第二十二話 裏 世界の寿命 前
空間を満たしていた白い光が消え、それと入れ替わるようにランプに火が灯る。
同時に、コハクの手を握っていた右腕が下へと引っ張られる。
その方を見ると、コハクが重力に負けたようにその場にへたり込んでいた。
「話はまとまったようだな」
ミラビリスとの対話の最中、沈黙を守っていた男――明石全登が口を開いた。
景真はしゃがんでコハクの身体を支えながら答える。
「ああ。で――あんたは俺に何をさせようとしてる？」
「……良い目になったな」
全登は満足そうに頷く。
かつてこの男もこのように真実を告げられたのだろうか。
「我々『第三の翼』は聖地、真理の方舟を急襲し、ネビュラ救世教を駆逐する。景真、お前はその混乱に乗じて女神に接近し、ミラビリスから受け取った”毒”を撃ち込め」
全登の口から告げられた計画は実に大雑把なものに思えた。
景真は未だ、ネビュラ救世教の規模感を掴みきれていない。
ただ、ウェスペルと戦った男のような者が多数いるのであれば並の軍隊では太刀打ちできないのではないか、と漠然と考える。
あれは端的に言って、人間業とは思えなかったからだ。
「無論、我々だけでは”使徒”と武装した信者を同時に相手する事は不可能だ。そこで、聖堂騎士団が我々に先んじて聖地を攻撃する手筈になっている」
「聖堂騎士団って？」
隣に座り込むコハクに小声で尋ねる。
「ネビュラ創世教の教皇猊下直属の騎士団。異端者を捕まえたりしてる……らしい」
コハクが教えてくれるが、その顔はまだ紙のように青白い。
「そうだ。数は多くないが、このネビュラでも選りすぐりの精鋭部隊だ。だが、それでもまだ戦力が足りない」
全登が立ち上がる。
「お前たちにはアルヴァン公を動かして欲しい。”アゲントを救った英雄”の肩書きを使ってな」
アルヴァン公。
この公都アルヴヘイム、ひいてはエルフィリア森林公国の長だ。
「いや、いくらなんでもそりゃ無茶だろ。言わばこの国の王様だろ？ 俺たちじゃあ会うのも無理だろう」
「そうでもない。エルフという種族……特に貴族はメンツを重んじる。時に偏執的なまでにな。領内の町を一つ救った英雄が謁見を望むとあらば歓待せずにはおれんだろう」
そういうものだろうか。
エルフとほとんど関わることなくここまで来た景真には今ひとつ掴みかねる話だった。
仮に謁見が叶ったとして、軍を動かすよう要請するなどおよそ現実的な話とは思えない。
「どうしてジュストが直接交渉しないの？」
コハクが全登に問う。
確かに、教皇から戦力を引き出せるパイプがあるのなら公爵と交渉することもできそうに思えた。
「……アルヴァン公とは旧知の仲だ。だが、俺が定命の軛から放たれたことを奴は知らん。ミラビリスの存在もな。故に、直接会うわけにはいかん。少なくとも奴が軍を動かし、後に引けなくなるまでは」
全登は一つ、息をついた。
「奴は敬虔な創世教徒だ。その理から外れた俺を許さんだろう。それに、異端者が信奉していたものこそが真なる神だったなどと知れば動揺で動けんだろうな。あれはそういう男だ」
「じゃあ女神を倒すという目的は伝えずに交渉するのか。ん？ それだと、教皇はどうやって説得したんだ」
「神都の連中は全てを知った上で、女神の死を望んでいる。あの連中にとり、信仰とは権力の基盤だ。邪魔なんだよ、形而下の神なんてものは。女神がおらずともアニマによる奇跡は残る。実体がないからこそ意のままにできる。ならば、神には異端者もろとも消えてもらった方が都合がいい」
全登は胸元のロザリオを指先で摘み上げた。
「俺たちの世界と同じく、な」
全登の顔が皮肉に笑む。
その笑みは積み重なった時間と苦しみが、断層のように表出したものに思えた。
「……でも、それは手放さないんだな」
景真が全登の胸元を指さして言う。
「……これは未練だ。あるいは呪いか。……見知らぬ世界に飛ばされ、世界の滅びを知らされてなお、救われることのなかった男のな」
全登はロザリオを引きちぎると、その手をゆっくりと開く。
チャリン、と硬い音を残してロザリオは床に落ちた。
その微かな残響が消えるのを待ち、立ち上がると腰の刀を抜き掲げて言う。
「我らは我らの選択に生き、殉じる。神の救いなど存在しないし、必要もない。ならば今こそ神を討ち滅ぼし、我らの生を我らの手に取り戻す！」
静かに佇立していた黒マントたちがザッと音を立てて足を揃えて立ち、腰の剣を抜くと胸の前に立てるように構える。
景真とコハクはただ圧倒され、その様子を固唾を飲んで眺めていた。
