第二十話 裏 過去、あるいは未来からの招待 前
緩やかな丘陵を登り切ると、その先に森と溶け合うように白亜の大都市が広がっていた。
公都アルヴヘイム。
エルフィリア森林公国の首都にして最大の都市だ。
水と森、そして高度な建築技術が融合したその街並みはネビュラ一の美都とも称される。
「あれが公都か……」
その景色に景真は圧倒されていた。
ゴンドやアゲントは変わったところはあれど、どこか地球における古い街並みの延長線上にあった。
しかし、目の前に広がるこの都は完全にその範疇の外だ。
自然と人工物が違和感なく調和し、あたかも最初からそうあったかのように存在している。
中でも目を引くのはその都市の中心に立つ数百メートルはあろうかという巨大な樹と、それと混ざり合うように建つ白く荘厳な宮殿だ。
巨大な枝葉と白い尖塔が絡み合って天を衝く様は、多頭の龍が空へと昇る様を思わせる。
「あれがアルヴヘイム宮」
揺れる荷馬車からコハクがその宮殿を指さす。
景真はバックパックからカメラを取り出すと夢中でシャッターを切った。
もし無事に地球へ帰りこの写真を公開したとして、誰が本物だと信じてくれるだろうか。
「兄さん、姐さん、ここでお別れだ」
公都の入り口にある広場でオウカが手を差し出す。
「商売が上手く行ったのも、人助けができたのもあんたらのお陰だ」
その手を握って言う。
「こちらこそ、オウカたちのお陰で無事、ここまで来られた」
「商いはギブアンドテイクが原則だ。その原則を守っている限り、俺とあんたは商売仲間だ。だが――」
オウカがニヤリと笑う。
「友人とあらば損得勘定など不要だ。困りごとあらば気兼ねなく言ってくれ」
「ああ。そっちもな」
オウカら景真の言葉に無言で頷くとその手を離し、荷下ろしをする行商隊員たちの元へ去って行った。
「私たちも行こう、ケーマ」
「ああ」
景真たちが立ち去ろうとすると、荷下ろしをしていたマツリカがそれに気づいて大きく手を振る。
「兄さん、姐さん！ またねー！」
マツリカの華やかな声が広場に響き渡る。
それに手を振り返して二人は広場を離れた。
街の中は外から見るよりもさらに幻想的だった。
森の中を歩いているかのように錯覚するほど、あちらこちらに樹が生えているにも関わらずなぜか暗くない。
建ち並ぶ家々は白を基調としており、中には巨木をくり抜くように建てられているものもある。
街を縦横に流れる川は都市河川とは思えないほど澄み渡り、その中を気持ちよさそうに泳ぐ魚がはっきりと視認できた。
すれ違う人々は明確に他の町とは異なる。
獣の耳ではなくヒト族と同じ位置に毛のない長い耳を持つ者――エルフ族の割合が明らかに多い。
他の町ではエルフ族にはほとんどお目にかからなかった。
コハクが言うには、エルフを含む長命種は基本的に繁殖能力が乏しくそもそもの人口が少ないらしい。
そして彼らエルフ族はこの国において、貴族として君臨している。
先を行くコハクについていくと、大通りから少し外れたところに佇む一軒の家の前に着いた。
他と同じく白を基調とし、翠色の屋根を被った小さな家だ。
木漏れ日の中に浮かぶその家に近づくと、コハクは荷物の中から小さな鍵を取り出した。
「この家は？」
「ここは、お母さんの家」
母親の生家、という意味だろうか。
ドアの鍵穴に差し込まれた鍵が回ると、カチャリと音がしてドアが開く。
「じゃあ、公都じゃ宿の心配をしなくていいってことか」
「うん。……前に来てからそんなに経ってないのに、もう埃がこんなに……」
コハクがけほけほと咳をしながらテーブルの埃を払う。
「じゃあまずは大掃除といくか」
腕まくりをしながらそう言うと、コハクが心配そうに見上げてくる。
「疲れてない？」
「ずっと馬車で揺られてたからな。尻が痛くて立ってる方が楽なんだ」
冗談めかしてそう答えるとコハクがクスリと笑う。
「じゃあやっちゃおうか。水を汲んでくるから窓を全部開けておいて」
「わかった」
軋む階段を上り二階に向かう。
二階にはベッドが二つ並ぶ寝室と、その向かいに小さな子供部屋があるだけだった。
まずは子供部屋に入る。
陽光に照らされた室内には、小さな机とベッドがあるばかりだった。
壁に目をやると古びた絵が立派な額に入れて飾ってある。
翠の屋根の――この家だろうか。
それを背後に立つ二人の人物が描かれたその拙い絵は明らかに子供の手によるもので、このような立派な額縁はどこか不釣り合いに思えた。
家の裏手に当たる寝室の窓を開け放つ。
眼下の泉から水鳥が一斉に飛び立ち、森の中のような清浄な空気が部屋へと流れ込んだ。
窓の外には絵画を切り取ったかのような景色が広がっていた。
新緑の樹々に囲まれた小さな泉は、透き通る水と静謐な空気を湛えている。
その景色にしばらく見惚れていたが、深呼吸をするとはたきを握り締め気合を入れる。
「よし、やるか！」
一通りの掃除が終わった頃には、街は茜色に染まっていた。
