きみは小さな居候

わらしとカッパと夏の空

１８話

　女三人寄ればかしましいとはよく言うが、二人でもそれは充分だ。

　さっき初対面の挨拶を済ませたばかりの恵美とつぐみだったが、真理の部屋は既に女子校の教室状態だ。

　家主が「ちょっとその辺で時間を潰してくる」と言って外に出ていってしまってからは、うるさいのなんの。

　女子にとって、男の一人暮らしの部屋ほど探検し甲斐のあるものはない。

　引き出しを開けるような不作法こそしないが、台所をチェックして、「わあ、これは普段から料理やってるわ」と感心したり、「鷹にぃの部屋と全然違う！　すごいキレイ！」と目を丸くしたりと、大騒ぎだ。

　しかし、さあ、着付けを始めようという段になって、つぐみは急に押し黙ってしまった。

　姿見の前で、恵美に浴衣をあてがわれたところだった。

「んー？　どうしたの？」

　覗き込んでくる恵美の視線から逃げるように、つぐみは俯いてしまう。

「なんかさ……、これって……」

「この浴衣、気に入らなかった？」

　画像を見て、これがいいと、つぐみ自身が選んだ筈なのだが、何か手違いがあったかと恵美の顔が曇る。

「違います！　そうじゃなくて……」

　浴衣に文句なんて、あるわけない。

　白地の浴衣にはピンクの花が咲き乱れ、その花から花へと淡い紫色の蝶がひらひらと舞っている。

　女の子の好きなものを紡いで織ったような浴衣だった。

　でも、鏡を見て、つぐみは気づいてしまった。

「私、可愛いってだけで選んじゃった。自分が着るんだってこと、すっかり忘れてた……」

　鏡の中で、その愛らしい浴衣を肩から掛けているのは、Ｔシャツにハーフパンツの自分だ。

　肌と同じく日に焼けた髪は、短くてパサパサで、艶やかな布を巻きつけた分、余計にみすぼらしく見えた。

「私、こんな可愛いの着るキャラじゃないのに」

　笑っちゃいますよね、と言いながら、恵美より先に自分を笑った。

　アハハハ。

　しかし、乾いた笑いは、突然、恵美に両頬をパチンとされて、びっくりした拍子に引っ込んでしまった。

　ぶたれたのかと思ったが、そうではなかった。

　恵美に両手で頬を包み込まれていた。

「自分がしたい格好をすればいいの！　他人から見てどうとか関係ないの！　わかった？」

　恵美の顔が険しくて、つぐみはその迫力に押され、慌ててコクコクと頷いた。

「それにね、可愛い格好が似合わない女の子なんていないの。ＯＫ？」

　コクコクコク。

「わかったんなら、よろしい」

　恵美はにんまりと笑った。

「大体さ、好きな男子のためにおめかしするのって、別に普通のことだと思うよ？」

　恥ずかしがるようなことじゃないと言う恵美に、つぐみはうっかり頷きかけて、慌てて首を振った。

「違う、違う！　違いますよ！　別に私、柴山のことなんて……！」

「へえ～、柴山くんって言うんだ。なになに、イケメン？」

「えーと、人気はあると思いますよ。けど、変わってるっていいうか……。私なんかに『浴衣姿が見たい』とか言っちゃうくらいだし……」

　つぐみがもじもじしながら答えると、恵美の目がキラ～ンと光った。

「キャー、何それ！　スゴイじゃん！　それって、もう絶対、つぐみちゃんに気があるよ！」

「そ、そんなことないですって！　あいつ、誰にでもそういうことをサラッと言えちゃうんですよ。分け隔てないっていうか。男にも女にも優しいし」

「天然ヒトタラシってわけね」

　ふむ、と少しばかり考え込んでから、恵美はおもむろに握り拳を作った。

「なんか私、燃えてきた！」

「え？」

「つぐみちゃん！　今日はもうめちゃめちゃに可愛くなっちゃおう！」

「ええ？」

「それで、柴山を振り向かせちゃおう！」

「え、えええ？」

「大丈夫、私に任せて！」

　俄然張り切り出した恵美は、テキパキと着付けを始めた。

　つぐみは為すがまま、「手を上げて」と言われれば手を上げ、「後ろを向いて」と言われれば後ろを向いた。

　帯をきゅっと締めつけられながら、姉がいたらこんな感じかな、なんてことを考えた。

「私、恵美さんみたいなお姉ちゃんが欲しかったな」

　兄が二人いるが、やはり女同士のようなわけにはいかない。

「うちも小憎らしい弟じゃなくて、つぐみちゃんみたいな妹だったらなって思うわあ」

「ホント？　じゃあ、うちにお嫁に来ちゃいますか？」

　アハハと笑って誤魔化す恵美に「鷹にぃは優しくて、いい男だと思うけどなあ」と、さり気なく兄を売り込んでみる。

　兄思いの妹に、恵美は笑って「うん、知ってる」とだけ答えた。

「え、知ってる？　そっか……そっか、知っててくれてるんだ……」

　長兄はすごくカッコいいわけではない。

　それに、普段はダラダラしていて、家の中ではパンツ一枚でうろうろしていたりするから、つぐみに『鷹にぃサイテー』なんて言われたりもする。

　けれど、困ったときはさり気なく手を貸してくれ、泣いているときはいつの間にか傍にいてくれる。

　家族に対してだけでなく、友達に対してもそうだ。

　だから、友達が多いのだろう。

　派手なカッコ良さはないから、それでモテモテというわけにはいかないのが、妹として悔しかった。

　だけど、恵美はそんな兄の内面もちゃんと知っていると言う。

　だったら、それ以上の売り込みは不要だろう。

　それきり、恵美とつぐみは黙々と帯締めに取りかかったのだった。

「はい、できた」

　帯を締め、色々と微調整をして、着付けは完成した。

「それじゃあ、次はここに座って」

　浴衣を着たら、それで終わりだと思っていた、つぐみの前にメイク道具が広げられる。

「えっ、私、お化粧なんてしたことないです！」

「大丈夫、大丈夫。そんなにケバくしないから。ちょっと目と唇をいじるだけよ」

　恵美だって、中学生相手に本格的な化粧を施すつもりはない。

　ただちょっとビューラーでまつげをカールさせ、

「ひゃ～、なんか怖いよ～」

　マスカラは透明なものを選び、

「ひ～、目が～、目が～」

　唇に淡いピンクのリップを塗った。

「んーー。な、ん、か、ベタベタする～」

　それから、眉をちょっと整えて、次は髪の毛。

　恵美はつぐみの短い毛を一束すくっては、それをくるくると捻じり、器用にピンで留めていった。

「はい、完成！」

　言われて、恐る恐る姿見の前に立ち、つぐみは目を見張った。

「わあ！」

　びっくりした。

　これが自分？

　鏡越しに、恵美と目が合った

「これなら、柴山と言わず、お祭りに来た男全員を落とせるわね」

　恵美もその出来に満足そうだ。

「恵美さん、すごい！　私じゃないみたい！」

「このつぐみちゃんも、つぐみちゃんなんだよ」

　普段なら、恵美に飛びついているところだ。

　しかし、浴衣を着て気分までおしとやかになったのかもしれない。

　つぐみは「恵美さん、ありがとう」とお礼を言うに留まった。

「はい、じゃあ、後はこれを持って」

　恵美は小物一式、全部用意してくれていた。

　巾着も下駄の鼻緒も、全部浴衣に合わせてピンク色。

　全身コーディネートの完成だ。

「着てきた服は置きっぱなしでいいんだっけ？」

「はい。先生が今度うちに来るときに持って来てくれるから」

　恵美はつぐみが真理のことを『先生』と呼ぶたびに、吹き出してしまう。

「先生ね」

　恵美は、ふふふと笑って、隣を指差した。

「じゃあ、まずはその先生に見せてあげなきゃね。きっとびっくりするよ」

　先程、隣の部屋にいると真理から連絡があった。

　どんな顔をして待っているのか知らないが、つぐみの化けっぷりを見たらさぞ驚くだろうと恵美はほくそ笑む。

「はい、じゃあ、行ってきます」

「頑張って！」

　恵美がガッツポーズを作ると、つぐみはそれに敬礼で応えた。

「はい、頑張ります！」

　そんなことをしたら、袖から肘がズルッと出てしまうのに。

　元気よく玄関を飛び出していったつぐみに、「真理くんに、まだ部屋を使いたいから、もうちょっと待って、って言っといて―！」と伝言を頼み、恵美はドアを閉めた。

「さあて、と」

　部屋に戻り、恵美はパンパンと手をはたいた。

　そして――

「それじゃあ、次はおチビさん、あなたの番よ」

　そう言って、ロフトに向かって手招きをした。