第二十四話 表 灰燼より出でて 前
ルームミラーに目をやる。
後部座席に横たわる茉由の呼吸は浅く、止血のため腹部を縛った白いワイシャツは赤く染まっている。
北畠がその死に際に放った弾丸は、遼を庇った茉由の腹部を貫いた。
気を失い、血を流す彼女を前に遼は救急車を呼ぶことができなかった。
教団施設の地下駐車場、血の海、転がる死体。
ここで身柄を拘束されれば、その取り調べは一日二日で終わるはずもない。
そのまま殺人の容疑で逮捕される可能性すらある。
――今、捕まるわけにはいかない。
しかし茉由を見殺しになどできない。
頭は熱に浮かされているようなのに、手足が異常に冷たい。
これは全て、己の決断が招いた事態だ。
茉由を巻き込んだことも、あの場に一人で向かったことも、――そのためにヒスイと燈を裏切ったことも。
後悔は後回しだ。
ハンドルを握る手に力を込め、目的地を目指す。
「おいおいおい、うちは内科だぞ」
午前の診療を終え一息ついた乾は、遼の腕の中でぐったりとしている茉由を見て声を上げた。
遼の後ろには点々と血の跡が残されている。
「あー、佐藤さん、後の事務作業は俺がやるんで先に上がってください。残ってる人にもそう伝えといて」
「わ……わかりました」
乾は受付で作業をしていた看護師にそう言うと遼に向き直る。
「一ノ瀬、こっちだ」
首で指し示し、足早に奥へと向かう。
診察室のベッドに茉由を寝かせると、腹部に巻かれたワイシャツを見る。
止血の意味を成しているのかいないのか、この瞬間にも血は容赦無くその細い体から流れ出ている。
「なんの傷だ？」
「……撃たれました」
「銃創か。……弾は抜けてるな。内臓も外れてる。止血と輸血だ。お前、芹澤の血液型わかるか？」
「ＡＢ型です」
「なんで知ってんだよ。じゃあいけるな。腕出して待っとけ」
台に載せた道具をガチャガチャと鳴らし、乾が診察室に戻る。
「縫合なんて長いことやってないが……まあなるようになるか。これを解くからお前はこれで逆側の傷を押さえろ」
真っ白なタオルを手渡され、遼は静かに頷く。
「いくぞ」
乾は茉由の腹に巻かれたワイシャツを取ると、針を手に傷口を縫合していく。
口では不慣れとこぼしていたが、傷口は迷いのない手つきで縫い合わされていく。
「よし、ひっくり返せ」
乾の指示で茉由の身体をうつ伏せにし、目配せしてから当てていたタオルを外す。
「……何があった？」
輸血が始まり、静まり返った診察室で乾が遠慮がちに言う。
遼は口を開くが、カラカラに乾いた喉から言葉は出てこなかった。
話せば今度は乾をも巻き込んでしまうかもしれない。
ヒスイが倒れた時、異世界については話したが、一方で教団については触れなかった。その必要がなかったからだ。
茉由がその身に銃弾を受けることになったあらましを話すとなれば教団に触れることは避けられない。
「言えんならいい。お前が口を噤む理由も想像はつく。殺すとか殺されるとか、そんな話に巻き込まれるのも御免被る」
今、遼がここにいることすら、乾を危険に晒している可能性はある。それは来る前からわかっていた。
それなのに、遼は利己的な理由で茉由を乾の元へと連れて来た。
茉由の命すら危険に晒しながら。
――あの場で死ぬべきは自分だったのに。
「でもな」
乾が言葉を紡ぐ。
「俺だって友人をこんな目に遭わされてなんも思わんほど落ちぶれちゃない。俺を使えるなら使え。使われてやる。全部一人で背負おうとするな。こいつだって、ンなこた望んじゃねーだろ」
そう言って、気づけば呼吸が穏やかになった茉由を見る。
それはいつも通りの、いや、いつもよりぶっきらぼうな口調だった。
「……ありがとう……ございます」
「おい、泣くなよ。男を泣かす趣味はねーぞ」
「いえ、泣いてはいません」
「そこは泣くところだろうがよ」
「あんたら……人が寝てるのに、うるさいよ」
ベッドの方から聞き慣れた声がする。
「悪いな、起こしちまったか。具合はどうだ？」
「……いッた……まあ、最悪」
意識の戻った茉由にかける言葉が出てこない。
「一ノ瀬……無事でよかった」
生死の狭間を彷徨ってなお、遼を気遣う茉由に返す言葉が見つからずただ呆然とその顔を眺めていた。
いっその事「お前のせいだ」と罵られたらどれだけ楽になれただろうか。
「……あんた、また自分のせいだって思ってるでしょ……。自惚れんな……。これは……あたしがそうしたかったから……。それをあんたに、あげたりなんかしない」
その声にいつもの弾けるような活力はない。
それでも、言葉には茉由の強固な意思が込められていた。
「ごめん」も「ありがとう」もいらない。
やりたいことをやっただけだ、と。
後悔が消えることはない。
それでも、黒い澱に沈んでいた景色が明るく照らされたように感じる。
独りでなどなかった。それを思い出した。
一人では何も成せないもいうことも。
ヒスイに謝らなければ。
燈にも。
赦してもらえるかはわからないが。
「――乾さん、芹澤さん。話しておくことがあります。これまでの、全てを」
