世界樹の下でまた会おう

第二章 歩き出す者たち

第２章 １６話 報告と余波

　冒険者ギルドの扉が開いた瞬間、

　中にいた者たちの視線が、一斉に集まった。

　血と土の匂い。

　疲労の色を隠しきれない顔。

　だが――全員、立っている。

「……戻ったかい」

　受付カウンターの奥で、中年の女性、

　リディがゆっくりと立ち上がった。

「無事だ」

　シャルルが短く答える。

「依頼は完了。ケットシーたちは救出した。全員、生存している」

　一瞬の沈黙。

　そして、ざわめきが広がった。

「おお！！」

「奥まで潜ったって聞いてたが……」

「ほんとうに攫われていたのか」

「静かに」

　リディの一言で、空気が締まる。

「ジキル、詳細を報告してもらおうか」

　ジキルが一歩前に出た。

　年季の入った冒険者の目で、淡々と語り始める。

「巣穴の奥に、ユニーク個体がおった」

「レッドキャップの進化種じゃ。シャーマンのような装いでな」

　空気が、ぴり、と張り詰めた。

「そやつは、スキルを使う」

「広範囲に、身体を重くする」

「加えて、腕と足を封じるスキルも確認した」

　ギルド側の数名が、顔色を変える。

「さらに、ホブゴブリンが二体」

「グリーンベレーが一体」

「……トロルが二体、従えられておった」

「……ゴブリンが、トロルを？」

　信じがたい、という声が漏れた。

「じゃが」

　ジキルは一度、息を整えた。

「ユニーク個体は撃破した」

　今度こそ、はっきりとしたざわめきが起きた。

「倒した、だと……」

「本当に、ユニークを……？」

「確かだ」

　シャルルが頷く。

「魔石も回収できている」

　「……待ちな」

　リディが、片手を上げた。

　ざわめきかけたギルド内が、再び静まる。

　彼女は、ひとりひとりの顔を確かめるように視線を巡らせた。

「ユニーク個体を撃破した、という報告を――」

「軽々しく流すつもりはない」

　その声は低く、重かった。

「今回の依頼は、本来“調査”だった」

「調査が主目的で、討伐は想定外」

「それが、結果的に巣穴の最深部まで踏み込み」

「進化個体に加え、トロルまで相手取った」

「ユニーク個体まで撃破」

　リディは、ゆっくりと息を吐く。

「正直に言えば――」

「無事に戻れたこと自体が、異例だよ」

　周囲の冒険者たちも、黙って頷いた。

　誰もが分かっている。

　この規模の敵構成で、死者が出なかったことが、どれほど難しいかを。

「……評価を、改める必要があるね」

　そう言って、リディは帳簿を開いた。

「今回の件は」

「単なる依頼達成じゃない」

「ギルドとしても、重要な情報を得た」

　ペン先が、紙を走る。

「巣穴拡張までの異常な速さ」

「ユニーク個体の情報」

「トロルを従える事例」

「そして――」

　一瞬、言葉を区切る。

「討伐に至り、危機を退けた」

　視線が、ジキルたちに向けられる。

「これは、正式に“高難度案件”として扱う」

「報酬も、当初の契約とは別に支給する」

　どよめきが起きた。

「あとは――」

　リディは、シャルルを見る。

「ケットシーたちを無事に保護したこと」

「ギルドとしても礼を言うよ」

　シャルルの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「……当然のことをしただけだ」

　短く、そう返す。

「それができる者ばかりじゃないさ」

　リディは、微かに笑った。

　ギルド内の空気が、少しだけ和らぐ。

　緊張の奥にあった“死線を越えた実感”が、

　ようやく形になり始めていた。

　その時――

　ギルドの入口が、再び開いた。

「おう、報告は終わったか？」

　聞き覚えのある声。

　酒場で会った、あのベテラン冒険者だった。

「戻ったか」

　リディが頷く。

「こいつらの魔石、拾ってきた」

　ベテランは袋を放り、

　中身を確認したギルド職員が、思わず息を呑む。

「……すごい量ですね」

　ジキルが袋を受け取る。

「助かった。礼として、三割――」

「いらん」

　即答だった。

「調査が甘かったのは、俺たちだ」

「そのまま討伐に切り替えていれば」

「ここまでにならなかったかもしれん」

「結果論じゃよ」

「わしでも同じ判断をしたかもしれん」

「それに……」

　ちらりと、ジキルたちを見る。

「自分たちで倒した分は」

「ちゃんと引いているさ」

　ベテランの冒険者は、にっと笑う。

　ジキルは一瞬、黙り込み、

　やがて、深く頭を下げた。

「……恩に着る」

　レン、ハル、グレン、シャルルも、それに続く。

「ところで」

　ジキルが、ふと思い出したように切り出した。

「巣穴に、弓を持った個体はおったか？」

「いや」

　ベテランは首を振る。

「俺たちが見た限り、いなかった」

「倒した中にも」

「逃した個体もいないはずだ」

　ギルド内が、静まる。

「ジキル、どういう意味だい？」

　リディが聞く。

「もちろん、戦闘の混乱で見失った可能性もある」

　とジキルが前置きする。

「いや、グリーンベレーが使っていた弓がの」

「倒したあとに、何者かに回収された可能性があっての」

　すべてのゴブリンたちが理性を失っていた中で起こったため、

　知性の高いレッドキャップの可能性が高いと踏んでいる。

　という説明をする。

「もし――」

　ジキルは、言葉を選びながら続ける。

「仮に、弓を回収したレッドキャップがおったとしたら」

「かなり、危険かもしれん」

　視線が集まる。

「手下でありながら、姿を現さず」

「戦闘中に弓だけを回収する行為」

「存在感だけ示し、こちらの行動を縛る意図があった可能性がある」

「……かなり知能が高い、ということか」

「そうじゃ」

「しかも、こやつらの捜索からも逃げ切っておる」

　沈黙。

　やがて、リディが口を開いた。

「……現時点では、推測だね」

「確実なのは”弓が無かった”、という事実だけ」

　ジキルも頷く。

「承知しておる。念のための警告じゃ」

「よし」

　リディは言う。

「再調査の依頼を出す」

「今回の件は、ここで終わりにしない」

　そう言って、視線を和らげた。

「とりあえず、今回の報酬だよ」

「ゴブリンと」

「ユニークの構成石は、後で買取で良いかい？」

「うむ、収受をしてから後日持ってくる」

「はいよ」

　そう言って、別の職員から受け取った報酬の入った袋をジキルに手渡した。

「――じゃあ」

「ナナ達のところに行くか」

　シャルルが切り出す。

「精霊契約！」

　レンが思い出したように言う。

「フーリーも心配だしね」

　ハルも続いた。