墓守の白

真っ白な石板が乱立する部屋。

壁も、天井も、床も、・・・・・・部屋にあるものすべてが、絵の具をぶちまけたかのように真っ白だ。

そんな中に、無機質な電子音が響く。

　ピッポッパッ

　ピーッ

開錠の音とともに、鋼鉄製のドアがスライドして開く。そして中へと入ってきたのは、一人の少女だった。

少女は、真っ白な髪をしていた。床につきそうなほど長い白髪は、無造作に背中に流されている。純白のワンピースを着ているため、その背中も白だった。

それだけではない。ぱっちりとしたアーモンド形の瞳も、白。ワンピースからすらりと伸びた手足も、白磁器のような白。

少女は、一つの混じり気もない、真っ白な存在だった。

少女は、室内をぐるりと見渡すと、そのまま中へと入ってくる。

　ぺた、ぺた、ぺた

裸足の足が、大理石の床を踏む音が響く。

少女が向かったのは、乱立する石板たちの一番奥にある、ひときわ大きな石板だった。

ほかの石板と同じように白いそれは、少女が前に立つと、電子音とともに、文字を映し出した。

たくさんの数字や英字が石板に浮かんでくる。そして、石板から急に声がし出した。

《 責任者、ナンバーと名を答えよ 》

コンピューターで作られた声が、そう告げる。すると少女は、無表情なままで淡々とその問いに答えた。

「ナンバー、ＮＯＶ３。名は、ツバイ」

ピーッと、また電子音が白い部屋に鳴り響く。ひときわ大きな石板は、自身からまばゆい光を放ち始める。すると、ツバイの瞳も、白い光線を放った。

ピーッ

《 責任者、認証完了。本日の業務に移りなさい 》

光を放ち終えたかと思うと、またコンピューターで作られた音声が言った。

ツバイは、早速乱立する石板たちへと近づいていく。

ぺた、ぺた、ぺた

裸足の足音が響く。

石板へと近づいたツバイは、その一つ一つに手をかざし、何事かを唱えていく。その度に、石板は一瞬まばゆい光を放ち、光が消えた後には、ピカピカに磨かれた石板へと変わっていく。

その作業を何度か繰り返した頃、突然、入り口につけられたセキュリティロックを解除する音が響いた。

何事か。そう思ったツバイは手を止め、ドアの方を見やる。

ピーッ

開錠の音がして、スライド式の自動ドアが音もなく開く。そこにいたのは、ツバイと同じ、白い短髪に白い瞳をした少年だった。

部屋にそのまま消えていってしまいそうなほど真っ白な少年は、ツバイを見ると、深々とため息をついた。そして、石板のそばに座り込んでいるツバイの元へと近づいてくる。

ぺた、ぺた、ぺた

少年が歩く度、裸足の音がまた部屋に響いた。

ツバイの元までやって来た少年は、そこでピタリと足を止める。

「何してんの？」

その声は、声変わり前のまだ幼さの残る声だった。呆れを含んだように尋ねた少年に、ツバイは、サクヤと呼びかける。

「どうしてここに？」

「質問してるのはこっち。何してんの？」

こてんと首を傾げながら問うツバイ。そんな彼女を見下ろすような格好で、サクヤは再度問いかける。

「……しごと」

ツバイが言ったその一言に、サクヤの眉根がぎゅっと寄る。くっきりと眉間に皺が寄ったその顔は、そんな表情でも美しかった。

「何の？」

「…………私の、しごと」

ツバイは、問いかけに淡々と答える。けれど、サクヤはその答えには納得しなかったらしい。もう一度、問いかけてきた。やれやれといった風に首を振りながら。

「もう一回だけ聞く。“何が”君の仕事？」

「…………」

今度は、しばらくツバイは答えなかった。

サクヤは、じっと答えを待っている。

そうやって一、二分が経った頃、ツバイはおもむろに、そばにあった石板へと手を伸ばした。

石板に、触れるか触れないかの絶妙な距離。 手をかざしながら、ツバイはさっきと同じ言葉を口にする。

「死者よ、穏やかに眠りたまえ。また、魂が巡る時まで」

唱えた瞬間、石板が光り出す。そして、白い光が消えた後には、ピカピカに光る白い石板へと変わっていた。

細い繊細な線で、名前と、生没年が書かれた石板をツバイは見つめる。

「……人間の墓を守る。それが、私のしごと」

ツバイの答えに、サクヤは嘲るような笑みをその美しい顔に貼り付ける。

「ちょっと来い」

サクヤはそう言って、座り込んだままのツバイの腕を乱暴に掴み、立ち上がらせる。ぐいっと強く引けば、ツバイの体は何の抵抗もなしに、数歩前へと進んだ。

それを見たサクヤは、そのままツバイを引っ張っていく。掴んだ腕は、少しでも力を入れれば跡が残ってしまいそうなほど柔らかかった。けれど、跡が残ることはないことを、二人とも知っていた。

鋼鉄製のドアを通って、真っ白な螺旋階段を降りて、二人は地上へと出た。

建物内から外へとつながる重たい真っ白なドアが、音もなしに開く。

目の前に広がったのは、人々が行き交う大通りだ。どの人も皆、白い髪で白い瞳、白い服を身につけている。そして、どの人も一様に美しかった。まるで、そうあるのが当然であるかのように。

草や木、花など生えてはいない。なぜなら必要がないから。

建物も、車も、道も、白い。なぜなら、白以外である必要がないから。

そんな真っ白だらけの世界を回して、サクヤは、後ろにいるツバイを振り返る。

「どうして、人間の墓を守る必要があるんだい？もう誰も、いないのに？」

そう言ったサクヤは笑っていた。後ろを行き交う人たちと判を押したように同じ、綺麗な顔で。

ツバイと同じ、綺麗な顔で。