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第４話「こちら、依頼人のヴィヴァーチェ・Ａ・コンウェイ・斎藤さんだよ。ご挨拶しなさい」

　１時間と少し前。

「さ、て、と」

　喫茶パズルに、ではなく、騙部探偵社のお客様として出迎えた、今回の依頼人に、騙部は今一度、素早く視線を這わせた。薄いピンクのパーカーに、フードをしっかりかぶり、顔は確認出来ない。

「理由を聞かせてもらえます？

　────どうして、私が依頼人だと？」

　面倒な依頼になるだろう。騙部は、依頼人を納得させるより、実際に依頼を聞くよりも早く。

　そんな予感を噛み締める。だが、あまり、解答を先延ばしにするのも好ましくはなかろう。

　依頼人の機嫌を損ねたくはないのだから。

「そう、ですね……まずは」

　じ、と。騙部は、依頼人と見つめ合う。

　顔が見えないが、見つめ合っていると、肌で騙部は感じた。

「お客様は、どうやら、揉め事に巻き込まれたご様子。ともあれ、お客様ご自身が、火中の渦中の中心である可能性もございますが」

「……うん、続けて？」

　服装もそうだが、声も若い。女性の声だ。

「そういった、揉め事案件のお客様は、見て分かるものです」

「どうぞ」

　話の途中で、妹の偽話が、依頼人にコーヒーを出す。喫茶店のコーヒーだ。

　依頼人は、コーヒーの匂いに、「お」と、口の形を変えた。香りがいいコーヒーは、信頼の出来る味だとか。

　そんな持論の持ち主なのかも知れない。

「さすが、私の妹だ。丁寧かつ、完璧。

　まさに、完成された接客と云える」

　兄の妹への評価がバカ高いのは意味不明だが。

「ところで妹よ」

「なんだいお兄ちゃん」

「私の分はないのかい？」

「もちろん、ちゃんと用意してるよ」

　コトリ、と。丁寧に騙部の前に、それが置かれる。

「わあ、カツカレーだ」

「召し上がれ」

「うん、いい匂い」

　依頼人に、ツッコミをいれる気配はない。というか、戸惑っている。

　何故、この店というか、探偵社では、客人にコーヒーを提供し、所長にはカツカレーを提供しているのか。とてもいい匂いがする。

　客人にコーヒーを提供したのなら、所長にもコーヒーを提供するべきなのではなかろうか。あのトンカツはきっと揚げたてだ。

　衣はサクサクしているに違いない。サクサクと云えば、ショートケーキ。

　ショートという名前は、英語ではサクサクしているという意味だが、その他にも、ボロボロに崩れる様という意味もある為、どちらかというと、サクサクしたケーキではなく、ボロボロのケーキが適当であるのかも知れない。

「…………そもそも、トンカツはショートケーキではないのだから、サクサクしてて問題ないのよ」

　いい匂いのカツカレーのせいで、依頼人の意識が宇宙の真理に到達しかけていたが、何とか意識をこちら側へと引き戻す。

「……それで？　続きを聞かせてちょうだい」

　「ふむ」と。騙部が、一口食べようとしていた手を止めてスプーンを置く。

「まずは、君の靴だ」

　依頼人は、視線が足元にいきそうになるのを自制した。

「見たところ、市販されている、ありふれたスニーカーだね。しかし、土埃が少し目立つな」

　そこで騙部がコーヒーを一気飲み。

「いや、それ私に出されたコーヒーなんだけど」

　依頼人の言葉を無視して、騙部は「うま」と、小さく呟く。

「はねた泥水の様な染みは、最近は晴れ続きだった点から推測するに、室外機の多い路地裏を通って『逃げてきた』んじゃないかね？」

「……へぇ」

　コーヒーを勝手に飲まれてしまった点はマイナスだが、今の推理は加点だ。

「元々は街中で揃いそうな服装である君は、普段から、その様な道をあまり歩き回るタイプの人種ではなかろう。そういった道を歩き慣れている連中は、靴の汚れに無頓着であって、身なりもまあ、それにちなんだものだよ。

　だが、今回、何かしらのトラブルに巻き込まれたのは君だ。人目を避ける為か、はたまた、単純に追っ手を撒きやすいと判断しての選択か。

　警察……というか、派出所に駆け込むという選択肢を取らずに、こんな探偵社に駆け込むという点」

　事情を深く探られたくはないのだろう。そこまで察して、騙部は言葉を止めた。

「うぇーいっすー」

　間延びした声と共に、このタイミングで学生服の男が入ってきた。

「やあ、鵺くん。待ってたよ」

　鵺。

　高校に通いつつ、放課後は探偵や喫茶店のアルバイトに勤しむ鵺咫路が、学校から帰ってきた。依頼人は、鵺咫路の大きさに、少し驚いた様子。

「彼がうちの会社の揉め事担当です」

「待て、待ってくれ社長」

「誰が社長だ。所長と呼びなさい。

　ほら、鵺くん、今回の依頼人さんにご挨拶」

「いや、だからな？　所長、待てっつってんの」

　鵺咫路はカバンをカウンター席のテーブルに放り投げると、偽話に「汚い物をテーブルに乗せるな」と、床に落とされた。

「なに？　なんなの？

　いきなり仕事？　しかも、喧嘩する感じ？

　俺、まだ着替えてすらねえんだけど」

「なにを云っている。君に頭脳担当は無理だろう？

　居候なのだから、学費と食費と家賃分はしっかりと働きたまえ」

　そう云われてしまっては、鵺咫路には返せる言葉がない。

「勤勉でありたまえよ。学生くん」

　むかつく。…………が、今は。

「────」

　そこで、やっと鵺咫路はまともに依頼人を見た。

「で、仕事内容は？　俺が駆り出されたって事は、護衛か？

　それとも、どこぞの事務所にでも殴り込んで暴れ回ればいいのか？」

「頼みたい仕事は、私の護衛。ここも、たぶんそのうち見付かる。

　相手が『今日のところは』と、諦めるまでやって欲しい」

　「ふうん」と。

　鵺咫路は顎を指先で撫でる。トレードマークでもあるニット帽を、その指先に引っ掛けると、少し下へとずらす。

「いいよ。わかった」

　何を考えたのか。１分にも満たない時間で。

「やるよ、あんたの護衛」

　依頼人は、上機嫌に頷く。

「鵺くん、大事なお客様を『あんた』呼ばわりはやめなさい」

　「だって、名前知らねえし」と、不機嫌そうに顔をそむけると、鵺咫路は騙部の前にあったカツカレーをひったくり、勢いよく掻き込む。

「ええと、それでお客様の事を、我々はなんとお呼びすれば？」

　騙部が訊けば、予め決めていたのであろう偽名を、さらりと口にした。

「斎藤」

　「なんか偽名くせえな」と、３人が言葉を飲み込む。

「ヴィヴァーチェ・Ａ・コンウェイ・斎藤」

　本名を伏せる依頼人が、客の中にいないわけではないが。だが、しかし。

　これは、あまりにも。

「…………」

　騙部兄妹が、無言で頷き合うと、騙部は、鵺咫路へと向き直る。

「こちら、依頼人のヴィヴァーチェ・Ａ・コンウェイ・斎藤さんだよ。ご挨拶しなさい」

「…………」

　「マジか」と、音にならない声を、鵺咫路は溢した。だが、仕事は仕事。

　依頼人は依頼人だ。鵺咫路は、食事を終えて、皿の上にスプーンを置く。

「今回、あなたを護衛させていただきます、騙部探偵社アルバイトの鵺です」

「うん。私の護衛についたのが、頼もしい体軀(たいく)で何より…………でもね」

　上にあったであろう、依頼人こと斎藤の視線が、徐々に下がっていく。やがて、それは、鵺咫路の胸あたりで止まった。

　正確には、彼が袖を通している学生服に向けられているのだろう。

「学生……？　高校生？」

　要するに、こんな若いクソガキで大丈夫なのかと、胡散臭いものを見る目を、騙部へと向けるのだが。

「はっはっは。ご心配なく。

　彼は、番長ですから」

「番、長？」

「ええ。羅生門男子高校最強の男である称号、番長です」

「おお……」

　それは強そうだ。斎藤は、そう思ったが。

「なってないなってない、番長なんて。勝手な設定を生やすな」

　鵺咫路が即座に否定する。

「なんだ、番長じゃないのか」

　がっかりした様子で、斎藤が声を落とす。

「まあまあ、お気になさらず。実際に、彼が脳筋ゴリラなのは変わりませんから」

「誰がゴリラだ」

　脳筋はいいぞ。

　……脳筋はいいぞ。

　騙部が、鵺咫路に笑顔を向ける。

「頑張ってくれたまえよ。うまく仕事をこなせば、馬肉寿司をご馳走してあげようじゃないか」

「馬肉寿司！？　なにそれ！？

　………………おいしそう！」

「えぇー……俺、魚より肉が食いてえなぁ」

　やる気を出させる為のご褒美だったが、妹の方が食い付いてしまった。

　男子はとにかく肉が大好きなものである。

「馬鹿野郎、馬肉寿司だぞ馬肉寿司。魚じゃない、馬の肉だ」

「え、馬さん食うの？」

「…………人類は、大抵の生物を食べるものだよ。毒があろうと、それを避けたり、無効化してまで食べたりね。

　知ってるかい？　海外では、タコをデビルフィッシュと呼んでるところもあるんだ。

　この、日本という国では、食卓にお馴染みの顔で並んだりしているがね。忌避してきた国にとっては、さぞ『あんなもの食べるなんて』といったところかね。

　…………ああ、そうそう、タコといえば、海の賢者と呼ばれる程、知能が高い無脊椎動物なのだがね。８つの神経細胞が、それぞれ８本の足を動かす脳の役割を果たしているとの事だ。つまり、だ。

　タコという生物は、胴体の脳も合わせて、なんと９つも脳味噌を持っているという事だね。私はこの話を聞いた時、そりゃ頭がいいわけだと、単純に思ったものさ。

　はっはっは。

　タコは、寿命さえ長ければ、海底都市を築いていても不思議ではないと云われる程、知能が高いという。ロブスターの様に、テロメラーゼが活性化していれば、あり得ていたのだろうね。

　あまり、賢くなられてしまうと、道具を使いだしたタコが連携して海底調査をしている人間を襲う……なんて未来もあり得たと思わないかい？　……いつか、作ってみようかな、タコ映画。

　タイトルは仮にエイトフットオクトパスなんてどうだろう」

「いやいや、いやいやいや、長い、長い長い長い、長いよ。めっちゃ喋るじゃん。

　あんたのその、タコへの熱い想いはなんなんだ……サメ映画とか好きそうだな。そして、エイトフットオクトパスは、もうそれはただのタコなんよ」

「最後には頭が６つになったタコが竜巻になって世界を────」

「混ぜるな」

　　　　　　　　　　　　●

「…………いってらっしゃい」

　偽話は、２人を静かに送り出す。

「────あの子、大丈夫かな」

　からんからん、と。出入口のドアの開閉リズムに合わせてベルが歌う。

　偽話の視線の先には、依頼人である斎藤と、その後ろを付き従う様に歩く鵺咫路の姿。

「大丈夫さ、彼には大抵の人類を遥かに凌駕する力がある。たぶん、高速道路でダンプカーが突っ込んできても勝てるんじゃないかな」

　くくっ、と。

　騙部探偵が笑う。

「ま、そりゃさすがに無理か」

　そして、あっさりと自分の言葉を曲げた。

　「でしょうね」と。偽話も、それに同意する。

　兄と妹。２人は、互いの性分を、気性を、理解しているのだ。

「全く、隠し事の多い……」

「嘘だらけだった」

「事実を語り」

「事情は語らない」

　騙部兄妹。彼と彼女が、この街で────この島で、何故、探偵業を営んでいるのか。

　それまで、どこで、何をしてきたのか。誰も知らない。

　知る事が出来るのは、騙り尽くされた過去のみ。そこに真実はない。

「気が合いそうだ」

　嘘つきが、微塵も思ってすらいない言葉を口にする。だが、だから、こそ。

　嘘をつく人間だからこそ、他人の嘘と隠し事に気付く。斎藤という名前もそうだが。

　顔を見せなかった依頼人。そして、その服装も。

「普段、あの格好をしてる人間じゃないね」

　嗅ぎ分け、掻き分けられた嘘。隠し事。

「あのスニーカーも、履き慣れていない歩き方だった」

　４月６日の夕暮れ。

　出逢いも始まりも、全てはこの日に起きた。繋がっていくものだ。

　人と人との因縁も。

　人と人との因果も。

　そして、人と人との業も。

　曲が、始まろうとしていた。

　やがて、この欲望の島で溢れ出す、狂想曲(カプリッチオ)が。