世界樹の下でまた会おう

第２章 １６話 報告と余波

　冒険者ギルドの扉が開いた瞬間、

　中にいた者たちの視線が、一斉に集まった。

　血と土の匂い。

　疲労の色を隠しきれない顔。

　だが――全員、立っている。

「……戻ったかい」

　受付カウンターの奥で、中年の女性、

　リディがゆっくりと立ち上がった。

「無事だ」

　シャルルが短く答える。

「依頼は完了。ケットシーたちは救出した。全員、生存している」

　一瞬の沈黙。

　そして、ざわめきが広がった。

「おお！！」

「奥まで潜ったって聞いてたが……」

「ほんとうに攫われていたのか」

「静かに」

　リディの一言で、空気が締まる。

「

　ジキル、詳細を報告してもらおうか」

　ジキルが一歩前に出た。

　年季の入った冒険者の目で、淡々と語り始める。

「巣穴の奥に、ユニーク個体がおった」

「レッドキャップの進化種じゃ。シャーマンのような装いでな」

　空気が、ぴり、と張り詰めた。

「そやつは、スキルを使う」

「広範囲に、身体を重くする」

「加えて、腕と足を封じるスキルも確認した」

　ギルド側の数名が、顔色を変える。

「さらに、ホブゴブリンが二体」

「グリーンベレーが一体」

「……トロルが二体、従えられておった」

「……ゴブリンが、トロルを？」

　信じがたい、という声が漏れた。

「じゃが」

　ジキルは一度、息を整えた。

「ユニーク個体は撃破した」

　今度こそ、はっきりとしたざわめきが起きた。

「倒した、だと……」

「本当に、ユニークを……？」

「確かだ」

　シャルルが頷く。

「魔石も回収できている」

　「……待ちな」

　リディが、片手を上げた。

　ざわめきかけたギルド内が、再び静まる。

　彼女は、ひとりひとりの顔を確かめるように視線を巡らせた。

「ユニーク個体を撃破した、という報告を――」

「軽々しく流すつもりはない」

　その声は低く、重かった。

「今回の依頼は、本来“調査”だった」

「調査が主目的で、討伐は想定外」

「それが、結果的に巣穴の最深部まで踏み込み」

「進化個体に加え、トロルまで相手取った」

「ユニーク個体まで撃破」

　リディは、ゆっくりと息を吐く。

「正直に言えば――」

「無事に戻れたこと自体が、異例だよ」

　周囲の冒険者たちも、黙って頷いた。

　誰もが分かっている。

　この規模の敵構成で、死者が出なかったことが、どれほど難しいかを。

「……評価を、改める必要があるね」

　そう言って、リディは帳簿を開いた。

「今回の件は」

「単なる依頼達成じゃない」

「ギルドとしても、重要な情報を得た」

　ペン先が、紙を走る。

「巣穴拡張までの異常な速さ」

「ユニーク個体の情報」

「トロルを従える事例」

「そして――」

　一瞬、言葉を区切る。

「討伐に至り、危機を退けた」

　視線が、ジキルたちに向けられる。

「これは、正式に“高難度案件”として扱う」

「報酬も、当初の契約とは別に支給する」

　どよめきが起きた。

「あとは――」

　リディは、シャルルを見る。

「ケットシーたちを無事に保護したこと」

「ギルドとしても礼を言うよ」

　シャルルの表情が、ほんのわずかに緩んだ。

「……当然のことをしただけだ」

　短く、そう返す。

「それができる者ばかりじゃないさ」

　リディは、微かに笑った。

　ギルド内の空気が、少しだけ和らぐ。

　緊張の奥にあった“死線を越えた実感”が、

　ようやく形になり始めていた。

　その時――

　ギルドの入口が、再び開いた。

「おう、報告は終わったか？」

　聞き覚えのある声。

　酒場で会った、あのベテラン冒険者だった。

「戻ったか」

　リディが頷く。

「こいつらの魔石、拾ってきた」

　ベテランは袋を放り、

　中身を確認したギルド職員が、思わず息を呑む。

「……すごい量ですね」

　ジキルが袋を受け取る。

「助かった。礼として、三割――」

「いらん」

　即答だった。

「調査が甘かったのは、俺たちだ」

「そのまま討伐に切り替えていれば」

「ここまでにならなかったかもしれん」

「結果論じゃよ」

「わしでも同じ判断をしたかもしれん」

「それに……」

　ちらりと、ジキルたちを見る。

「自分たちで倒した分は」

「ちゃんと引いているさ」

　ベテランの冒険者は、にっと笑う。

　ジキルは一瞬、黙り込み、

　やがて、深く頭を下げた。

「……恩に着る」

　レン、ハル、グレン、シャルルも、それに続く。

「ところで」

　ジキルが、ふと思い出したように切り出した。

「巣穴に、弓を持った個体はおったか？」

「いや」

　ベテランは首を振る。

「俺たちが見た限り、いなかった」

「倒した中にも」

「逃した個体もいないはずだ」

　ギルド内が、静まる。

「ジキル、どういう意味だい？」

　リディが聞く。

「もちろん、戦闘の混乱で見失った可能性もある」

　とジキルが前置きする。

「いや、グリーンベレーが使っていた弓がの」

「倒したあとに、何者かに回収された可能性があっての」

　すべてのゴブリンたちが理性を失っていた中で起こったため、

　知性の高いレッドキャップの可能性が高いと踏んでいる。

　という説明をする。

「もし――」

　ジキルは、言葉を選びながら続ける。

「仮に、弓を回収したレッドキャップがおったとしたら」

「かなり、危険かもしれん」

　視線が集まる。

「手下でありながら、姿を現さず」

「戦闘中に弓だけを回収する行為」

「存在感だけ示し、こちらの行動を縛る意図があった可能性がある」

「……かなり知能が高い、ということか」

「そうじゃ」

「しかも、こやつらの捜索からも逃げ切っておる」

　沈黙。

　やがて、リディが口を開いた。

「……現時点では、推測だね」

「確実なのは”弓が無かった”、という事実だけ」

　ジキルも頷く。

「承知しておる。念のための警告じゃ」

「よし」

　リディは言う。

「再調査の依頼を出す」

「今回の件は、ここで終わりにしない」

　そう言って、視線を和らげた。

「とりあえず、今回の報酬だよ」

「ゴブリンと」

「ユニークの構成石は、後で買取で良いかい？」

「うむ、収受をしてから後日持ってくる」

「はいよ」

　そう言って、別の職員から受け取った報酬の入った袋をジキルに手渡した。

「――じゃあ」

「ナナ達のところに行くか」

　シャルルが切り出す。

「精霊契約！」

　レンが思い出したように言う。

「フーリーも心配だしね」

　ハルも続いた。