6-12 それは、“手段”にすぎない
予告は現実となった。
無人の廃倉庫は、時間通りに爆音とともに崩れ落ちた。
“ファントムウィスプ”――断罪を掲げるその存在の名は、瞬く間にネットを駆け巡った。
SNSのトレンドを独占し、ニュース番組が取り上げ、コメンテーターがその言葉に首をひねる。その正体を巡って、陰謀論、正義の告発、国家による隠蔽工作といった様々な憶測が飛び交った。
だが、誰もが口を揃えて語るのは一つ――
「あれは、ただのいたずらじゃない」
「あの予告は、本当に実行された」
社会がざわめいていた。秩序の裏で燻っていた火種が、ついに誰の目にも見える炎となった。
＊ ＊ ＊
重厚な扉が低く軋む音を残して閉まった瞬間、外界の空気は密封された。
総統室と呼ばれるその空間には、黒曜石の床が鈍く光を反射し、鋼鉄の梁が天井を縦横に貫いていた。装飾は削ぎ落とされ、無機質な沈黙が支配している。壁際に整然と並ぶ書架と、室内中央に構えられたイタリア製の重厚な机――その背後に座す一人の男の存在が、空気を振動させていた。
片倉麗一。
軍服に酷似した黒衣に身を包み、白手袋をつけたその姿は、まるで秩序そのものを体現した彫像のようだった。中性的な容貌は静謐を纏いながらも、その瞳の奥には刃のような冷徹さが潜んでいる。
そこに、音もなく白衣の女が現れた。
西蓮――GIFTの製造と管理を担う、この組織の中枢に座する者。感情の表出を抑えたその顔には、どこか母性的な優しさすら漂っている。だが、その本質は読み取れない。彼女の足取りには、一分の迷いもなかった。
「お呼びとのことで」
静かに口を開いた西蓮は、机の正面、片倉と真正面に立った。
敬意も敵意も示さないその態度に、片倉の眉がわずかに動く。
秒針の音すら存在しない静寂が、ふたりのあいだに広がった。
やがて、片倉が低い声でその沈黙を破る。
「――最近、月嶺霞を見ていないが。どこにいるか、君は把握しているか？」
抑制された語調の中に、鋭く研がれた刃が潜んでいた。
「私も、見ていないわ」
西蓮は一切目を逸らさず、無感動に応じた。
嘘かどうかを探るように片倉が視線を強めるも、その瞳は曇り一つなく、鏡のように無機質だった。
「では、話を変えよう」
椅子に浅く腰を掛け直し、片倉は指を組む。姿勢はあくまで冷静。だが、言葉の先には鋭い探針がある。
「ファントムウィスプ――あの者について、何か知っているか？」
その名を告げた瞬間、空気の密度がわずかに変わった。
西蓮の目が、ほんの一瞬だけ沈んだ光を帯びた。
「今どき誰でも知っているわ。ネットで騒がれている。予告通りに爆破が起きて、あの奇妙な映像が拡散された。『呪い』だの『謝罪』だの……解釈合戦に皆、躍起ね」
「世間は浮ついている。だが――」
片倉は声を一段低く落とした。
「まさか月嶺霞が、あの騒動に関わっているとは言わないだろうな」
その名が再び口にされた瞬間、西蓮の瞳がわずかに揺れた。
風が止まったような一瞬。だが口調に乱れはなかった。
「どうかしら。少なくとも、私は知らない」
片倉の指が机の表面を軽く叩いた。
冷静という仮面の内側に、わずかな苛立ちがにじみ始めていた。
「霞が事件を起こしているなら、それは君の責任になる。あの娘を拾い上げ、幹部にまで押し上げたのは君だ。我々が有事のために蓄えてきたGIFTの存在――それが世に漏れたら、まだ効果的に使う前に、計画そのものが瓦解しかねん」
その声音には、感情の波が明確に乗っていた。
だが、西蓮の反応はそれを空気の振動の一つとして処理するように、静かで淡々としていた。
「……それは違うわね」
「何だと？」
片倉の瞳が鋭く細まる。
「私たちは感情を排し、理性によって動く集団。――だけどね、そんな私たちだからこそ、感情に突き動かされる存在が必要なの。霞のような、ね」
その言葉に、片倉は額に皺を寄せた。
「……つまり何が言いたい？」
問いを投げると、西蓮は数歩、静かに前へ出た。
白衣が音もなく揺れ、黒に染まった室内にあってその色だけが異質な光を放った。
「仮に彼女がファントムウィスプだったとしても――その行動が混沌を生もうとも――それが最終的に、私たちの“目的”に資するのであれば、意味がある」
「暴走が“目的”に資するとでも言うのか。君は、正気か」
「あなたの目的は何？」
今度は西蓮が問うた。声に嘲りはない。ただ、感情のない静かな問いがそこにあった。
その言葉に対し、片倉は静かに立ち上がった。
黒い軍服の裾がわずかに揺れ、白手袋をはめた手が机の縁を押さえる。
室内の空気が、瞬時に張り詰めた。
「我々の目的は明確だ」
声は低く、しかし一点の濁りもなく放たれた。
まるで宣告のように、空間を貫く。
「GIFTによって能力者を増やし、他国を制圧し、領土を広げ、資源を確保する。国を存続させるための現実的最適解だ」
言い終えたその瞬間、室内の空気が一段と冷たくなったかのように思えた。
理路整然とした言葉の奥に潜むのは、決して揺るがぬ覚悟――世界を支配する側に立とうとする者の意志だった。
片倉の瞳には、わずかな狂気と使命感が滲んでいた。
だが、正面に立つ西蓮の表情は、微塵も揺れなかった。
「それは、“手段”にすぎない」
空気が一瞬で凍りついた。
西蓮の瞳が、氷のように澄み切っていた。
「目的は“世界を変えよりよく生きること”でしょう。霞が暴れ、社会が彼女の存在に怯え、人々が既存の秩序に疑問を抱く。そうして、次の段階に進むための裂け目が生まれる。なら、それも一つの『推進』よ」
「……君は……！」
片倉は椅子を蹴って立ち上がった。机の向こう、白手袋の拳が小刻みに震える。
「私を、軍を、この国を、なんだと思っている？」
「“秩序”を絶対視する者たち。でもね、秩序は時として腐る。感情がそれを切り裂くのよ。……ときには、必要な刃として」
片倉は喉を震わせた。怒りだけではない。
これは“異質”だ。共に在ると思っていた存在が、まるで別の原理で動いている。
拒絶反応のような冷汗が背筋を伝った。
「君は……本気で言っているのか？」
「本気でなければ、彼女を連れてこないわ」
その言葉を最後に、西蓮は踵を返した。
退室の許可も求めず、静かに扉へ向かう。
その背を、片倉は睨みつけていた。
同じ志のもとにあると思っていた。だからこそGIFTを託した。
だが今、その女は“理念”という名の異端であり、もはや制御の外にいる。
「……西蓮」
低く名を呼ぶ。だがその背は振り返らない。
「君が、私の“敵”にならないことを祈る」
白衣が、ひるがえり、扉の向こうに消えた。
残された室内には、重くなった空気と、片倉の浅い呼吸だけが漂っていた。
心拍が加速している。
“感情”という名の火種が、組織の中でどれほどの炎を生むか――それを思うだけで、戦慄が肌を走った。
西蓮。
その名が、初めて“脅威”として、片倉の胸に刻みつけられた瞬間だった。
