2-9 新しい日常のはじまり
「はーい！ 準備完了〜！」
朗らかな声が、最上階のリビングに明るく響いた。
その瞬間、部屋の空気がぱっと華やぐ。音の主はもちろん、料理番長・栗原春香だ。キッチンから両手を広げて現れた彼女の背後には、まるで雑誌の１ページを切り抜いたような、極彩色の料理が並んでいた。
長テーブルの上には、これでもかと並べられた皿の数々。揚げたての唐揚げは黄金色にきらめき、じゅわっと音が聞こえてきそうなくらい肉汁を封じ込めていた。表面にこんがり焦げ目を付けたグラタンの表皮は、チーズの焦げる芳ばしい香りを立てている。サラダには艶やかなトマトと瑞々しいレタスが盛り付けられ、中心には煮込みハンバーグがどっしりと鎮座していた。ソースのツヤと湯気が、食欲をそそる。
「……すげぇな。これ全部、手作り？」
あまりの完成度に、俺は素直に感嘆の声を漏らした。
春香はどこか得意げに胸を張り、両手を腰に当ててふふんと鼻を鳴らした。
「当然！ 今日は圭介くんと恭子ちゃんの“歓迎会”なんだから、これくらいやらなきゃね。ほらほら、もっと褒めてもいいよ？」
「料理教室でも開けそうなレベルだよ、これ……」
隣で恭子が感心したように呟いた。春香はその一言でさらにテンションを上げ、ウィンクまで飛ばしてくる。
「あっ、恭子ちゃん、見る目あるー！」
圧倒されている俺を余所に、玲次さんが椅子を引いて静かに声をかけた。
「アリスも座れ。今日は特別だから、遠慮は無用だぞ」
「……うん。ありがとう。じゃあ……」
アリスは小さく頷いて椅子に腰を下ろしながら、そっと唐揚げに手を伸ばしかけた――が、途中でその動きを止めた。
「……あ、先に“いただきます”だよね」
そう言って小さく両手を合わせる姿は、どこか背伸びした大人びたさと、年相応のあどけなさが入り混じっていた。
春香が「えらーい！」と満面の笑みで応える。
俺たちもそれに倣い、揃って手を合わせる。
「「いただきまーす！」」
その合図が合図になるように、空気が和やかに解けた。
「これ、美味しい……。衣、さくさくだし、中はふわふわ。……うん、お店みたいな味」
アリスが唐揚げを頬張りながら、感心したように呟く。玲次さんが「喉に詰まらせるなよ」と声をかけたが、彼女はこくりと頷き、次のひと口へと手を伸ばした。
「サラダのドレッシング、これも春香さんの手作り？」
恭子が目を丸くして尋ねると、春香はにっこり笑って応える。
「うん、バルサミコ酢とオリーブオイル、あとね、ちょっとだけ柚子胡椒入れてみた。大人の味ってやつ！」
「……春香師匠、今度ぜひレシピ教えてください」
「えっ、恭子って料理するんだ！？」
思わず口を挟んだ俺に、恭子は呆れたように眉をひそめた。
「何その意外そうな反応。簡単なのくらい、作れるよ？ 一応、お母さんからもお願いされてるし、あなたの食生活も見張っておかないとね」
「え、えーっと……ありがたい、のかな」
「自覚なかったのね。すぐにカップ麺とかで済ませようとするし」
図星を突かれて、ぐうの音も出なかった。
「ふっ、いい光景だ」
隣では、玲次さんが静かに紅茶を口に含み、目を伏せたままぽつりと呟く。
「……こうして皆で食卓を囲むというのは、何気ないようで、とても大事なことだな」
「真面目かっ！」
春香の鋭いツッコミに、場がふわりと笑いに包まれる。
俺はその笑い声に紛れながら、ふとテーブルの風景を見渡した。
皆が、それぞれに料理を口にし、言葉を交わし、表情を緩めていた。ただ食べて、ただ笑って、ただ一緒にいる――それだけなのに、どうしてこんなに、心があたたかくなるんだろう。
恭子が、大皿から少しグラタンをすくって、俺の皿にそっとのせた。
「これ、美味しかったよ。圭介も食べてみて」
「……あ、ありがと」
「感謝が軽い」
「わ、わかったって。本当にありがとう」
「ふふっ、どういたしまして」
恭子の口元が、照れくさそうに綻んだ。その笑顔につられて、俺の口元も緩む。
この空間が好きだ。誰かの笑い声や、料理の湯気や、冗談の応酬が、ちゃんと“生きてる”と感じさせてくれる。
――守りたい。
ふいに、そんな想いが胸にこみ上げてくる。
この場所を。この人たちを。この時間を。
すると春香が、勢いよく立ち上がってスプーンを高く掲げた。
「はーい、注目ー！ ここで終わりじゃないよー！ デザート、ちゃーんと別腹で食べるんだからねっ！」
「えっ、まだあるの！？」
俺の驚きに、恭子がくすくすと笑う。
「春香さん、張り切ってたから」
「安心して、ちゃんと胃薬も用意してあるから！」
「どこまで準備万端なんだよ……」
その冗談に皆が笑う。
笑って、食べて、冗談を言い合って、誰かがそれに突っ込んで――
それらすべてが、“これから”を共に歩む仲間との、新しい日常の始まりだった。
