きみは小さな居候

雷様と秋の夜長

２話

「すごーい、すごーい、本物の雷様だー！」

　頑丈そうな太ももを、わらしはモミジの手のひらでペチペチペチと叩いている。

　機嫌次第で雷を落とし、地上の者を震え上がらせてきた雷様は、恐れおののかれることはあっても、懐かれるなど初めてのこと。

「奥さんや、わし、どうしたらいい？」

　隣の美人に助けを求める声は、なんとも情けない声だった。

「あらあら、すっかり懐かれちゃったわね」

「笑ってないで、助けておくれ」

　雷様の凛々しい眉がどうして八の字になっているのか、わらしにはわからない。

　ただ、その隣で妖艶な笑みを浮かべている美人さんを『奥さん』と呼んだことにびっくりしていた。

「雷様の奥さんなの？　雷夫人なの？」

　雷様に奥さんがいたとは初耳だった。

　真っ赤な唇が「そうよ」と弧を描くのを見て、わらしは口をあんぐりと開けた。

「ほわ～、知らなかった、知らなかったー！」

　奥さんがいたことも驚きだったが、それよりも……。

「こーんなきれーな雷様、わたち、初めて見たー！」

　わらしは、いつだって思ったことを素直に口にする。

　それは時には相手を面食らわすが、裏表のないことはしっかりと伝わる。

　雷様と雷夫人は一瞬顔を見合わせて、それから、同時に破顔した。

「そうだろう、そうだろう。わしの奥さんは美人だろう」

　奥さん自慢が大好きな雷様のご機嫌は急上昇。

　雷夫人も「私だって、座敷わらしがこ～んなに可愛らしい子だなんて、知らなかったわ」と、満更でもない様子。

「んもうっ、ウソのつけない子ちゃんなのね」

　小さな体はひょいと摘み上げられて、雷夫人の胸の中。

　夫人は抱擁のつもりかもしれないが、大きな胸に顔をむぎゅうっと押しつけられては、わらしもたまったもんじゃない。

「ぐ、ぐるじ……」

「あら、ごめんなさいね。私ったら、つい」

　体格差を失念していたと、夫人は慌てて抱擁を解いた。

　わらしはプハーッと息継ぎをして……、しかし、何故か再びパフッと夫人の胸に顔を埋めてしまう。

「すごーくいいにおいがする」

　うっとり顔で呟くと、もう一度パフッ。

　そして、またパフッ。

　思う存分堪能すると、おもむろに真理の方を振り返った。

「真理、真理。すごーくいいにおいだよ。真理もいっしょにパフってしよーよ」

　ちょいちょいちょいと手招きされて、真理は思わず「はあっ!?」と大声を出しそうになった。

　――それが許されるのは、子供だけだから！

　声をかけるタイミングがわからなかっただけで、真理はことの成り行きを後ろからずっとハラハラ見守っていた。

　でも、だからと言って、こんな形で話を振られても困る。

「まあ、そこの人間の坊やも可愛いわね。抱っこしてほしいのなら、坊やもどうぞ、いらっしゃい」

　さあ、と手を広げる夫人は、完全に面白がっている。

　真理はもちろん、ぶるぶるぶると首を振った。

「あら、照れちゃって」と笑われるが、もちろん、照れているわけではない。

　夫人の隣で、正に鬼の形相で睨んでいる雷様がただただ恐ろしいだけだ。

　夫人が「まあ、可愛い」だのと言うたびに、雷様の顔が険しくなる。

　頼むから、これ以上雷様を刺激しないでと、真理は切に願った。

　でも、雷様も悪いのだ。

　夫人に「ねえ、あんたも可愛いと思うでしょ」と振り向かれると、デレデレとした顔で「思う思う、わしもそう思う」と、調子よく返事をしてしまうのだから。

「そうでしょう？　しかも、人間なのに座敷わらしを連れ歩いているのよ。なんて珍しい人間なのかしら！」

　夫人はそう言ってから、自分の言葉にハッとしたように口に手を当てた。

「もしかして……、大ガラス様が言ってた『人間』って、この坊やのことじゃないかしら」

「そうだ、そうだ、きっとこの坊主のことだ」

　雷様も頷き返す。

「確か、大ガラス様はその人間を神社に呼びつけておくって言ってたわ」

「言ってた、言ってた」

　雷夫妻は顔を見合わせ、うんうんと頷き合っている。

　どうやら大ガラス様は、真理を彼らに引き合わせたかったようだ。

「えっと……、大ガラス様に呼ばれて来たのは確かですけど……」

　真理がおずおずと申し上げると、夫人は「やっぱり」という顔をした。

「坊やは大ガラス様に大恩と聞いたわ」

「え……ああ、はい。わらしを助けてもらいました」

　そもそもそのお礼を伝えたくて、やって来たのだ。

「やっぱりそうなのね。大ガラス様が坊やのことを言ってたのよ。その人間を自由に使いなさい、とね。大ガラス様の名前を出せば、頼まれごとを断れるはずがないから、とね」

「えぇっ!?　何ですか、その話！　俺は何にも聞いてませんよ？」

　話の流れからいくと、雷様の頼みごとを真理は受けなければならないようだ。

　いくら大ガラス様と言えど、何の説明もないままに勝手に決められては困るというもの。

「ちょっと大ガラス様が来るまで待ってもらえませんか？　直接事情を聞いてからでないと」

　しかし、真理の言い分はあえなく却下されてしまった。

「待っても無駄よ。大ガラス様は現れないわよ。だって、謹慎中だもの」

「えぇっ!?　謹慎って、何でですか」

　真理が今日何度目かの驚きの声を上げると、わらしも「キンシンチュー？」と口を挟んでくる。

　だが、「あのね、わたちもね、昨日の夜ご飯に白いシチューを食べたよ？」と言っているところをみると、意味はわかってなさそうだ。

　雷様と夫人は「よしよし」と、おかっぱ頭を撫でくりまわした。

　雷様たちからしたら、わらしが言葉を知らないことよりも、真理が大ガラス様の謹慎を知らなかったことの方が驚きだった。

「坊主を助けたからに決まっておるだろう」

「そうよ。大ガラス様ったら、坊やを連れて空を飛んだんですって？　高天原じゃ、そりゃあ大騒ぎよ」

　何を今更という勢いで言われて、真理は衝撃を受けた。

　――知らなかった……。神様の世界では、そんな大ごとになってたのか……。

「大ガラス様はわしらと違って、気安く人間の前に姿を見せてはいけないからのう」

「そうよ。しかも、一人の人間をえこひいきしちゃったんだもの。そりゃあ、怒られるわよ」

　あれから、一度も姿を見せてくれなかったのはそういうわけだったのか。

　項垂れた真理に夫人が、人差し指を突きつける。

　指一本でも結構な大きさで、とがった爪はまるで凶器だ。

　本人にそのつもりはなくとも、少し脅迫めいていた。

「だから、坊やは大ガラス様に恩を返さなきゃいけないのよ」

　項垂れたまま「はい」と頷きそうになって、真理は「いやちょっと待てよ」と顔を上げた。

「でも、そこからどうして雷様の頼みごとを聞くって流れになるのか、わかんないんですけど」

　すると、「そりゃあ、わしらが大ガラス様を困らせているからだ」と、雷様は何故か自信満々にふんぞり返る。

「わしらはうちの可愛いベイビーちゃんを探しているのだ。地上に落ちてから、ずっと行方不明でな」

「そうなのよ。私たちの可愛いベイビーちゃんは自力で空に戻れないのよ。今頃きっと冷たい地面の上で膝を抱えて泣いてるんだわ！」

　夫人は、突然、よよよと泣き崩れた。

　それを抱き支える雷様の大きな目も、心なしか充血している。

「わしらはベイビーちゃんを探して毎日のように地上に降りてたのだが、うるさくて迷惑だと大ガラス様に叱られてしまったのだ」

「あ……ああ……、確かにちょっと……」

　雷様たちの登場シーンを思い出して、そりゃあ迷惑だろうと真理は妙に納得してしまった。

「うむ。ここの神社の神様方からも苦情が出てるようなのだ。でもな、絶対にこの辺りに落ちたはずなのだ！」

「そうよ！　この神社にいた浴衣の娘にあんたが鼻の下を伸ばしてたから、……だから私もついカッとなって、手当たり次第に物投げてしまったんだもの。……でも、まさかベイビーちゃんまで投げてしまうなんて……！」

　雷をつかさどる彼らは、愛情深い性質を持っている。

　彼らが地上に振らせる雨は慈しみに満ち溢れ、地面を潤し、稲を育てる。

　反面、その愛は時に荒々しく、大木の幹を割り、一つの山を火の海に変えてしまうこともある。

　愛情の分だけ嫉妬も、それはそれは激しくなるのだ。

　真理が出会って早々、睨まれたように、雷様は夫人をガードするように絶えず周囲をけん制している。

　しかし、夫人の場合、嫉妬の矛先は雷様に直接向けられる。

『ちょっとあんた！　今、あの女のこと、目で追ってたでしょ！』

　それは大抵夫人の誤解なのだが、いったん怒り出したらもう止まらない。

　雲の上だけで済むのなら、勝手にやってくれて構わない。

　しかし、夫人の怒りは雷となって地上に降ってくるのだから困りもの。

　あの日は、特にひどかった。

『ヒー、奥さん、誤解だ誤解！　祭りだというのにあの浴衣の娘が悲しそうにしておるから――』

　雷様の弁解も最後まで聞かず、夫人は手当たり次第に物を投げつける。

　雷様はそれをひょいひょいと器用にかわしながら、夫人を必死になだめていた。

　しかし、まさか二人の愛の証である、大事な大事なベイビーちゃんまでもが飛んでくるとは、雷様は思いもしなかった。

　とっさのことだったため、雷様はうっかり華麗によけてしまった。

　ベイビーちゃんは雲の切れ間から、地上に向かって真っ逆さま。

『奥さん、奥さん！　今、わしらの可愛いベイビーちゃんが！』

　しかし、頭に血が上っている夫人には、今、自分が何を投げたのか、ちっともわかっていなかった。

『わしは奥さん以外、目に入りゃあせん。奥さんが一番！　それにほら、あの娘は男と抱き合っておるではないか！　恋人がいるようだぞ』

　しかし、いったん頭に血が上った夫人が、冷静さを取り戻すのにはそれなりに時間が必要だ。

　それまでは雷様は、雲の上をひたすら逃げまどわなければならないのだ。

「おっ、そういえば、あのとき、娘の隣にいたのはこの坊主じゃなかったか？」

　雷様がそう言うと、夫人は涙をぬぐいながら顔を寄せてくる。

「あら、本当だわ。どこにでもある顔だから、すぐには気づかなかったわ」

　全く失礼な言い草だが、真理は言い返せなかった。

　自分がどこにでもある顔なのも事実だし、落雷に驚いて、この神社でつぐみと抱き合った覚えもある。

　雷様が雲の切れ間から覗いていた娘というのは、つぐみのことだったのだ。