第十一話 裏 異端の影 前
高原を貫く一本道を荷馬車の列が進んで行く。
日の暖かさに比べ冷たい風が吹き抜け、馬の鬣を揺らした。
木製の車輪が小石を踏むたびに荷馬車は揺れ、ぐらりと体勢を崩される。
断続的に襲う硬い質感の衝撃が、着実に尻へとダメージを蓄積している。
最初こそ歩かないで済むなどと浮かれていたが、車も道も景真の知るそれとはまるで違うのだと考えを改めざるを得なかった。
オウカが操る荷馬車は縦列に並ぶ隊のちょうど真ん中に位置している。
曰く、「この車には”最も価値のある商品”を載せている」とのことだったが、箱詰めされ厚い布を被せられたそれが何なのかは分からない。
そして行商隊の未来を占うコハクもまた、”最も価値のある商品”なのだろう。
その意味において、景真はこの荷車の中では異物と言え、肩身の狭さを感じていた。
「そう言えば」
御者台で手綱を握るオウカが振り返って言う。
「兄さんをワタリビトだと言った行商人がいたって言ってたな。そいつはどんな奴だった？」
やはり他の行商人のことは気になるものなのだろうか。
景真はガルス村に着く前に出会った行商人の事を思い出しながら答える。
「そうだな……猫族って言うのか？ あんたと同じような耳と尻尾をしてた。確か名前は――キケロだったか？」
コハクが静かに頷く。
その名を出した瞬間。オウカの顔から表情が消えた。
「猫族のキケロ……」
「知り合いか？」
オウカは景真から目を逸らすように顔を正面に戻す。
その手綱を握る手に僅かに力が入ったように見えた。
「……同郷の昔馴染みだよ。生きていやがったのか」
その声には静かな怒りと、微かな安堵が入り混じっているように聞こえた。
「あいつはゴンドに向かったんだな？」
「ああ。仕入れた商品を祭りで売り捌きたかったけど怪我で間に合わなかったって言ってたな」
オウカは景真に聞こえるように舌打ちする。
「……相変わらず鈍臭い奴だな」
そう言ったきり振り返らず、何かを考え込んでいるようだった。
「結構、警備が厳重だな。この辺は盗賊でも出るのか？」
隊列の左右では常に二人ずつの武装した隊員が目を光らせている。
この道を幾度も通っているであろうコハクに尋ねる。
「うーん……あんまり聞いた事はないかな。見通しもいいし、安全だと思う」
「念のためだ」
御者台から割り込むようにオウカが言う。
「最近はフォボス商会が賊を使って、他の商人を襲わせてるなんて話もあるしな」
「フォボス商会？」
「なんだ兄さん、知らないのか？ 大陸西部を拠点にしてる大商会だ。金のためならどんな汚い事もやる……まあ商人なんて大なり小なりそんなもんだが、あいつらは訳が違う。連中が持ち込んだ幻想薬で村が一つ消えたなんて話も聞くくらいだ」
フォボス商会――
その語られ方に、景真は現世における星雲救世会を重ねていた。
どこの世界でも実態が不透明な巨大組織というものは都市伝説のように語られるものらしい。
そしてそれが”時に事実である”ということを、景真は身を持って知っている。
「まあ、俺としちゃあ商売敵であると同時に関わり合いになりたくない相手だな。あんたらも関わらない方が身のためだ。あそこは発足した三百年前から”異端者”と繋がってるって話だしな」
“異端者”という言葉に景真は身を強張らせ、コハクも表情こそ変えなかったが耳の先を微かに震わせた。
「ああ……気をつけるよ」
緊張が声に出ないよう注意を払う。
昨夜襲撃してきた二人の男。
その正体は依然不明だがワタリビトを集めていると巷で噂される”異端者”であるとすれば、その背後にはフォボス商会という巨大な組織が存在していることになる。
大陸を股にかける大商会ともなれば、独自の情報ネットワークを持っているだろう。
ならばこの先、フォボス商会の目から逃れつつ春華を探し出し、元いた世界に帰還するという目的を果たさなければならない。
――そんなことが可能なのだろうか。
不安の水位が足先から這い上がるのを感じる。
脳裏に春華の笑顔が甦る。
それでも、やるしかない。
一生この異世界で身を隠しながら生きていく。
そんなことができるはずもない。
ならばこの身を賭して前へ進むしかないのだ。
そこに迷いはないと、自らに言い聞かせる。
――ただ一つ、そこにコハクを巻き込んでしまったという慚愧だけが、心臓に打ち込まれた楔のようにジクジクと痛んだ。
