3-3 二次元への扉
「こっちも異常なし」
恭子が肩の力を抜き、小さくため息をついて報告する。春香も、やれやれと肩をすくめた。
「誰かがいた形跡もなかったわ。まったくの空振り」
俺も黙って頷き、もう一度周囲に目をやる。陽が高くなってきたとはいえ、公園の一角はまだひんやりとして、どこか空気が重たい。木陰の濃さが妙に気になった。
「……玲次さんは？」
ふと気づいて問いかけると、二人も同時に辺りを見回した。
「南側を調べてたよね。戻ってこないの、ちょっとおかしくない？」
「行ってみよう」
言葉を交わすよりも早く、俺たちは南の塀沿いへと足を向けた。
＊ ＊ ＊
古びたブロック塀。その一角に、俺たちは“それ”を見つけた。
ぱっと見は、ただの落書きにしか見えなかった。だが――いや、だからこそ、信じられなかった。
壁に貼りつくように平たく描かれた人影。それが、“氷川玲次”だった。
色も形も本人そっくり。だけど、まるで紙に印刷されたみたいに、ぺたんこで二次元的。影がそのまま具現化したような、奇妙な存在感があった。
……なのに。
「困ったことになった。助けてもらえないか？」
壁の“絵”が喋った。
口が動いて、声が発せられ、目が、はっきりとこちらを見ていた。
「……えっ？」
俺は絶句した。
「まさか、これが……玲次さん？」
「くそっ、どういう理屈よ、これ……」
春香が顔をしかめて、そっと壁に手を伸ばしかけたそのとき。
「くるりとすると、こうなっちゃうんだよね」
不意に背後から聞こえた声に、俺たちは一斉に振り返る。
そこには、塀の隅から顔を出している少年がいた。
小柄で、伏し目がちの目元。サンダルに泥のついたズボン、くたびれたTシャツ。見た目は普通の子供だが、その表情には、いたずらをやりすぎたあとの、どこか居心地悪そうな笑みが浮かんでいた。
「キミがやったのか……？」
問いかけると、少年はにこりと笑って頷いた。
「うん。でも遊びのつもりだったんだよ？ ちょっと話しかけたら、全然相手してくれなかったから、くるってしたらこうなって……」
「これ、元に戻るのよね……？」
春香の声がわずかに震える。その瞬間だった。
「――拓夢！！」
鋭い女性の声が、空気を裂いた。
視線を向けると、こちらへ駆けてくる女性の姿があった。三十代半ばくらいだろうか。シンプルな服装に、短く切り揃えられた髪。整った顔立ちには、母親としての厳しさと焦りがにじんでいた。
「何度言ったらわかるの？ 遊びでこんなことしちゃダメ。ましてや人に使ったら危ないって言ってるでしょ」
その声は怒鳴り声ではなく、責任ある大人の叱責だった。
「……ごめんなさい」
少年――拓夢は素直に頭を下げたが、どこか他人事のような口ぶりだった。母親は深く息を吐くと、玲次の“いる”壁を見つめる。
「ちゃんと戻しなさい。ゆっくり扉を戻すように。“表”に出してあげて」
「うん」
拓夢は壁に手をかざし、指先でゆっくりと円を描く。すると、壁の一部が“くるり”と裏返るように回転して――
玲次が、まるで裏から押し出されるように、壁の中から飛び出してきた。
俺たちは思わず手を伸ばしたが、彼はふらつきながらも、自力で立ち上がった。
「うっ……つぅ……目が回るな。胃がひっくり返るような感覚だ……」
膝に手をつき、深く息を吐く。そしてすぐに、壁へと視線を戻す。冷静に、分析するように。
「……油断した。彼こそが“動く壁画”の正体だったようだな」
その声には、すでにいつもの冷静さが戻っていた。
玲次はゆっくりと拓夢に視線を移す。
「少年、君の力……」
拓夢はバツが悪そうに、足元の石をつついていた。
「くるりってしたら、ああなって……でも、ちゃんと戻せたでしょ？ そんなに困らなかったと思うけど……」
玲次はため息をつき、言葉を選ぶように口を開いた。
「君の力は、誰かを閉じ込めるためのものじゃない」
「え……？」
「扉なんだよ。見えない空間を“くるり”とひっくり返して、別の場所とつなげる。そういう不思議な“道”を作れる力なんだ」
「ぼくの……力が？」
拓夢は目を丸くする。
「それって、すごい力なの？」
「すごいさ。でも、間違った使い方をすれば、人を傷つけてしまう。君はまだ、その力の大きさに気づいていないんだ」
玲次の声には、どこか実感のこもった重みがあった。
拓夢はうつむき、唇をかむ。そして、小さくつぶやいた。
「僕だって、みんなと仲良くできるようになりたい。これ、かっこいいって思ってたけど、迷惑かけるのはイヤだもん」
「大丈夫だ。君の力は、人を守るためにも使える」
玲次が手を差し出す。拓夢は驚いたように顔を上げ、その手を見つめた。
「……ほんとに？ ぼく、できるかな……？」
「特訓すればできるさ。俺が教える。能力の扱いには慣れてるからな」
玲次の言葉はぶっきらぼうだが、信頼がこもっていた。春香もにっこり笑って、拓夢の背中を軽く叩く。
「大丈夫。私たちも、最初はみんな初心者だったんだから。ちょっと厳しいかもしれないけど、きっとできるようになる。君も、素質あるわよ」
「……うん！」
拓夢は元気よく頷いた。頬がわずかに紅くなり、目がきらりと光っていた。
その様子を見ていた母親が、少しだけ緊張した表情で俺たちの方へ歩み寄る。
「……あなたたちは、何者なんですか？」
玲次は無言で右腕を上げると、淡く光る冷気を纏わせた。たちまち腕に氷の結晶が広がり、装甲のように形成される。
「俺たちも、こういう力を持っています。そして……そのせいで苦しんだ人間も、俺たちは知っている。だからこそ、力を正しく扱う訓練がどれだけ大事か、痛いほど分かっているんです」
氷の腕をパキン、と砕き、玲次はまっすぐに母親を見つめた。
「お子さんの未来のために。どうか、俺たちに協力させてください」
母親はしばらく黙ったまま目を閉じ、そしてゆっくりと頷く。
「今までこの子の力を見た人は、みんな怖がって逃げていきました。ちゃんと向き合ってくれる人がいるなら……ぜひ、お願いします」
「まっかせて！」
春香が即座にウインクする。
「特訓って、どんなの？ 必殺技とか？」
拓夢が無邪気に尋ねると、玲次は苦笑した。
「その前に、人を閉じ込めないためのマナー講習からだな」
そしてふと、俺たちを振り返る。
「――圭介、恭子」
「え？」
「うん？」
「いい機会だ。お前たちも一緒に特訓といこう」
その言葉に、心のどこかが静かに熱を帯びるのを感じた。
拓夢の未来のために。
そして俺たち自身の戦いのために。
訓練の日々が、いま、始まろうとしていた。
