《GIFT》―異能力、それは呪いか祝福か―

第5章 触れる掌、揺れる未来

5-9 正義の味方、なんだよね？

　――ここには、どこにも“平面”がない。

　それが、まず拓夢を震えさせた。

　囲まれた檻は、四方を金属製の網で編まれていた。

　床も壁も天井も、すべてが“格子状”。

　つまり、どこにも「次元の扉」は開けない。

　彼にとっては、それは単なる檻ではない。

　絶対に、逃げられないという意味だった。

　彼の能力――“二次元と三次元を繋ぐ扉”は、必ず平らな壁面にしか作れない。

　この構造は、その能力を知り尽くした者の設計だ。

　完璧な、拘束だった。

「拓夢くん、ねえ……ちょっとは喋ってくれない？」

　月嶺霞の声が、檻の外から響いた。

　甘い声音だった。だが、その裏にあるものは、子供にも伝わる。

　拓夢は黙ったまま、足を抱えてうずくまっていた。

　霞はその姿を見下ろしながら、芝居がかった仕草でスカートの裾を揺らした。

　黒のドレスは場違いなくらいに華美で、彼女自身の存在を目立たせていた。

「名前、ちゃんと知ってるよ。絵垣拓夢くん。十歳。お母さんとふたり暮らし」

　返事はない。拓夢は目を伏せたまま、指先だけを微かに動かしている。

　その小さな仕草が、震えなのか、考え事なのか――霞には読めなかった。

「ねえ。怖がらなくていいのに」

　霞は笑った。だが、その笑みには、空っぽの音が混じっていた。

　芝居がかった声色と、歪んだ優しさ。その両方を同時に使いながら、霞は檻の前でしゃがみ込んだ。

「私ね、あなたの力がうらやましいの。ほんとに、心から」

　拓夢は少しだけ顔を上げた。目の奥にあるのは、怯え――だけではない。

　怒りか、疑念か。霞には判別できなかったが、彼の幼い瞳は静かに彼女を見ていた。

「壁を“くるり”と回して、世界を超えていくんでしょう？　違う場所に、違う景色に、ひとっ飛び。まるで魔法みたいよね」

　霞の声音が一瞬だけ、羨望に染まった。

「私には、そういうの……ないから」

　拓夢のまつ毛がぴくりと動く。

「私の能力は、“見えなくなる”だけ。誰にも気づかれないで生きるなんて、最悪よ。ねえ、どう？　そんなの、楽しいと思う？」

「……」

「なのに、あなたは……」

　霞の手が、檻の金網に触れた。金属がこすれる音が微かに鳴る。

「それだけすごい力を持ってるのに、どうして黙ってるの？」

「使わないよ」

　それは、蚊の鳴くような声だった。

　でも、まっすぐに刺さるような言葉だった。

　霞の笑みが消えた。

「どうして？」

「玲次おにいちゃんが言ってた。……力は、人を助けるために使うもので、傷つけるために使うもんじゃないって」

「ああ、そっか。そっちの人間なんだ」

　霞は立ち上がった。足音をわざと響かせながら、檻から離れる。

「正義の味方。……いいね。理想的だわ。ほんとに」

　その声には、もう笑みはなかった。

　代わりに、鋭い乾いたものが混じっていた。

「でも、じゃあ――こういうときは、どうするの？」

　霞が指を鳴らすと、まるで合図のように――横の壁がスライドした。

　現れた檻の中に、拓夢と同年代の子供たちが押し込められていた。

　手足を縛られ、恐怖に歪んだ目が、揃って拓夢に向く。

　霞が檻の間を歩き、彼らの悲鳴を無視するように、ひとりの子の前で立ち止まった。

「あなたが拒むなら、ひとりずつ、この子たちを壊していく。ね、選んでよ。彼らか、あなたの意地か」

「や、やめて……！」

　拓夢の声が、初めて大きく響いた。

　霞の顔がわずかに崩れた。

（そう。ようやく声が出たね）

　それは、ほっとするような、許されるような感覚だった。

　でも同時に、苛立ちも押し寄せた。

（この子は、選ばれてる。必要とされてる。……なのに、何が不満なの？）

「私だってね、こんなことしたくないの」

　霞は、檻の脇に立てかけてあった警棒を手に取った。

　軽い。けれど、手に馴染まない。

　だが今、それを手放す理由も、彼女にはなかった。

「でも、やらなきゃいけないのよ。……あなたのせいで」

　霞の言葉は、自分自身に向けた呪詛のようだった。

　拓夢が何かを言おうと、震える唇を開きかけた。

　その隙を、霞は自分の中の衝動で埋めた。

　一撃――金属と肉体の音。鈍く、重たい音が室内に響く。

　小さな悲鳴。倒れ込む身体。別の子が叫びをあげる。

　霞はもう一度、振り下ろした。

　そして、また――三度。

　回数を重ねるごとに、腕に染みつくのは、確かな“手応え”。

（やってる……本当に、やってる）

　拓夢の目が、震えていた。

　だがまだ、何かを――信じている目だった。

　霞はその視線に、何よりも追い詰められた。

「見てよ。痛いんだよ？　苦しいんだよ？　血、出てるんだよ！」

　もう一度叩いた。うめき声。血が床に滲む。

　霞の胸が上下する。酸素が、肺に届かない。手が震えているのは、怒りか、恐怖か、自責か。

　拓夢が叫んだ。

「やめてっ！！」

　霞の手が止まる。

　だが、その声は――もう遅かった。

「正義の味方、なんだよね？　だったら……守れよ。何か、ひとつでも！！」

　その叫びは、悲鳴に近かった。

　自分に向けた懇願。あるいは、呪い。

　霞の顔が歪んだ。

（恵まれてる癖に、わがまま言わないでよ）

　だが、その言葉はもう言えなかった。

　彼女の背後から、さらに冷たい声が割って入る。

「それでも……拒否するのね？」

　部屋の空気が凍りつくような錯覚。

　白いコート。西蓮が、無音のまま傍らに立っていた。

　その瞬間、西蓮は懐から何かを取り出した。

　小さな拳銃――無駄な装飾もない、冷たく機能的な凶器。

　霞の目が見開かれる。

「ちょ――」

　西蓮は拓夢から視線を逸らさず、銃をゆっくりと脇に構える。

　そして、何も言わず――子供たちの檻に向けて銃口を向けた。

「待っ――！」

　霞の制止は、空気に溶けた。

　パン。

　乾いた銃声が、鉄の部屋を裂いた。

　一人の子供が、胸を押さえて倒れ込む。

　血が咳きこむように口から溢れた。その瞳は、拓夢の方を向いたまま――二度と瞬きをしなかった。

　数秒の静寂。

　次に起きたのは、地鳴りのような泣き声だった。

　残された子供たちの悲鳴が、空気を裂く。　

　拓夢はその場に崩れ落ち、手を伸ばそうとして、檻にぶつかる。

「使えない道具はいらないわ。

　あなたはどう？ 拒否を続けるならあなたも必要ない」

　それは命令でも、脅しでもなかった。

　ただの事務的な確認。拓夢を「人間」として見ていない目だった。

　拓夢は口を開いた。声は震えて、音にならなかった。

　だが、やがてわずかに唇が動き、喉から押し出される。

「……やる……やります……」

　西蓮は何も言わず、銃を下ろすと、ただ静かに背を向けた。

　まるで、今の一発に何の意味もなかったかのように。

　その場に倒れ伏した拓夢を見もしない。死体のように扱われた子供の隣を、音もなく通り過ぎていく。

　霞は、その背中を無言で見送っていた。

　声を出すことも、歩み寄ることもできなかった。

　――怖い。

　はっきりと、そう思った。

　冷たさとか、残酷さとか、そういう言葉では足りない。

　目の前の女が持つのは、倫理や情の外にある力。

　霞のしてきたことなど、まるで子供の悪戯のように思えるほど、無慈悲で、確実な“線引き”。

　けれど、それでも。

　月嶺霞は、視線を上げた。

　拓夢がこちらを見る。怯えと混乱に塗れた、幼い瞳が。

　その視線の前で、霞はふと――口元に笑みを浮かべた。

　勝気な笑顔。

　まるで自分が全てを仕切ったかのように。

　まるで、恐れてなんかいないとでも言いたげに。

　喉は乾いていた。指先は震えていた。

　けれど彼女は、それを悟られたくなかった。

　誰にも。

　西蓮にも――自分自身にすら。

「ほらね、言った通りでしょ。……拓夢、いい子じゃない」

　乾いた声でそう言いながら、霞は背筋を伸ばした。

　その笑みの裏で、心臓の音が――自分の意思とは関係なく、喧しく鳴っていた。