きみは小さな居候

わらしとカッパと夏の空

４話

　わあ、わあと喚いている間に、真理はふわりと着地させられていた。

　着地と言っても、ベランダに着いたつま先から、そのままへにゃへにゃと座り込んでしまうという、なんとも無様な有り様だったが。

　でも、本当に怖かったのだから仕方がない。

　――カラスの奴ら……！　仕切り板を越えるだけでいいものを！

　今はしれっとした顔で、手すりに並んでとまっている十羽のカラス。

　彼らは実際、子犬のように怯える真理が面白くて、必要以上に高く舞い上がったのだった。

　思いっきり文句を言ってやろうと、睨みつけた真理だったが、口から出たのは正反対の言葉。

「ありがとな」

　ぶっきらぼうながらも礼を言ったのは、隣まで運んでくれたことに変わりはないからだ。

　それに、今はカラスと揉めてる時間などない。

　緊急事態の真っ只中なのだから。

「だ、大丈夫ですか？」

　わらしとカア吉の言う通り、部屋の中では確かに隣人が倒れていた。

　不法侵入になるのでは、と、ためらう気持ちはもうない。

　真理は隣人に駆け寄って行く。

　が、一歩部屋に足を踏み入れた瞬間、ムワッとした熱気に包まれて、真理は溜まらず低く呻いた。

「う……っ！」

　暑くて湿った空気がまとわりつかれて、体が急に重くなったような気がした。

「な、なんだ、この部屋は……、蒸し風呂かっ！」

　真理は、とっさに窓の上を見た。

　つくりは真理の部屋と、ほぼ同じ。

　見上げた位置には、クーラーがついている。

　それが稼働していないのを確認して、真理は目を剥いた。

「ありえない……！」

　わらしが開けるまで、窓は閉まっていたという。

　この部屋は、もう何時間も閉めっきりだったに違いない。

　外の気温は三十度。

　部屋の中は、きっとそれ以上。

　そりゃあ、誰だって具合悪くもなるだろう。

　男に目立った外傷がないことから、熱中症の疑いが濃厚だ、と真理は思った

　とはいえ、応急処置の仕方なんて、真理にわかる筈もなく、うつ伏せではあまりに苦しそうだからと、ひとまず男の体を仰向けにしてやることにした。

　そうっと、そうっと。

　男の体を抱え起こした真理は、そのあまりの軽さに、まず驚いた。

　とても成人男性とは思えない。

　いつだって俯き加減で、廊下でバッタリ会ってもそそくさと玄関に入ってしまう彼を、真理はこのとき初めてまじまじと見つめた。

　若草色のＴシャツから覗く腕も、カーキ色のハーフパンツから伸びる足も、まるで鶏ガラのようだ。

　好んでチューリップハットをかぶっているなとは思っていたが、帽子の下が、耳の辺りまで刈り上げた、おかっぱヘアーだということも、今、初めて知ったことだった。

　そのおかっぱヘアーが、汗で額に張りついている。

　切り揃えられた前髪の下、瞼が薄く開いた。

「あっ！　意識がある！　あのっ、あのっ、大丈夫ですか？」

　真理の必死の呼びかけに、男は薄い唇を微かに動かした。

　――何か言いたいのか?

　けれど、男のか細い声は、カア吉の「あーっ！」という叫び声に掻き消されてしまう。

「こら！　カア吉、うるさいぞ！」

「だって、旦那！」

「だって、じゃない！　野次馬するならとっとと帰れ！」

　真理は、しっしっと追い払う仕草をして、ベランダのお喋りカラスを黙らせた。

　男のかすれ声は、それでようやく聞き取れるくらいの小声だった。

「……え、なんですか？　し、にがみ？　……死神がお迎えに来た？」

　しばらく、なんのこっちゃと考えて、男が真理を死神と間違えているのだと気がついた。

　まだ朦朧としているらしい男を、真理は「しっかりしてください！」と励ました。

「死神なんかじゃないですよ、隣の部屋の柳田ですよ！　決して怪しいじゃ……、いや、勝手に部屋に上がりこんじゃっちゃってますけど……。そ、そんなことより！　今すぐ救急車を呼びますから！」

　そうは言ったものの、今、手許にスマホはない。

　だけど、この部屋にだって電話くらいあるだろう。

　立ち上がりかけたところ、真理は男に腕を引っ張られた。

　倒れ伏していた彼の、どこにそんな力があったのかというくらいに強く。

　ぎゅっとしがみつくような、その手を、真理はやんわり外そうとして、思わず「ひっ！」と変な声を出してしまった。

　真理を掴む男の手が、まるでミイラのように干からびて見えたからだ。

　しかし、瞬き一回で元通り。

　ただの痩せ細った、血色の悪い男の手に戻っている。

　力強く捕まれたと思ったのも気のせいだったのか、いかにも病人のように弱弱しく手が置かれているだけだった。

　真理まで暑さにやられてしまったのかもしれない。

　幻覚を見るようじゃ、真理だって危ない。

　一刻も早く救急車を呼んで、この部屋を出なければ。

「きゅう……きゅうしゃ……、やだ……」

　男はうわ言のように呟いた。

「……え？　救急車を呼んでほしくないってことですか？」

　本人が望まないのなら、勝手に呼ぶわけにもいかない。

　でも、それで本当にいいのだろうか。

　真理が逡巡していると、また男がうわ言を言う。

「み……ず、みず……」

「あっ、ああ、水ですね」

　真理は慌てて、台所から水を一杯汲んできた。

　コップを持つ手が覚束ない男のために、真理が口元まで運んでやる。

　男はそれを一気に飲み干した。

「もっとゆっくり飲まないと」

　真理の忠告も聞かず、男は「もっと」とせがんでくる。

　そこで、先程真理に黙れと言われ、おとなしく従っていたカア吉が、もう我慢できないとでも言うように口を挟んできた。

「旦那、コップ一杯の水なんかじゃ、埒があきませんよ。風呂に水を張って、ドボンと突き落としてやればいいんですよ」

　熱中症だとしたら、確かに体を冷やした方がいいのかもしれない。

「けど、いきなり水風呂なんて、大丈夫かなあ。弱ってる人間に、ちょっと乱暴過ぎやしないか？」

　まだはっきりと覚醒していなさそうなこの状態で、バスタブで溺れたりしたら大変だ。

　そんな真理の懸念をカア吉は軽く一蹴した。

「はい、人間でしたらね、確かに水風呂は危険かもしれません。でも、旦那、この男はカッパですから。水に漬けてやればすぐ元通り、ですよ」

「え、え、えっ!?」

　すぐにはカア吉の言葉を理解できなかった。

　呑み込むのには、少々時間が必要で……。

　真理は倒れている男をじっと見つめた。

　それから、カア吉を見て、その隣のわらしに目をやって、それから、改めてもう一度男を見て、それでようやく声を発した。

「カッパ!?　えぇーっ!!」