ネビュラ・ディバイド 〜異世界転移したら狐の娘に「ワタリビト」と呼ばれて、先輩の行方を追うことになった件。〜

第六章

第十三話 裏 厄災 前

　銀鉱の町アゲントは切り立った鉱山の麓を切り開くように栄えていた。

　町は鉱山の東側に広がっているため、まだ日は高いのにすでに山の影に隠れて薄暗い。

　町の至る所に坑道の入り口があり、鉱夫たちが行き交っている。

　鉱山の上部にあるほど新しい坑道で、麓に空けられたものはほとんどが採掘し尽くされて閉じている。

　その代わりに麓の町は銀を買い付けに来た商人や、ゴンドへ向かう、あるいはその帰りの旅客で賑わっていた。

「三日間アゲントに滞在し、四日目の天秤の刻に発つ予定だ。その間、兄さんたちは自由にしてもらって構わない。町の宿に泊まってもいいし、金が無ければ荷馬車で休んでくれても構わん。場合によっては姐さんに商売の助言を請うかもしれんが、その時は使いを寄越す」

　オウカにそう言われた景真はコハクと二人、町をぶらついている。

　コハクはやはりゴンドのことが気になるのか、表情こそ普段と変わりなかったがいつも以上に言葉少なだった。

　異端者の追手を警戒してフード付きの外套を被ってはいるが、これでどこまでその目を誤魔化せるのかは分からない。

　この町に、ミラが指定した廃坑がある。

　その場所や構造は手のひらの紋様を通して脳に刻まれていた。

　そんなことができるのなら勿体ぶらずに情報を寄越せ、とも思ったがあの不条理な存在にも彼女なりの制限があるのだろう。

　問題は、いつ向かうかだ。

　猶予は三日間。

　景真はもう、腹を括っている。

　ミラが提示する情報がなんであれ、春華を見つけ、現世(オービス)に帰る手がかりにあるのであればそれを受け入れる。

　だが、コハクはどうだろうか。

　ゴンドの危機を知り、コハクは明らかに取り乱している。

　四百年来の故郷が滅ぼされるかもしれないというのだから当然だ。

　だからコハクにミラのところへは景真一人で行くことを提案した。

　しかし、コハクは静かに首を横に振るだけだった。

　コハクがついて来たいという意思を示している以上、景真にはそれを止めることはできない。

　とにかく今は心と体を休め、明日、あるいは明後日の朝判断しても遅くはないと考えた。

「この町も賑わってるけど、ゴンドとはまた雰囲気が違うな」

　ゴンドでは白く立ち昇っていた湯気の代わりに、アゲントではそこかしこにある炉が煙突から黒煙を吐き出している。

　風下の家々は煤で黒ずんでおり、息を吸うたびに喉の奥に違和感が蓄積していく。

　出稼ぎの労働者が多いためか、人口の割に子供の姿がほとんど見られない。

　それらの要素が町全体を包む薄暗さも相まって、どこか陰鬱な空気を醸成していた。

「ゴンドは観光地だから。……私はこの町の空気は少し、苦手」

　確かに、景真もすでにゴンドの突き抜けるような青空が恋しくなっていた。

「――きっとゴンドは大丈夫だよ」

　暗い空を見上げて、ぽつりとこぼす。

　それは一見空疎な慰めのようでいて、その実景真は今の時点でゴンドが大きな災厄に見舞われるとは考えていなかった。

　キケロ単独でできることも、持ち込めるクスリの量も限られているだろうし、祭りという最悪のタイミングはすでに逸している。

　その上でオウカの放った密使が町議会に働き掛ければ危険なクスリが蔓延するという事態はほぼ起きないだろう。

　無論、フォボス商会もこの一手だけであの規模の町をどうこうできるとは思ってはいまい。

　キケロはその尖兵だ。

　奴が作った足がかりを利用して数年単位で侵蝕していくつもりだろう。

　だが少なくともその初動は失敗した、と言っていいはずだ。

　コハクもそれは理解している。

　それでも故郷が邪(よこしま)な連中に狙われていると分かれば、心中穏やかでいられないのは当然のことだ。

　景真の言葉に頷きつつも、まだ表情の晴れないコハクに尋ねる。

「ところで、寝床はどうする？　俺は荷馬車でも構わないよ」

　旅の資金をコハクの財布に頼り切っている景真に「宿に泊まろう」などと言う資格はない。

　いっそコハクだけでも宿に、とも考えたが互いに一人になるのは危険だと思い直して口にはしなかった。

「宿にしよう。疲れてるでしょ？」

「それは……ずっと荷馬車で、歩いてないし平気だよ」

　実際には自力で歩くよりはマシにしろ、あの揺れによる痛みと疲れは着実に蓄積している。

　ありがたい申し出ではあるが、やはり気が引けた。

「私は疲れたから。先に宿をとって、それから夕食だね」

　その気配を察したのか、コハクは有無を言わさぬ勢いで景真の袖を掴むと、猫のような身のこなしで人波をスイスイと縫っていく。

　辿り着いたのは質素な宿だった。

　外観はナーシャの宿とそう変わりはないが、中に入ると一層薄暗く、掃除も行き届いてないことが一目で見て取れる。

　受け付けには老婆が座っているが、本でも読んでいるのか入って来た景真たちに一瞥もくれない。

「二人。空いてる？」

　コハクがカウンターの前に立ち声をかけるとようやく顔を上げる。

「二人部屋なら一泊銅貨四枚、先払いだよ」

　老婆は無言でコハクが重ねて置いた四枚の銅貨をしまい込むと、カウンターに投げるようにして鍵を寄越す。

「一階の奥の部屋だ」

　ぶっきらぼうにそれだけ言うと、再び手元に視線を落とした。

　コハクは鍵を手に取ると、小さく会釈してから後ろで見守っていた景真の元にやって来る。

「行こう、ケーマ」

「あ、ああ」

　ナーシャの対応との落差に面食らっていた景真はコハクの声で我に帰る。

　暗い廊下の先にあったドアは、開くとギイイと大きく鳴いた。

　部屋に入ると、埃の匂いが鼻をつく。

　窓はあるものの日光は入らず、夜中のように暗い。

　天井から吊り下げられたランプも油が切れていた。

「休める内に休もう」

　コハクにそう促され硬いベットに身を横たえると、一層濃い埃の匂いに包まれ鼻がむずむずする。

　それでも快適とまでは言えずとも、野宿よりはよほど良い。

　景真の意識は瞬く間に眠りへと滑り落ちていった。

「――ケーマ」

　どれくらいの時間が経ったのだろうか。

　体を揺すられ、意識を引き戻される。

　目を開くと天井からぶら下がったランプの炎が頼りなく揺れていた。コハクが自前の油を足したのだろうか。

　その目線を横に動かすと、コハクが景真の顔を覗き込んでいる。

「コハク……？」

　その顔は青ざめ、体は小さく震えている。

　慌てて体を起こすと古びたベッドが軋む。

「何があった？」

　震える唇が小さく開く。

「……視えたの」

　その言葉に景真は息を呑み、そして覚悟する。

「――見たことないほど大きな空穴が開いて、町が飲み込まれるのが」

　大きな災厄が、迫っていることを。