FANTAGOZMAーー完全版ーー

始動する黒龍

指針

９

「――ッ！」

今すぐにでも飛び掛かりたいという衝動を必死に抑える。拳を血が滲むほど握りしめ、奥歯を噛む。そうでもしないとこの衝動は抑えられない。

改めて教室に入って来た二人の少女を見る。一人は燃え盛るような灼熱の赤髪にぱっちりとした目、いかにも快活そうな女の子、ララ。ブリッツ。

対してもう一方は、落ち着いた緑の髪にやや切れ目の瞳、セシリアに似た落ち着いた雰囲気を持つこっちの女子は理知的だ。彼女の名は、ユーリ・アイギス。

ちょうど正反対の組み合わせのような彼女たちは俺からすれば約一年半前、あの屋上で会った時より明らかに若く、俺とさほど変わらない歳程度の容姿で再び邂逅した。

隣で俯く俺の様子に気づかず、セシリアはにこやかに二人に話しかける。

「ララにユーリじゃない、ちょうど良かったわ！今ね、ウチに入る新人の入隊テストってことで、スクルドと彼が闘うのよ…ってシュウ？どうしたの？」

俺の方を向いたところでセシリアはやっと俺の異変に気づいたようだ。身を案ずるようにこちらへ手を伸ばす。

俺はつい反射的にその手を勢いよくぱしん、と弾いてしまった。

「え…」

「あ…」

「き、貴様ァ！」

それを目撃した途端スクルドが激昂。素早い動きでこちらの腕を掴み、床に伏せようとする。

「ッ！？」

しかし、条件反射とは恐ろしい。咄嗟の事に俺はついつい楓といつも行った練習通りの動きをを反復してしまい、気づけば逆にスクルドを地面に組み伏せてしまっていた。

その様子は周りから見ていた者にとってはあまりにも驚きの出来事だったらしい。一瞬ぽかんとした顔を浮かべ、次の瞬間にはおおっと歓声が上がる。

「な、なに今の！？シュウって人の動きが一瞬過ぎて、気づいたらスクルドが転がされてたよ？」

「スクルドさんの動きもかなり速かったと思いますが、シュウさん…、流石はセシリア様が推す人物であるだけはありますね…」

「ていうか、彼は確か魔法使いなんじゃ…」

色々な声が飛ぶ中、下から「おい…さっさとどけろ！」と言う声が聞こえ、俺はやっと自分のしてしまったことについて理解する。大人しくスクルドの体か退くと、セシリアに謝罪する。

「すまん…、悪気は無かったんだが、つい反射的に弾いちまった…」

「…いえ、こちらこそごめんなさい。私としたことが少し浮かれすぎてすしまっていたようだわ」

セシリアがパンパンと手を二度叩くと、それだけで周りのざわめきは瞬時に止んだ。それを確認すると、セシリアはよく通る声を響かせる。

「では皆さん！おしゃべりはこれくらいにして、今日の仕事に移りましょう！シュウの話については、私の強引な勧誘だった為、一度白紙に戻すことにします！」

不平は、出ない。伊達に部隊長は務めていないということか。セシリアの言葉には反論を許さない確かな力が籠っていた。

「では皆さん、それぞれ自分の仕事に戻ってください」

それを合図に彼女の周りに集まっていた人だかりは瞬く間に消えていった。スクルドも俺をちらりと睨んだ後、何も言わずに元いた場所へと戻っていく。結局そこに残ったのは、俺とセシリア、そしてララとユーリだった。

「ごめんなさいね。あなたの気持ちを聞かないで話だけを進めてしまって。このお詫びはまた別の形で必ず返すわ」

人垣が消えたところでセシリアが静かに頭を下げる。

「…いや、そもそも悪いのは俺だ。セシリアのせっかくの気遣いを無下にしたんだからな。…俺の方こそ、今度何か奢らせてくれ」

頭を下げるセシリアに対して、俺はそれより更に深々と頭を下げる。その光景を見たララが「二人で何やってるのさあ」と言う。それを聞いたセシリアが少し顔を上げて俺を見ると、くすりと笑った。

「ふふっ。シュウって真面目なんですね。誠実であることもデイティクラウドに必要な心構えの一つですし、ますますあなたをこの部隊に入れたくなってしまいますね」

「…それは勘弁してくれ」

頭を上げて苦笑いすると、セシリアも冗談です、とまた蕾が開くように微笑んだ。

「しかし今日の話は無かったことにしても、私の気持ちは変わりません。デイティクラウドに入りたいと思った時は、いつでも私に声を掛けてください」

「…まあその気になったらな」

俺は苦笑いすると、それじゃあと片手を上げる。

「これ以上邪魔しちゃ悪いし俺はそろそろお暇する。迷惑掛けたな」

「とんでもない！本当は今日部隊の見学をしていって欲しかったんですが、それはまた以降に持ち越すことにします。それではシュウ、また明日」

「…ああ、また明日」

俺はセシリアに背を向けると出口に向けて歩き出す。

そのとき一瞬、ララとユーリにすれ違う。この距離ならば確実に殺れる自信があったが、それはこらえる。今はまだ、その時ではない。

デイティクラウドの教室を後にし、廊下を歩く最中、俺の頭を占めているのは一つだった。

復讐に焚きつけて我が身を滅ぼそうなどという気は毛頭ない。一年前の俺ならばあり得たかもしれないが、楓とこの世界で再び出会ってからは、最早復讐などという狭い視野では物事を捉えない。

だがしかし、だからと言ってあの少女二人を見逃がすかと言えば別だ。未来のことだとはいえ、あの二人は俺の親友たちを手に掛けた。その罪はこの世界の彼女らにきっちりと払ってもらわねばならない。

今後のことも含めて楓たちと相談しなければな、復讐を企てる心の片隅でそんなことを考えながら、校門を抜ける。

珍しくその日の帰り道は、カリラが話しかけてくることは無かった。

「私は反対です！」

アジトへ戻ったあと、事の経緯を聞いた楓の第一声はその一言だった。

俺は腕を組み、椅子の背もたれに寄りかかる。

「…まあそういうだろうとは思っていた」

「当然です！ただでさえＡＡランクという高ランクに認定されたことでお前が狙われる可能性が高まっているんですよ？そのうえで目下最大の危険因子となろうデイティクラウドの部隊に入るというのはリスクが高すぎます！」

街や国によってランク付けされた奴らには、それぞれレベルに応じた懸賞金が掛けられる。ランク付けされるということは、それだけ賞金稼ぎなどに狙われる確率も高くなるということだ。

「でも、その危険勢力の部隊に入り込めるっていうのは相当見返りも大きくないっすか？デイティクラウドのメンバーのレベルとか、いつ襲撃するのかとかもわかりますし」

そしてアレンが口にした言葉もまた事実だ。しかし楓はそれを即座に否定する。

「考えが甘いですよアレン。集がデイティクラウドに入るということは、集自身もその活動に参加せざるを得ないということ。下手をすれば、集が私たちと闘うという事態になる可能性もあるのですよ」

「あー…、なるほど…」

アレンは納得したようにうなずく。そこで今まで静観していたシーナが口を開く。

「それで、お兄ちゃんとしてはどうしようと思っているの？」

「…まだ考えているが、俺はこの話、乗ってもいいと思っている」

「集！？」

楓が驚いたようにこちらを見る。

「正気ですか！？どう考えてもリスクとリターンが見合っていません。考え直してください！」

「確かにさっきの話だけで言うならそうだが…、もう一つ、俺にとって大きな見返りがあるんだよ」

楓が眉を寄せる。訝し気に「それは？」と問うてきた。

「――親友の仇を取れることだ。デイティクラウド内に、俺の街を滅ぼした奴らのリーダー格がいやがった。あいつらだけは、何があっても殺す」

感情を込め過ぎたせいで、語尾が少し震える。抑えきれない憎悪の籠った言葉にアレンとシーナがぶるりと震える。

楓が言葉を選ぶように慎重に言う。

「…また復讐の道に堕ちるつもりですか？」

「そのつもりはねえよ。お前と再会してからは、本当の俺のやるべきことも見つかったしな。だが、今回ばかりは別だ。『ゲート』を開いた魔法使いの女とあの二人…、あいつらだけはこの手でケリをつけてやる」

胸の前で拳を握りしめる。楓は複雑そうに目線を下げる。事情だけは知っているシーナも暗い表情だ。その中で何も知らないアレンだけが話しづらそうにえーと、と切り出す。

「結局は、その兄貴は仇を取るためにデイティクラウドに入る、ってことですか？」

「ああ。その分お前らにも負担が増えるだろうが、許してくれるか？」

今回の件は完全に俺の私情に周りを巻き込む形になる。誰か一人でも猛反対するならば素直に引き下がろうと考えていたが、楓は仕方がないとばかりにふうと肩をすくめた。

「お前が頑固者なのは知っています。どうせこれを却下しても違う方法で復讐を果たすつもりでしょう。それならば、まだ比較的メリットもあるこの案に私は従いましょう」

「楓…、すまん」

俺は感謝の意を込めて頭を下げる。楓は照れたようにぷいとそっぽを向く。

「お兄ちゃんと楓ちゃんが決めたことなら私はそれを手伝うだけだよ。とはいっても、私に出来ることなんて数えるくらいしかないけどね」

「俺も兄貴達が決めたことに異論はないっす！」

シーナとアレンもそれぞれ賛同してくれる。いい仲間を持った、俺はそれを実感すると共に、こいつらをむざむざ死なせないようにしないと、とより一層気持ちを引き締めた。

「ありがとう。それじゃあ明日、早速セシリアに掛け合ってみるよ」

「ならば前の約束通り、私と闘ってもらおうか」

翌日、セシリアに入隊を希望する旨を伝え、セシリアが喜んで二つ返事で了承しようとした瞬間、どこからかすくりと細身の男が現れそう言った。勿論相手は昨日の男、スクルドだ。やはり来たかと俺は心の中で舌打ちする。

「…スクルドさん。その話は昨日無かったことにすると私は言ったはずですが？」

「はい。しかしセシリア様。精鋭部隊であるデイティクラウドに入るならばやはりそれなりのレベルの実力が必要になります。いくらセシリア様の推薦とはいえ、昨日の今日Ｂランクに上がったばかりのひよっこでは、私たちも背中を預けることは出来ません。入るならばそれなりの力というのを見せていただかなければ…」

そう言ってスクルドはちらりとこちらを見る。その眼には明らかな敵意が宿っている。どうやら昨日床に組み伏せたことがまだ尾を引いているらしい。禁止していた体術も使ってしまったし、本当に余計なことをしたものだ。

それでもなお反論しようとするセシリアを俺は手で制す。

「わかった。模擬戦でもなんでもやってやるよ。その代わり、俺が勝ったらここに入るってことでいいんだよな？」

その言葉に、セシリアも含め近くで話を聞いていた生徒全員が慌てたように俺の顔を見る。

対峙するスクルドも片方の眉をぴくりと上げた。セシリアが珍しく慌てたように言う。

「勝つって本気なのシュウ！？あなたはスクルドを知らないの！？」

「まあＡクラスの奴ってことくらいしか知らねえけど…、俺の手の届かないレベルではないだろ」

「…貴様、今の言葉、撤回するなら今だぞ」

唖然とする周りの中、話の中心であったスクルドだけが静かに言う。しかし、その言葉の端々には、隠しきれない怒気を孕んでいる。それはそうだろう。明らかに格下である俺にさほどレベルが変わらないと言われれば、プライドの高い貴族ならなおさら癪に障るだろう。

（だが、これくらいで躓くようじゃ、セシリアには届かない）

俺は横で狼狽えるセシリアを見る。案ずるようにこちらを見る彼女と、いつかは真正面から対峙することがあるかもしれないのだ。

「…吐いた言葉は死んでも貫き通す。それが漢ってもんだろ？」

「…いいだろう。では今日の放課後、第三グラウンドへ来い。今の言葉、後悔させてやる」

そう言ってスクルドは俺の横を通り抜け廊下へと歩み去っていく。

それを確認した途端、セシリアはものすごい剣幕で詰め寄ってくる。

「ちょっと集！なんであんなこと言ったの！？本当ならあなたの前回の入れ替え戦の映像を見せて、後は私の言葉で無理やり納得させるつもりだったのに！」

「そんな計画だったのかよ…」

怒るセシリアを宥めると、セシリアは切り替えたようにこちらをきりっと見据える。

「まあ言ってしまったものはしょうがないわ。スクルドは強敵よ。普通に考えればＢランクに入ったばかりのあなたじゃ勝ち目は無い相手だけど…。それだけ自信のある顔をしてるってことは、期待していいのね？」

俺の瞳を覗き込み、笑みを浮かべたセシリアに、俺はただ不敵な笑顔で返した。