第二十三話 裏 二つの世界の狭間で 前
「ところで」
オウカの行商隊が駐留している広場へ向かう途中、メノウがやにわに口を開いた。
「あなた方は番なのか？」
一瞬その問いの意味が理解できず、歩きながらその言葉を咀嚼する。
これを聞かれるのはガルス村以来だろうか。
「……俺たちは旅の連れであって、そういうのとは違うよ」
あの時と同じように否定する。
コハクは何も言わずただ、尻尾をゆっくりと一度だけ回転させた。
「違うのか？ お二人は互いを信頼しているだろう？ だから、てっきりそうなのかと思っていたが。無礼を許して欲しい」
メノウは景真たちを向き、深く頭を下げる。
彼女はちゃんと街並みに溶け込む気があるのだろうか。
「だが、いずれにせよ羨ましく思うよ」
再び歩き出したメノウがボソリとこぼす。
「共に歩める相手がいるというのは」
言葉の通り、その声には羨望の色が滲む。
「”第三の翼”の連中は違うのか？」
メノウは少し考えてから答える。
「…… 彼らは戦友だ。今は同じ目的――救世教との戦いのために共にいるが、もしその戦いが終われば二度と道が交わることはないだろう」
それはきっと、自分たちも同じだ。
春華とコハクの母。
それぞれを取り戻すことが叶えば、景真はオービスへ帰り、コハクはこのネビュラで母がいる日常へと戻っていくのだろう。
チクリと胸が痛む。
その痛みから目を逸らし、足を前へと進める。
荷馬車の周辺にオウカの姿は見当たらなかった。
数名の隊員が周囲を見張り、十名程度が荷を下ろしたり積み込んだりしている。
その中の一際小さな人影がこちらに気づくと、元気よく手を振りながら近づいて来る。
「兄さん、姐さん！ どうしたんスか？」
マツリカのよく通る声が広場に響き渡る。
「ん？ そっちの綺麗なお姉さんは？ ……いやはや、兄さんも隅に置けませんな」
「なっ！ 私と景真殿はそのような関係ではない！」
ニヤケ面のマツリカに顔をまじまじと覗き込まれたメノウが慌てふためいている。
ついさっき、人にはあんな質問を素面でぶつけておいて自分のこととなるとまるで耐性が無いようだった。
「マツリカ、オウカはどこだ？」
そのやり取りを無視して本題に移る。
「兄貴なら公爵閣下に会うってので、仲立ちしてくれたルブルム商会に行ってるスよ。……そろそろ戻って来る頃合いかな」
マツリカが空を見上げて言う。
どうやら全登の言っていた、オウカが公爵への謁見を取り付けたというのは事実だったようだ。
「行き違いになってもあれだな。ここで待ってもいいか？」
「もちろん！ あ、公都名産のアペロがあるッスよ。よかったらお二人も」
そう言うと、マツリカは一っ飛びで胸ほどの高さの荷台に飛び乗る。
籠の中を漁る橙色の林檎のような果物を三つ、荷台の上から差し出した。
三人で目を合わせてからそれを受け取ると、マツリカは「にひひ」と笑い、猫のような静かな着地で荷台を飛び降りた。
マツリカが手振りで食べるよう促してくるのでそのまま皮ごとかぶり付く。
シャクリとした歯応えはやはり林檎のそれによく似ている。
味は林檎のようでもあり、梨のようでもあるが、その酸味はどこか柑橘を思わせた。
「美味い！」
メノウが声を上げ夢中で果実を齧り、コハクもまた尻尾を振りながら食べている。
景真はと言うと、普段食べていた果物と比べると甘さが物足りない。
だけど何か無性に元いた世界を思い出す、そんな味だった。
「お二人さんじゃないか。どうしたんだ？」
四人でアペロを食べながら雑談していると程なくしてオウカが戻ってきた。
「オウカ。ちょっと頼みがあって来たんだが……」
オウカはメノウの方をちらりと見る。
「……わかった。場所を移そうか。マツリカ、また少し外す。ここは任せたぞ」
「了解ッス！」
オウカは首を振ってついて来るよう促し歩き始め、三人はその背を追った。
「アペロはどうだった？」
無言で前を歩いていたオウカが突然言う。
「ん？ ああ、美味かったよ」
「爺ちゃんの好物だったんだ。言っただろ？ ワタリビトの」
「……そうか、確かにどこか懐かしい味だったかもな」
オウカは振り返りもしなかったが、その背が微かに笑った気がした。
