第二十五話 裏 四百年の邂逅 前
公爵の言葉が飲み込めず、景真は硬直していた。
ジュストは生きている。
公爵はそれを景真に「確認する」と言った。
つまり、ある程度の確信があるということだろう。
メノウが明らかに動揺した顔でこちらを見ている。
この場に連れて来たのはやはり失敗だったかもしれない。
「……ワタリビトの寿命はどんなに長くても百年程度です」
だから、生きているはずがない。と、続く言葉を飲み込む。嘘になるからだ。
「その通りだ。ならば、今ジュストを名乗っているのはその後継者か？ 君はその者と会ったのだろう」
「わかりません。その名を名乗ったのは確かですが、本人かどうか判断する材料がない」
実際、あれが本物の明石全登であるという確証はない。
「私がジュストと出会ったのは四百年ほど前。当時の私はまだ齢百五十程度の若輩者。父――後の初代アルヴァン公に連れられゴンドを訪れた時のことだ」
公爵はテーブルの上で両手を組む。
「”一風変わったワタリビトがいる”。そんな噂を耳にした父は、彼に会いに行った。当時、まだ地方の一領主に過ぎなかった父は異世界の知見を欲していた」
その視線がコハクへと移る。
「その時君と君のご両親にも会ったよ、コハク。まだ幼かったから覚えていないかもしれないが」
そう言って目を細める。
「ジュストは確かに、他のワタリビトとは違っていた。寄る辺なき身でありながらそれを嘆かず、王の如き風格があり、また自身の神を強く信仰していた」
公爵はグラスをあおり、景真を見る。
「私は彼がする異界の話に夢中になった。長き戦乱の時代。英雄がそれをおさめ、ひと時の平穏を得た。その死後また新たな戦いが始まり――彼はその戦いの最中、ネビュラへと迷い込んだ」
「……俺の世界の歴史でも、そう伝わっています」
景真の言葉に、公爵が満足そうに頷く。
聞いた話に裏付けを得たからだろうか。
「私は毎日のように彼の元に通い、オービスの話を催促した。歴史、文化、技術、風俗、そして神話。どれも新鮮だったが、そこにはこのネビュラにも通底するものがあると感じていた。そんなある日のことだ」
手に持ったグラスに透かすようにコハクを見る。
「コハクの母、ヒスイが消えたのは」
コハクが驚きに目を見開いている。
「我々は総出で彼女を捜索した。父の兵も動員してな。だが、見つからなかった。形跡はゴンド近くの森の中で途絶えていた。そしてその最中――ジュストも姿を消した」
再びグラスをあおり、揺れる水面を見つめる。
「それから百年ほど後のことだ。異端者どもと暗闘を繰り返す非合法組織。その頭目が”ジュスト”と名乗っているとの報告が父の元に上がって来たのは」
ふと考える。
交流のあった公爵がまだ生きているのを承知で”ジュスト”と名乗り活動していたのは、それが己であると知らせるためだったのではないか。
いつか来たる、正にこの時のために。
「ジュストはこの世界では、何者でもない。その名を継ぐことに意味もない。ならば、やはり本人なのであろうと私は考えた」
景真自身、あの男が四百年前に姿を消した大名、明石全登その人だという確証は持たない。
しかし公爵は断片的な情報をつなぎ合わせ、そうだと確信しているようだった。
「……彼がもし、本物の”ジュスト”だとして、あなたは何を望まれるのですか？」
「彼と会談の場を設けてほしい。それは、この先に待つ戦争に勝利するためにも必要なことだろう」
メノウが息を呑む気配がする。
全登は公爵が、摂理から外れた自分を許さないだろうと言っていた。
しかし公爵と話した景真にはそうは思えなかった。
あるいは、もしそうだとしても二人が会い話し合う場は必要不可欠だと感じた。
この戦いを、勝利で終えるために。
「わかりました。あなたと会うよう、必ず説得します」
景真の宣言に公爵が満足げに頷く。
賽は投げられた。
その出目がなんであれ、駒は前へと進む。
もう後には戻れない。
