世界樹の下でまた会おう

第２章 １２話 追う者、逃げる者、探す者

　入り口付近。

　坑道の中は、思った以上に静かだった。

　水滴が落ちる音が、やけに大きく響く。

　元は人の手で掘られた坑道だ。壁面は比較的整っているが、ところどころが崩れ、ゴブリンの手で無秩序に広げられた痕跡が見える。

「……枝道が多いな」

　シャルルが、足を止めずに低く言った。

　小規模だったはずの坑道は、すでに“巣”へと変質し始めていた。

「うむ」

「ただ、今のところ隠れるようなところは無いの」

　入り口付近の枝道はすぐに行き止まりになっていた。

　侵入者を迎撃するために作った、奇襲用の穴だろうとジキルは言う。

　少し進むと少し大きな“部屋”の前に辿り着く。

　空気が明らかに変わった。

　低い鳴き声。

　乱雑な足音。

　複数のゴブリンが、行ったり来たりを繰り返している。

「……慌ただしいな」

　シャルルが、岩陰から様子を窺いながら言った。

　ゴブリンたちは、武器を構えたまま、坑道の壁や床を嗅ぎ回っている。

　獲物を追う時の動きとは、少し違う。

「何かを」

　ハルが、喉を鳴らす。

「……探してる動き」

　ナナの声には、確信があった。

「ルゥを探してるんだ」

　レンも、同じ結論に至っていた。

　逃げた。

　しかも、完全には捕まえ直せていない。

　だからこそ――

　巣穴全体が、落ち着きを失っている。

「……急ぐぞ」

「逃げた可能性が高い」

　ジキルも言う。

「ゴブリンの様子から」

「まだ“巣の中“を探しとるようじゃの」

「そう思います」

　グレンも頷く。

「この先は、戦闘も避けられん」

　レンがごくりと息をのむ。

「突っ込むか？」

　シャルルの問いにジキルは頷く。

「もし、捕まっているのであれば」

「助けが来たとバレたら」

「殺される可能性が高い」

　緊張が走る。

「ただ、捕まっているのであれば」

「どちらにしても、時間の問題です」

　グレンが返す。

「強引に突破して助ける以外」

「方法がない」

　ナナは拳を強く握る。

「じゃな」

「ワシら３人は先行して」

「最短で奥を目指す」

「シャルルは討ち漏らしたやつらを」

「その後ろで、おぬしらは“隠れている”ルゥを探せ」

　ナナは強く頷く。

「ルゥ……」

「無事でいて……！」

「よし、行くか」

　シャルルの声に気を引き締める。

　ジキルとグレンが前を向き走りだした。

　フール―も後に続く。

　少し間を開けて、シャルルが動く。

　最前線を走る三人と、後方を制するシャルル。

　そして、脇道を探るレンたち。

　自然と、それぞれの役割が分かれていく。

＊

　――暗い。

　息を潜めているだけで、胸が痛い。

　ルゥは、崩れた岩の隙間に身を縮めていた。

　膝を抱え、尻尾を身体に巻きつける。

（……まだ、いる）

　坑道の向こうから、足音が聞こえる。

　数が多い。

　さっきより、明らかに。

「……シリィ」

　囁くように呼ぶ。

　肩のあたりで、淡い光がわずかに揺れた。

『なに』

　相変わらず素っ気ない声。

　でも――

　その光は、もうはっきりと弱っている。

「……もう魔力ないよね」

　一瞬の沈黙。

『別に』

　強がりだ、と分かる。

「もう“気配を消すの”解いて」

　胸が、きゅっと縮む。

『そんなの、すぐに捕まるわよ』

「でも……」

『まだ大丈夫だから』

「……ごめん」

　小さく言う。

『謝らないで』

　すぐに返ってきた。

『助けはくるから』

　足音が、近づく。

　苛立った唸り声。

　岩を叩く音。

　探している。

　今度は、本気で。

（……見つかったら）

　その先を考える前に、光がわずかに前へ出た。

『大丈夫』

『まだ、隠れられる』

　ルゥは、唇を噛む。

「……でも」

「シリィ、消えちゃいそう」

　一瞬、間が空いた。

『……消えない』

　声は、少しだけ低かった。

　岩陰の奥で、精霊の光が微かに強まる。

　――それでも、限界が近いことは、隠しきれていない。

　ルゥは、そっと目を閉じた。

（……お願い）

（早く……）

（誰か……）

　一方でシリィは違和感を、感じ取っていた。

　“二つ”の違和感を――

「ここにもいない」

　レンの言葉にハルとナナが頷く。

　レンが次の場所へ動こうとした時にすぐに戦闘音が聞こえだした。

　音があった方向に向かって、周りを探しながら歩を進める。

　辿り着いた場所の、

　床には、灰になったゴブリンと、転がる魔石だけが残されていた。

　戦闘は、一瞬で終わったらしい。

　ナナは部屋を見渡す

「進みましょう」

　通り道にある魔石だけ拾いながら、脇道を丁寧に探す。

　すると、少し先の方から、ジキルの声が聞こえた。

　三人は急いで、ジキルのところまで足を急がせた。

　少し大きい部屋だった。

　地面や壁が、不自然に抉れている。

　足もとには複数の魔石。

　壁面には、亀裂が走っていた。

「戦闘跡です」

　グレンが、即座に断じる。

「スキルが使われてる」

　レンは壁際に近づき、指で傷跡をなぞった。

　抉られているのに、焦げも砕けもない。

　まるで――空気そのものが、削り取ったような跡。

「……シリィだ」

　ナナの声が、震えた。

「ルゥを守るために……」

「ルゥは、まだ――生きてる」

　その先。

　戦闘跡は、まだ続いている。

　だが――

　痕跡は、確実に弱くなっていた。

（……時間がない）

　シリィの魔力は、無限じゃない。

　しかも、契約者であるルゥの魔力も、すでに尽きかけているはずだ。

「……行こう」

　レンが、低く言った。