第８話「他人の事を識別番号で呼ぶ、しかも口が悪い、ダウナー系ロン毛天パ片眼隠れアゴヒゲおじさん」
８人。
ムルシエラゴから出された条件。
ショヴスリ・ダンジョンの上位ランカー８人に勝利しろ。
そうすれば、ランキング２位のギガントマキアとのマッチメイクを約束すると。
先日、ランキング１８位の葛桐に勝利した鵺咫路は、残り７人に勝利しろと云われた。
「理解したか？ １２４０番」
ダウナーな声で、男が云う。
パイプ椅子に座るその男は、他人の事を識別番号で呼ぶ、しかも口が悪い、ダウナー系ロン毛天パ片眼隠れアゴヒゲおじさん。ムルシエラゴのリーダーである、他人の事を識別番号で呼ぶ、しかも口が悪いダウナー系ロン毛天パ片眼隠れアゴヒゲおじさんだ。
「分かったけど、俺はおっさんの事をなんて呼べばいい？」
鵺咫路は、ショヴスリ・ダンジョンのロビーにて、共喰いの匣とサムライキューブの賞金を受け取っていた最中に、そのまま、ムルシエラゴ運営の中枢であるオフィスに案内された。つまり、ショヴスリ・ダンジョンの最上層である。
「ダウナー＝ヴェル。それが、俺の記号だ」
それが、彼の名前らしい。日本人ではない造形の顔立ちに、鵺咫路は納得していた。
どの国の人間なのかまでは分からなかったが。
「そうか。俺の記号は十月だ」
「いいや、お前は１２４０番だ」
「…………」
「…………」
鵺咫路が、ダウナーに倣って名乗ると、識別番号で訂正された。
空気がピリッと。
実に刺激的な空気だ。
「俺の名前は、十月 鵺咫路だっつってんだよ。他人の事を識別番号で呼ぶ、しかも口が悪い、ダウナー系ロン毛天パ片眼隠れアゴヒゲおじさん」
「だから、お前の番号は１２４０番だと云っているだろうがクソガキ野郎」
「なあ、あんた。あんたは、番号じゃねえと、他人を認識出来ねえのか？
俺からしたら、あんたの記号は、他人の事を識別番号で呼ぶ、しかも口が悪い、ダウナー系ロン毛天パ片眼隠れアゴヒゲおじさんなんだけどよ」
ダウナーと名乗った男の後ろでは、数多のモニターにそれぞれ、ショヴスリ・ダンジョンの試合の様子が映されている。実質、ムルシエラゴのリーダーは彼である事に、間違いはない。
ワダツミの５大勢力最大規模の組織。
その、ムルシエラゴ最強のアイコンと云えば、死神だ。獣噛 屍が便宜上、ムルシエラゴのトップではある。
しかし、闘技場の死神に求められてるのは、圧倒的な強さという点だ。分かりやすく云えば、ムルシエラゴの旗であり、アイコンになって欲しいという話なわけで。
便宜上のトップがいるという事は、実質上のトップもいるわけで。
それが、ダウナー＝ヴェル。
ムルシエラゴの運営、つまり、ショヴスリ・ダンジョンを取り仕切る。
「１２４０番。お前の事は、まぁ調べさせたよ。
生まれ、育ち、学校、下宿先、バイト先、両親、交遊関係……」
ダウナーが、指折り数えて。
「ん、んん？」
そこで、鵺咫路が割り込む。
「なんだ、俺がコタローとやりあったのを、途中で知った風だったけど、ありゃ演技かい」
「そんな事は、今はどうでもいいんだよ」と、低いテンションで、ダウナーが云う。
「問題にしているのは、１２４０番、お前の事を調べて分かった事と、調べても分からない事が出てきた事だ」
ダウナーが、何を云いたいのかが分からず、鵺咫路は黙り込む。
「うちの強味はな、人脈にこそある」
そんな鵺咫路に、ダウナーは理解しやすい様に話す。噛んで含める様に、言葉を吐く。
「ムルシエラゴは、勢力争いに興味が無い。モザイクスラムタウンと、ショヴスリ・ダンジョンさえあればな。商売には困らねえのさ」
だが、それでも、鵺咫路にはまだ、伝わらない。
「だからこそ、ムルシエラゴには、人が集まる。確立された利益が、俺達にはあると、他の連中には分かっているからな。
勢力争いに完全に切り離されてはいないにしろ、所属する事に抵抗のない奴等ばかりさ」
「……あー、ええと……つまり？」
理解出来る様な、それでいて、やっぱり全然、出来ない様な。そんな顔をしているのだろう。
鵺咫路は。
「俺達がその気になって身辺調査をすりゃあ、大抵の事は分かるんだよ」
様々な勢力の人間が所属しているが故に。それだけ、情報源の源泉が広大であると。
そう、彼は云っている。
「なのに、分からねえのが、お前だよ。１２４０番」
ムルシエラゴの情報網を以てしても、それでも分からなかった。
「１２４０番、お前が、母親と湾岸都市部に流れてきたのが十数年前」
そう、乳児だった鵺咫路は、母に抱かれて人工島ワダツミを望む湾岸都市へとやって来た。母の名は、黄泉路。十月 黄泉路だ。
母が、何の仕事で生活費を稼いでいたのか、鵺咫路は知らない。
学校行事に来た母は、いつも、スーツ姿ではあった。しかし、鵺咫路には、母がオフィスで働いている姿を想像出来ない。
「お前はバカなんだから、勉強は出来るようになれ」と、口を酸っぱくして、よく云われていたものだ。
今にして思えば、もっと、こう、云い方。
……と、思わなくもないわけで。
ある程度、育ててはもらったが、もしかしたら、あまり良い親ではなかったのかも知れない。そんな風に、思うのだ。
鵺咫路は。
何せ、義務教育が終われば、家に大金を残して、蒸発してしまったのだから。
金を残してはくれたが、一体、何の金だよと、鵺咫路は六畳半の部屋で途方に暮れた。置き手紙すら、残してはくれなかった。
手切れ金のつもりだったのだろうか。今となっても、真相は分からない。
「母子家庭……というやつか。お前の育った環境は。
父親は不明ときたもんだ」
これは、何度か訊いてみた事がある。
何故、自分は、母と二人だけで暮らしているのか。他に、親族はいないのか。
父親は、どんな男なのか。
それ等の質問に、まともな答えは返ってこなかった。思春期の鵺咫路が荒れていた原因の、一端ではある。
「学校なら、わざわざこっちに来なくても、湾岸都市にもあっただろうに……母親の行方でも探してるのか？」
ダウナーに問われ、鵺咫路は、閉口してしまう。答えたくないのではなく。
答えに迷う。
果たして、得てして。
自分は、何をしに、海上の学園都市ワダツミに、やって来たというのか。
行方知れずの母の手掛かりを求めて。それも、動機の一つには、なるのだろう。
そもそも、黄泉路が人工島ワダツミに居るなんて情報は、どこにもない。湾岸都市から、いつも見えていた。
湾岸都市から、ずっと見ていた。
鵺咫路が、人工島ワダツミに来た理由なんて、実のところ、大した理由なんて、なかったのかも知れない。
ただ、目の前に、それがあったから。
「いいか？ 今のお前は、意味不明の気味の悪いクソガキでしかねえ」
クソガキは、云う必要なかったんじゃないだろうか。しかし、概ね、その通りではある。
鵺咫路には、目的が見えないのだ。
「今のお前の状況は、こちらでも把握している。１２３４番から話は聞いているからな。
１３番に喧嘩で勝ったせいだ。端的に云えばな」
何で、そうなったのか。原因は、分かる。
原因なら、分かるのだ。しかし、鵺咫路の目的は、分からない。
何が、したかったのか。
「成り行きで、こうなったんだ」
鵺咫路は、シンプルに、今の自分の状況を伝える。成り行き。
云ってしまえば、人生とは、そんなもの。成り行きの連続である。
「成り行きで、５大勢力とやり合う奴があるか。バカかテメェは。
バカ野郎。クソボケバカ」
口は悪いが、ダウナー…………ワダツミの住人が、鵺咫路の話を聞いた時の感情が、全てそれに集約されている。
「分かってんのか？ ずっと、この街、この島の均衡を保ってきたのを、壊したんだぞ。
お前が」
それも、大した理由もなく。……いや、大した理由もなかったのだろうか。
そうなった理由、原因はあったのではないか。
「ヴィヴァーチェ・コンウェイ・Ａ・斎藤」
「…………あ？」
不意に、鵺咫路が溢した名前に、ダウナーが怪訝な表情になる。
「なんだ？ ゲームかなんかのキャラか？」
ダウナーの問いに、鵺咫路は首を横に振る。
「騙部探偵社に、依頼があったんだ。『私を護衛して欲しい』っつってな。
その依頼人の名前が、斎藤だ」
「うん？ ……う、ん？
……そ、そうか……ん？ ああ、いや」
鵺咫路は、何でそもそも、虎太郎と、やり合わなくてはならなくなったのかを話す。その過程で、斎藤の名前を出したわけだが。
「────ッ」
口元に手をやり、ダウナーの思考が加速する。
「１２４０番にばかり注目していたが」
鵺咫路が、アイビスと敵対していた時。
居たはずだ。情報だけなら、頭に入っていたのに。
「……居たな。もう一人」
鵺咫路と、少女らしき人物が。……今まで、存在を忘れていた。
いきなりワダツミに現れた新人が、最強の一角を落としたという事件に隠れて。
「…………毒蛇の連中とも揉めてんだっけか」
「……不本意ながら」
５大勢力が一つ、毒蛇。
鵺咫路は特に、衝突した覚えはないのだが。
「………………」
ダウナーの眼光が、鵺咫路に突き刺さる。
「……その、斎藤とやらは？」
「知らねえ。金はちゃんと払っていったらしいけど」
そもそも、何故、ヴィーペラに狙われていたのか。そのあたりの疑問は、雇い主である騙部に訊ねても、「さあね」とだけ。
騙部自身、追及するつもりがないのか。
依頼人の身元について、必要以上に踏み込まないというのは、探偵業の鉄則であると、以前に聞いた覚えはある。
「なんだ、そりゃ。１２４０番、お前、手詰まりじゃねえか」
発端となった人物について、鵺咫路は何も知らない。
何も知らないまま、鵺咫路はそのせいで、今はムルシエラゴの開催しているショヴスリ・ダンジョンに参加しなければならなくなった。
「しかし、そうなると」
ダウナーの座るパイプ椅子の軋む音が、室内に響く。
「手掛かりは、毒蛇になるのか」
「……ああ、身元不明の人物の正体について、そいつらに聞いたらいいって話か」
ワンテンポ遅れて、鵺咫路がダウナーの発言を、理解していく。
ゆっくりと、じっくりと。
沁み入るかの様に。
「お前が、今の状況に置かれる原因となった女だぞ。むしろ、何で今まで、探そうとすらしていなかったんだ」
「いや、店長が気にした風でなかったし」
云いながら、鵺咫路は違和感を抱く。確かに、騙部は、斎藤について、調べてる素振りを見せなかった。
だが、鵺咫路が目立つのを、避けようともしていた筈だ。今となっては、それも受け入れた風ではあるのだが。
だが、余計におかしな話ではないか。
「そいつさえ関わらなければ、お前も穏やかな学生生活ってやつを、もう少し続けていられたのかもな」
「…………」
どうなのだろうか。
それも、分かる話ではあるが。では、斎藤の狙いは、鵺咫路にワダツミの注目を集める事が目的だったのか。
それとも、ただの偶然でしかないのか。鵺咫路に、注目度が集まったのは、結果論なのか。
まあ、それが狙いだとして、何の為に、という話になってくる。
「……存外、面白い話になってきたじゃあないか」
俯くダウナーの両肩が、僅かに上下していた。
「……ムルシエラゴは、参加者を選ばない。群れに加わりたければ、誰でも招き入れてきた」
故に、中立。
「ムルシエラゴが、１２４０番、お前に肩入れする事はない、が……」
ダウナーの喉が鳴る。
「対価を用意出来るのなら、お前に情報をくれてやってもいい」
要するに。
鵺咫路は、気に入られたのだろう。
「外の情勢が変わる様も、面白い。混沌こそが、ワダツミだ」
鵺咫路に投資すれば、きっと、世界が面白くなっていく。
そんな予感に。ダウナーは、嗤っていた。
「じっくり、事を進めて、お前をショヴスリ・ダンジョンのファイターとして教化していく予定だったがな。気が変わった」
鵺咫路には、この島の勢力図を引っ掻き回してもらうのが、一番面白い。そう、判断した。
そんな風に、見込んだ。
鵺咫路なら、それが可能なんじゃないかと。
「残り７人、最速でマッチ出来る様に、試合を組んでやるよ…………世間は、ゴールデンウィークだしな。それが終わる頃には、ギガントマキアとの試合も叶うだろうよ」
どうやら、鵺咫路にとっても、都合のいい話らしい。ムルシエラゴからの要求は、勢力図の混乱。
とはいえ、成り行きでギガントマキアとやり合う事になった鵺咫路が、特別、行動しなければならないわけではなさそうだ。
「お前が期待外れでなけりゃ、それだけで、他の四天王も勢力も、お前を無視しないだろうからな」
鵺咫路のメリットとしては。
さっさと、ギガントマキアとの因縁にケリがつく。新たなトラブルも引き寄せそうだが。
とりあえず。問題の一つは、それで片付く。
後は。
情報。
今のままでいいのか。行動の仕様がないのが、現状であるのならば。
情報を得る事で、新たな行動の選択肢も増えていく。情報を得るとは、そういう事だ。
母について。
そして。
斎藤について。
そうでなければ。
何も分からないまま。
何も知らないまま。
何も片付かないまま。
トラブルだけが、押し寄せてくるのだから。
情報を得るとは、戦うにしろ、戦いを避けるにしろ。
方法の材料であり。指針にもなり得る。
すでに。
鵺咫路が、とんでもない宿業を背負っていたとしても。
意図も。
絵図も。
きっと。
その時までは、見えぬまま。
だとしても。
「どいつもこいつも、なんかよくわかんねえから、ぶっ飛ばしちまおう」
色々と考えるのが面倒になってきた鵺咫路が、懐の煙草をまさぐる。
「ここは禁煙だよクソガキ」
目の前で鵺咫路に禁煙を告げたダウナーが、口に咥えた煙草に火を着けていた。
「……大人のそういうとこ、むかつくんだよなぁ」
