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５話

「ほえ～、わたち、カッパなんて初めて見た！」

　カッパと聞いて目をまん丸くして驚いている、わらしは、レア度で言ったら、自分だって負けてないということをわかっていないのだろう。

「ほえ～、すごーい、びっくりだあ」

　さっきからずっと口がＯの字になっている。

　しかし、真理はわらしのように純粋ではない。

　疑うことを知っている、立派な大人だ。

「いや、でも、普通の人間にしか見えないぞ」

　カア吉の言うことを、そう簡単に信じることはできないのだった。

　何もカッパの存在そのものを否定しているわけではない。

　座敷わらしと一緒に暮らしているうちに、不思議現象全般に免疫がついたという自覚がある。

　ただ、目の前で倒れている、この男をカッパとは到底思えないというだけだ。

「だって、カッパって、普通は緑色なんじゃなかったか？」

　男は多少血色が悪いという程度で、見た目はごくごく普通の人間だ。

「それに、なんと言ったって、カッパと言えば、甲羅だろ。この人、甲羅がないじゃないか」

　男が甲羅を背負ってないことは、Ｔシャツをめくるまでもなく、薄っぺらい体が証明している。

　甲羅のないカッパなんて、聞いたことがない。

　それくらいのことは、わらしだって知ってる常識だ。

「ほんとだー、甲羅がない！　カッパじゃない、人間だ！」

　キラキラしていた、わらしの瞳が、ガッカリ色に曇っていく。

「もうっ！　カラスはすぐに嘘つくんだから！」

　わらしが嘘つき呼ばわりすると、カア吉は色をなした。

　もちろん、真っ黒な羽毛の下のことなので、真理にもわらしにもその変化はわからなかったが。

「甲羅なら、そこにあるじゃないですカア」

　ムキになったカア吉が、指ではなく、翼で指し示したのは、部屋の隅。

　そこには、大きな甲羅が立てかけてあった。

「あっ、甲羅だー！　やっぱり本物のカッパだったー！」

　単純なわらしは、すぐに前言を撤回してしまう。

　しかし、真理にはそうはいかない。

「ただの亀の甲羅の置き物だろ」

　疑り深いと言われようが、こんなことでそう簡単に信じるわけにはいかない。

　そんな真理の頑なさに呆れたように、カア吉は肩をすくめるような仕草をした。

「あれが亀の甲羅ですって？　よく見てくださいよ。あの形、あの大きさ。あの甲羅を背負えるのは、この男しかいやしませんって！」

　言われてみれば、そうだ。

　亀の甲羅にしては、細長過ぎる。

　真理は一瞬、納得しかけて、ぶるぶると首を振った。

「いや、そこが問題じゃないだろ。そもそも甲羅を外してしまって、それでカッパと言えるのかって話だろ」

「だーかーらー、あんな場所に立てかけてあるということは、取っ払ってしまったわけではないんでしょうよ。また水に潜るときなんかにつけるんでしょうよ」

「はあ？　取ったり外したりできるってことか？」

　甲羅を自由につけたり外したりできるなんて、そんな話は聞いたことがない。

　しかし、カア吉は「進化したんじゃないですカア？」と、まるで大したことではないとでも言いたげだ。

「はあ？　進化？」

「ええ、そうです。人間社会で生きていくには、甲羅は邪魔ですからね」

「なんか適当に言ってないか？」

　真理は胡乱な目つきでカア吉を、そして、倒れている男を見た。

　本当に、本当に、この男はカッパなのだろうか。

　先程、男は意識を取り戻したかに見えたが、今はまたぐったりとしている。

　それをいいことに、真理は男の指を開いて、パーにしたり、グーにしたりしてみた。

　好き勝手にいじくりまわしているように見えるが、何も遊んでいるわけではない。

　甲羅の他に、カッパと言ったら、あれしかない。

　あれを確認したかったのだ。

「ほら、見ろ。水かきだってないぞ」

　真理は、力なくぐったりしている男の手を振りかざした。

　その手は真理と、さして変わらない、ごく普通の人間のものだった。

　それでも、彼をカッパと言うのか、と真理は問い質す。

　しかし、カア吉はまたもや簡単に切り返した。

「退化したんじゃないですカア？　こうして陸に上がってるんですから、水かきなんて、そりゃあ、なくなりますよ」

「え……、そういうもんか？」

「はい、そういうもんです」

　自信たっぷりに言われると、段々その通りに思えてくる。

　真理はう～ん、と頭を抱えてしまった。

　すると、男も「う……ん」と、何やら苦しげな様子。

「ほら、旦那、早く水に漬けないと、本当に干上がって、ミイラになってしまいますよ」

「え、ミイラ？　わたち、ミイラ、見たーい！」

　ミイラ、ミイラ、と小躍りし始めた、わらしに真理は頭を抱えた。

　ただでさえ、上がっていく一方の室温のせいで、深くものを考えられなくなっているというのに。

　――ああっ、もうっ、カッパかどうかなんて、どうでもいいや！

　真理はとりあえず、男を風呂場に連れて行くことにした。

　そうして、男を抱え上げようと、床と背中の間に手を差し込んだのだが、男はまるで首が据わらない赤ん坊のようだった。

　だらりと頭が垂れ下がり、床に後頭部を打ちつけそうになってしまう。

　すんでのところで、真理が手を差し込み、後頭部は守られたが、そのはずみで男の頭のてっぺんがズルリと滑り落ちてしまった。

「うわ、うわ、うわ！」

　一瞬、何が起きたのかわからなかったが、床に落ちた黒いフサフサと、地肌がむき出しになった男の頭頂部を見比べて、真理は顔面蒼白になった。

　――やば……。カツラ取っちゃったよ

　真理は慌ててカツラを拾い上げ、そうっと男の頭のてっぺんにのせてみた。

　が、カツラは頭頂部で踏ん張ることができず、再びズルリと床に滑り落ちてしまう。

　――ど、ど、どうしよう……！

　わざとじゃないよ、と言い訳したい。

　そもそも男が自分できちんと留め具をはめていたならば、こんなに簡単にずり落ちたりしなかった筈だ。

　そんな恨み言も喉元まで出てきていた。

　いや、一番言いたいのは、倒れているというので助けに来たのであって、秘密を暴きに来たわけでは決してない、ということだった。

　そんな真理の動揺も知らないで、ベランダのわらしは「わあ、真理が髪の毛、むしっちゃった！」と大騒ぎ。

　その横でカア吉は「ほら、ご覧なさい。頭のてっぺんに皿があるじゃないですカア。どこからどう見てもカッパじゃないですカア」と、得意げに胸を反らしている。

　人聞きの悪いことを言うなと、わらしをたしなめたかったし、カア吉には、これは皿じゃなくて、ただ頭頂部が薄いってだけじゃないのか、と反論したかった。

　けれど、真理は結局無言で、カツラも床にそのままに、男を風呂場へと運び去ったのだった。