きみは小さな居候

座敷わらしと春の庭

１９話

「なんだ、遊びに来てたのか」

　予期せぬ来客にも、真理は落ち着いたものだった。

　わらしにカラス以外の遊び相手ができるのは、歓迎すべきことだからだ。

　それがたとえ生意気な男わらしであったとしても、だ。

　彼がベランダにいる分には、何の問題もないのだから。

「よかったな、わらし。遊び相手ができて」

　しかし、真理の言葉を、男わらしは真っ赤な顔で否定する。

「遊びに来たわけじゃないぞ。な、な、なんで、俺様がこんなチビ助と遊ばなきゃならないんだ！」

　男わらしが憤慨するのは、自分の方が年長者だと考えているからだ。

　確かに、身長では開きがあるが、中身は大して変わらないと、真理は思うのだが……。

　冗談じゃない、と男わらしは鼻息を荒くするが、じゃあ、何しに来たのかと問われると、途端に歯切れが悪くなる。

「お供えをだな、されるようになったから……その報告と、あと、あんたには……、その、なんだ……世話になったっていうか……、お節介を焼かれたっていうか……、だから、その……感謝っていうか……」

　最後の方は、ごにょごにょ、もごもご。

　ほとんど聞き取れなかった。

　それでも、男わらしの気持ちは真理に充分に伝わった。

　伝わったのに……。

「真理、聞こえたあ？　『感謝してる』って言ってたんだよ。その後にね、『ありがとー』って言ったの。『どうしても伝えたかった』んだって」

　真理が聞こえなかったと思って、大きな声で、わざわざ伝えてくれるのは、きっとわらしの親切心だ。

　だけど、人一倍照れ屋で恥ずかしがり屋な男わらしからしたら、堪ったものではない。

「俺様はそんなこと、言ってないぞ！」

　素直じゃない男わらしは悪あがきをするが、それでは、わらしが嘘を言っていることになってしまう。

　わらしも、自分は間違ってないと、一歩も引かなかった。

「言ったよ。わたち、ちゃんと聞いたもん」

「言ってない！」

「言ったもん！」

　放っておいたら、この不毛な論争を一生やってそうな勢いだ。

　冷蔵庫に買ってきた食材を詰めこみながら、真理は仕方なく、口を挟んだ。

「はいはい、わかった、わかった」

　何も無理矢理お礼の言葉を言わせる必要などない。

　もう充分、男わらしの気持ちは伝わっている。

「まあ、なんにせよ、お供えされるようになって良かったじゃないか。これで、食事の心配をしなくて済むもんな。ああ、でも、今夜は菅原先生、いないんだっけ？」

　朝、出がけにパンを置いて来たと、菅原は言っていた。

　けれど、それではあまりにも味気ない。

「そうだ。うちで晩メシ、食べてくか？」

　単なる思いつきだったのだが、考えてみるに、なかなかいいアイデアに思えた。

　テーブルをベランダとの境に置けば、男わらしが部屋に入ることなく、食事ができる。

　多少窮屈だが、それなら問題ないと、真理は頭の中で算段していた。

　しかし、男わらしは一瞬、嬉しそうな顔をしたくせに、それを隠すように、俯いてしまう。

「ま、前にも言ったように、俺様に親切にしたところで、あんたにはなんの利益もないんだからな！」

　まだそんなことを気にするのか、と真理は驚いたが、すぐに「ああ、そうか」と思い直した。

　――こいつは、ずっとこうして見返りを求められてきたんだな。

　だから、何も返さなくていい、なんて言われると、どうしていいかわからなくなってしまうのだ。

「俺も前に言った筈だぞ。見返りなんて、求めてない、って。子供はそんなこと、気にしなくていいんだよ」

　しかし、考え方を急に変えるのは難しいだろう。

　それならそれで、繰り返し説いてやればいいだけのこと。

　少なくとも真理に対しては、何かを返すなんてことを考えなくていいのだ、と。

「よし、じゃあ、決まりだな。今日の献立はロールキャベツだ。楽しみにしてろよ」

　真理はこっそりと、ハンバーグの予定を変更した。

　特売の合い挽き肉のパックは、二人前にしては多めだったが、三人前には少し足りない。

　そこで、冷蔵庫の野菜室で見つけたキャベツで、ロールキャベツにすることを考えたのだ。

　ロールキャベツなら、かさが増すし、レシピもハンバーグとほぼ一緒だ。

　とはいえ、実はまだ一度も作ったことがない。

「えーと、レシピ、レシピ……」

　まずは、スマホでレシピを検索するところから始めなければならなかった。

　夕飯の献立に出たことがないということは、わらしも食べたことがないということだ。

「ロールキャベツ？　なんだ、それは？」

　だから、男わらしに聞かれても、わらしには答えることができない。

　しかし、「知らない」とは言いたくなかったのかもしれない。

　わらしは、ケロッとした顔で答えた。

「ロメインレタスの仲間だよ」

　これにはさすがの真理も、全力でつっこみを入れざるを得ない。

「違うだろ！　最初の『ロ』しか合ってないだろ！　つーか、おまえは……、そんな言葉をどこで覚えてくるんだ……」

　呆れが半分、感心が半分。

　しかし、わらしが意外なボキャブラリーの豊富さを見せつけるのは、これが初めてではない。

「まあ、いっか」

　真理は笑った。

　どんな料理かは、出来上がってからのお楽しみとすればいいのだ。

「出来上がるまで、遊んで待ってな」

　真理はそう言って、クッションをひとつ、男わらしに向かって放り投げた。

「ほら。ベランダで使っていいぞ。今日からこれは、おまえ専用だ」

　男わらしは、ふかふかのそれをキャッチすると、やはり一瞬、何か言いたそうな顔をした。

　しかし、ただぎゅっと抱きしめただけで、今度は何も言わなかった。

　その表情に隠された、男わらしの心の機微などというものが、わらしにわかる筈もなく……。

「ねえ、ねえ、何して遊ぶ？」

　男わらしの着物の袖を、わらしは無邪気な顔で引っ張っている。

「じゃあ、お人形遊びする？」

　何が『じゃあ』なのか。

　男わらしが黙っているのをいいことに、わらしは勝手に話を進めてしまう。

「お、おい、ちょっと待て。なんだって俺様が人形遊びなんかしなけりゃならないんだ。それは女の子の遊びだろ！」

　我に返った男わらしが、慌てて抗議しても、もう遅い。

　そもそもわらしは、ひとの話など、これっぽっちも聞いちゃいないのだ。

「じゃあ、松子ちゃんを貸してあげるね。はい」

「おい、聞けよ！　っていうか、どっちかって言ったら、男の俺様がそっちの熊を使う方が自然だろう。それに、なんだよ、この人形。薄気味悪いな！」

　遊ぶ前から揉めだした二人に、真理はガス台の前から声をかけた。

「おーい、松子の悪口言っちゃダメだぞー。松子はちゃーんと聞いてるぞー」

「な、なんだよ。そんなこと言われたら、益々気味悪くなるじゃないか」

　思わずパッと手を離してしまった男わらしに、わらしはもう一度、松子を押しつけた。

「クマゴロウはダメ。これは真理がわたちにくれたものなんだから、貸してあげられないよ。松子ちゃんだって、わたちの大事な宝物なんだからね？　特別に貸してあげてるんだからね？」

　男わらしの口が、への字に曲がった。

「自慢かよ……」

　すっかり拗ねてしまった男わらしは、やけになったように、松子を使って、人形遊びを始めた。

　男の子らしい、少し乱暴なやり方で。

「よし、じゃあ、松子と熊で相撲の勝負だ」

　はっけよーい、の声を合図に、松子をクマゴロウにグイグイ押しつけてきたと思ったら、おもむろにクマゴロウをむんずと掴み、そのままポーイと投げ捨ててしまった。

「すくい投げで、松子の勝ち！」

　哀れなクマゴロウは、放物線を描いて、玄関前まで飛んで行ってしまった。

「あー、もー、何すんのー！」

　慌てて、わらしが拾いに行くが、男わらしに反省の色は見えない。

「ふん。家に帰れば、俺様にだって、宝物くらいあるんだからな。ぬいぐるみみたいなつまらないものじゃあ、ないぞ」

　男わらしは、エッヘンと、ひとつ、もったいつけるように咳払いした。

「俺様の宝物はな、なんと、けん玉だ」

　どうだ、スゴイだろう、と言わんばかり。

　なのに、わらしときたら、「けん玉なら、田舎の家にいたときに、わたちも持ってたよ。燃えちゃったけど」と、全く羨ましがらないのだ。

　それが、男わらしを益々ムキにさせてしまう。

「その辺のけん玉と一緒にするなよ。俺様のけん玉はな、特別なんだ。惣一がくれた、特別なけん玉なんだからな」

　それまで、台所で聞くとはなしに聞いていた真理の、玉ねぎをみじん切りにする手が思わず止まった。

「菅原先生がけん玉をくれたのか？　いつ？」

　最近は、夜にカップ麺を供えているとは聞いていたが、おもちゃまでとは聞いてなかった。

　座敷わらしは、おもちゃで遊ぶのが大好きだ。

　なのに、菅原の家には遊び道具がひとつもない。

　真理には、それが気になっていた。

　遊び道具をお供えしてあげてほしいと、言いたかったが、最初から、あれやれこれやれとうるさいと、面倒くさいと思われるかもしれない。

　真理は、切り出す頃合いをはかっていた。

　まさか菅原がそんなに気が回るとは、思ってもいなかったのだ。

　いつの間に、そんな気の利いたことをしたのだろう。

　純粋な興味から聞いてみたのだが、男わらしは何とも言えない寂しげな顔になってしまった。

「あの家が、もっと賑やかだった頃の話だ」

　今は菅原しか住んでいない、あの家にもっとたくさん人が住んでいた頃……。

「……それって、菅原先生が子供だった頃ってことか？　先生は子供の頃、おまえと会ってるのか？」

　身を乗り出してきた真理の目を見つめて、男わらしはしっかりと頷いた。