ネビュラ・ディバイド 〜異世界転移したら狐の娘に「ワタリビト」と呼ばれて、先輩の行方を追うことになった件。〜

第七章

第十七話 裏 残された声 前

　山肌を削って作られた道をウェスペルを先頭にコハク、景真の順で縦列で進んでいく。

　右手は切り立った崖になっていて、下を覗き込むと背中を冷たいものが滴り落ちた。

　町からは完全に死角になっており、確かにここを異端者たちが行き来していてもなかなか目に留まることはなさそうだった。

「そう言えば、廃坑にいた異端者たちはどうなったんだ？」

　可能な限り道の左端を歩きつつ、前を行く大きな背中に問いかける。

「尋問のため連行していたところ、崖から飛び降りた。一人残らずだ。――ちょうど、この辺りだったか」

　思わずその指がさす先を見てしまい産毛が逆立つ。

「……連中はそんなに狂信的なのか」

「そのようだ。己の命を顧みないものは手強い。覚悟はしておけ」

　その言葉に、エクトルから託された懐の短剣を握りしめる。

　もちろん、景真は刃物で戦ったことなどない。

　いや、刃物どころか人を殴ったことすらない。

　問題は戦闘技術の有無などではなく、暴力を人間に向けられるかどうかだ。

　いざ自分やコハクの生命が危機に晒された時、この体は動いてくれるだろうか。

「ここだ」

　ウェスペルが立ち止まり、左手の洞穴を示す。

「火を頼む。俺たち狼族はアニマ操作が苦手でな」

　松明を差し出されたコハクが手を差し伸ばすが、それを景真が止める。

「俺にやらせてくれないか」

　コハクは少し驚いた顔をしたが、黙って頷くと景真にその役を譲る。

　ミラが顕現してから、アニマへの感覚が強くなったのを感じていた。

　今なら、あの時掴みかけた感覚を捉えられる気がする。

　体の中を巡り、大気に、水に、地に溢れるそれを知覚する。

　体内のアニマに指令を託し、放つ。

　肉体から放たれたアニマは景真の意志を外のアニマへと伝達し、

　――具象化する。

　ボッと音を発し、松明に炎が灯った。

「つ……点いた」

　感じたことのない疲労感に思わずその場にへたり込んだ。

「ケーマ、やったね」

　コハクは我が事のように喜んでいる。

　一方景真は喜びよりもむしろ安堵の感情が大きかった。

　これで少しはコハクのを守り、その役に立てるかもしれないと。

「……なぜアニマが使えるんだ？　ケーマ殿はワタリビトだと聞いていたぞ」

　ウェスペルは目を丸くしている。

　ワタリビトにはアニマが無い。それは以前コハクから聞いていた話だ。

　景真からはアニマを感じる、とも。

「ネビュラに飛ばされる時に何かされたみたいだ。……俺にも詳しくはわからないが」

「……」

「ウェスペル……？」

　耳を垂れて黙り込んでしまったウェスペルを呼ぶ。

　やはりこの話をしたのはまずかっただろうか。

「――いいなあ！！」

　それは新しい玩具(おもちゃ)を自慢された子供のような反応だった。

　地鳴りのような声で。

「俺もそれをされたら使えるようになるのか？　うーむ、羨ましいぞケーマ殿！　どこに行ったら受けられる？」

　ウェスペルは犬のように尻尾をブンブンと振って景真に迫る。

　行きつけの美容院を尋ねるような気やすさだった。

「い……いや、俺にもそれはわからないんだ。ほら、火も点いたし早く入ろうぜ。あんまり遅くなるとリウィアに怒られるぞ」

「ぐ……姉者……やむを得ん。この話は帰ってからするぞ、ケーマ殿」

　観念したウェスペルが廃坑の入り口へ松明を向ける。

　ぽっかりと口を開いたそれは、その明かりが到底届かないところまで深く続いている。

「俺についてきてくれ」

　振り向いて言うウェスペルに首肯を返し、その大きな背中を追う。

　しばらく奥へ進んでいくと食料の入った瓶や水桶などが足元に転がっている。

　それは人がいた形跡ではあれど、生活していたとまでは言えないものだった。

「あまり長居していた感じじゃないな」

「ああ。俺がここに踏み込んだ際も腰を落ち着ける、という雰囲気ではなかった」

　ウェスペルが松明で岩壁を照らす。

　そこには壊れた手枷と足枷があり、それらは鎖によって壁に打ち付けられた杭に繋がれていた。

「ここにワタリビトの女は繋がれていた」

　ゆっくりと近づき跪く。

　足枷を手に取ると、ずしりと冷たい感触が手に伝わる。

　その内側には黒く酸化した血痕があった。

　それが目に飛び込んだ瞬間、後頭部が燃えるように熱を持つ。

　ここに繋がれていたのが春華だという確証はない。

　頭ではそう考えても、感情が熱を持ってうなじから迫り上がってくる。

　松明の炎が揺れ、長く伸びた景真の影もまた揺らぐ。

「ケーマ、これ」

　ハッとなり、声の方に振り向く。

　その声に、胸の芯が冷えていくのを感じる。

　振り返るとコハクが葉っぱほどの大きさの黒い物体を差し出していた。

「これは……」

　受け取り、松明の火に翳してしげしげと眺める。

　それは紛れもなくボイスレコーダーだった。

　しかもこれは記者７ツ道具の一つ、”隠しレコーダー”だ。

　春華は信用できない取材相手に当たる際、スマートフォンで録音する振りをして服の内側に仕込んだボイスレコーダーをこっそりと回していた。

　その話を聞いた時は「何もそこまでしなくても」と思ったものだが、事実春華は取材先でその身を拉致されたのだから決して過剰な防衛策などではなかったと言える。

　これがここにあるということは、春華は意図して置いていったのだろう。

　いつか春華を追ってここに来る、誰かに向けて。

「先輩が……ここに」

　思わず笑みがこぼれた。

　ネビュラに飛ばされて来た時、春華はこの世界にいると根拠なく確信した。

　そして今、ついにその確証を掴んだ。

　小さなボイスレコーダーを握りしめ立ち上がる。

　この中に更なる手がかりが記録されている可能性は高い。

　影すら見えなかったその背中が、ついに目視できるところまで近づいたと思えた。

　――カツン、カツン。

　不意に、廃坑内に足音が響く。

　入り口の方向からだ。

　ウェスペルが人差し指を口の前で立て、足音の方へと松明を向けるとボォッと音を残して炎が軌跡を描く。

　その右手は左腰に提げられた剣を掴んでいた。

　足音が、近づく。