持つ以上、感情を徹底的に抑えなければならない。

　やがて、私は貴族学校に入学することとなった。