第二十八話 裏 使徒 前
「誉れ高き聖堂騎士団諸君！ 緒戦は貴君らの勇猛たる戦いにより我が軍の大勝となった。さしもの異端者どもも恐れ慄いていよう！」
女神の足跡の西。
山中に敷かれた陣中で大きな篝火を囲む聖堂騎士団に、一際壮麗な甲冑をその身に纏う男が演説する。
男の名はヴォラトゥス。
聖堂騎士団団長にして、神都四大貴族の一角であるヴィリディス家の当主である。
異端者掃討戦の緒戦。
聖堂騎士団の被害はゼロ、敵死傷者多数とその言葉通り圧倒的な戦果を挙げた。
騎士団はすでに勝利を確信し、陣中では酒樽が開けられている。
「明日はより一層激しい戦いになるだろうが、貴君らであれば必ずや栄光に満ちた勝利を掴むことができると確信している！ 続いて、ケリサル大司教から貴君らにお言葉がある。心して聞け！」
ヴォラトゥスの言葉で豪奢な聖衣に身を包んだ小男が、金細工の施されたグラスを手に篝火の前に立つ。
大司教ケリサル。
権謀術数と賄賂で商人の身から創世教大司教の座まで上り詰めた男だ。
今ではその立場を利用し、表向きには息子に譲った商家をさらに大きくし、私財を貯め込むことに腐心している。
此度の遠征では教皇より軍監に任ぜられ、不本意ながら前線まで赴くこととなった。
当然、ケリサルがどのようにこの地位を得たかは周知の事実となっている。
高慢ではあれど清廉を是とする者が多数を占める聖堂騎士団員からは、蛇蝎の如く嫌われていた。
「聖堂騎士団の皆さん。今日の結果を見てもわかる通り、忌々しい異端者どもは大陸最強と謳われるあなた方の敵ではない。このような下らぬ戦は早々に終わらせて神都へ凱旋しようじゃないか」
ケリサルが腕を広げ、その影を前へと伸ばした篝火が揺れる。
「さすれば、教皇猊下も女神オルフェナもお喜びになろ――」
ヒュッ。
風切音、あるいは空間そのものが断ち切られたような音の直後、その声が途切れ、その顔が硬直する。
ずる、と頭部が胴と別れ、湿った音と共に土の上に落ちた。
「――その臭い口で女神の名を鳴かないで欲しいなぁ」
それは夜露の如く透き通った声だった。
首に続き身体もどさりと音を立てて倒れ、手に持ったグラスから溢れたウィーネと血が赤く土を染めていく。
なんの前触れもなくケリサルの背後に現れた男が、地面に転がるその首を冷たく見下ろす。
その手に握られた剣には一滴の血も付いていない。
騎士たちは何が起きたか飲み込めず、皆一様に男とケリサルだったものを見て固まっていた。
「きッ……貴様！ 何者だ！ よくも大司教を！」
最初に剣を抜き声を上げたのはヴォラトゥスだった。
裏返る声を押さえつけ、震える切先を男に向け睨みつける。
「えぇ？ これから死ぬ人に名乗る意味ある？」
男は首を傾げ、心底興味なさそうに言う。
周囲の騎士たちもヴォラトゥスの声で我に帰ったように剣を抜き、じわりと男を包囲する。
これだけの数の白刃を向けられてなお、男の目は自らを取り囲む誰をも見ていなかった。
夜の色が変わる。
この瞬間、世界の摂理が書き換わったかのように。
「……まぁいいか。僕はリブラ――女神の十二使徒が一柱。君たちに」
空気が、アニマが震えている。
まるで世界そのものが、この男の味方についたかのように。
「――調和を、齎しに来たよ」
血と悲鳴。
白刃が舞い腕が、脚が、首が切り離される。
怒号――複数の火球がリブラを襲うが、その一瞥で立ち消える。
冷気が満ち、火球を放った騎士たちの足が凍りつく。
絶叫し、逃げようと脚を動かした瞬間、凍りついた足は砕けその場に崩れ落ちた。
混乱の中逃げ惑う騎士を、昏い森の中から現れた影が襲う。
昼間、一方的に蹂躙された異端者たちが騎士を引き倒し、鍬を振り下ろし、耕すようにその命を屠っていく。
やがて悲鳴は止み、聖堂騎士団の陣営には小さくなった篝火だけが残された。
