囚われた娘を助け出してから惚れられている。しかし相手は十一歳だ。

出会い

　人身売買組織の隠し地下牢で、栗色の髪をまっすぐ伸ばした女に出会った。

　年のほどは十歳ほどか。ガキである。第一印象はよくない。

　せっかく助けに来てやった人のことを、刺すように睨みつけてくるのである。

　美人ではあった。ハッとさせるところがある。確かな知性、明らかに十歳のものとは思えない知性を、その双眸からは感じた。

　まあだからどうこう思うなんてことはありえない。

　何せこいつはただのガキでしかないのだから。

「知り合いか？　ヒョウ」

　俺の隣にはコンビを組んでいる女がいた。名を有火《あるか》。東尾《とうび》が有する最強最大の剣客集団、十狼刀決死組三番隊に属する女だ。

　決死組は隊ごとに役割が異なり、三番隊は外交兼外攻部隊、つまり、自国ではなく他国絡みの問題が発生した時に動く部隊なのである。

　今回の任務は、北翼《ほくよく》の人身売買組織の掃討。ってのも、東尾の女は東尾清女《とうびせいにょ》と呼ばれ、他国のクズによくさらわれる。

　今回は、拉致被害者の救済というより、そんな連中に釘を刺しにきたのである。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　次にうちにきたらわかってるなと。

　まあそんなことをしても、風邪の予防程度にしかならんだろうが。

「俺に子供の知り合いがいると思うのかー？　忘れてるかもしれないが、俺は東尾《とうび》にきてまだ半年も経ってねえんだぜ？　東尾のガキなんて知らねえよ」

　この女は多分東尾の女だ。東尾の女は肌が白いなどの特色があるが、何よりそれだと断定させたのは、その座り方。

　女は正座という、東尾独自の座り方をしていた。

　俺はこういうとこ結構抜け目ない。元北翼の盗賊王と呼ばれた男だからな。

　アルカもまあまあ鋭い方だ。何せ東尾最強の軍人の一人だ。

　お互い職種は違えど、こういうことを見るプロだった。

「そうだな。そう言えばお前はただの、北翼《ほくよく》の野良犬だったな。あまりにいつも馴れ馴れしいので忘れていた。許せ」

「馴れ馴れしいシーンなんてありましたか？　まあいいや。いずれにしろこのクソ生意気なクソガキも保護対象なんだろ？　お前らのとこの自国民みたいだし」

　今一度娘を見る。

　女は正座し、膝の上に置いた拳を震わせながらも、それでもやはり俺のことは睨んでいた。

　いや今一度聞きたいんだけど、俺が一体何をした？

『何だよヒョウ。お前は本当に歴史に疎いな。この女は――』

　ふと聞こえてきたのは、元相棒の言葉。

　ここでこの幻聴。この女に関することとしか思えない。

　もしかしてこいつ――

　過去の俺の被害者か何かか？

　ありえるな。

　伊達に北翼の盗賊王と呼ばれていない。

　盗むために人を殺したことも多々ある。

　その時の身内か何かかな、こいつ……。

「ちょっとちょっとー」

　思考していた時、自分達が下ってきた階段から、新たな女の声が聞こえてきた。

　密偵として潜入していた女、雪蘭《セツラン》である。

　布一枚を身体に巻いた、いかにも奴隷的な格好をしていて、その身に何があったのかは、あまり考えたくないところだ。

「いつまでこんなところで密会してんのよー。悪党殺してはい終わりじゃないんだからねー?　捕まった人らの解放はもちろん、生かした奴らの顔剥いだりとか、あそこ落としたりとか、それぶら下げて恐の魔力痕残したり、色々やること残ってんのよー」

　グロいことを軽々と口にしていたセツランが、少女を目にして固まった。

「おやまあ」

　そして、合点がいったとばかりに、掌を拳で叩いた。

「隠し階段があるから抜け道か何かと思いきや、こんな子供囲ってたのねー。ロリコンの心理はわからんわー。ま、確かに顔は可愛いけど」

　確かにな。

　だがそれだけとは思えない。

　この女には何かある。

　勘ではない。

　明確な理由がある。

　それは――

「雪。お前、この場に残されている感情をどう読んだ？」

「んー。喜、楽、愛、信、恐。多分三人はいるね。うち一人は手練れかな」

　目に魔力を込めてセツランが言った。

　見鬼《けんき》と呼ばれる魔術で、魔術師が残した感情を探ったのだ。

　魔力は死念半分思念半分で構成されているため、魔力の流れを読むと、断片的にだが魔術師の感情がわかる。残された感情も同じくだ。

　ちなみに娘は魔術師ではないので感情を読むことはできない。

　口元に手を置いた。

　一考する。

　喜、楽、愛、信、恐。

　俺の読みと同じ見立てだ。

　つまり、恐れを抱くほど信じ、また愛している。これは敬意を表している。

　そして一人は手練れ。にもかかわらず、この場に感情の痕跡を残した。

　それは、この女に並々ならぬ敬意を抱いたからに他ならない。

「ヒョウは」

　俺はアルカの問いに何も答えず、少女を見た。

　少しは安心したのか、ポカンとした顔でセツランとアルカを見ている。

　探れば色々出てきそうだが、今ではないし、こいつを探る必要もない。

　何より、俺は疎まれてるようだしな。

　昔からガキと動物には嫌われるんだ、これが。

「さてね。俺は見鬼は得意じゃねえからな。雪女。上で生きてる奴で、まだ話せる奴いるか？」

「生きてる奴はいるけど話まではどうかなー。もう言語能力は死んでるんじゃないかな。鎮痛剤ぐらいはバアちゃんとかが持ってると思うけど」

「ふーん」

　まあ下っ端が何か知ってるとも思えない。ここの親玉らしき人間は俺がさっき殺しちゃったし。

　とはいえここを出る口実ぐらいにはなるか。

「なるほどね。じゃあそこのガキはお前らに任せるよ。俺はガキと面倒が嫌いだからな」

「待ってください!!」

　呼ばれて、振り返る。

　女はやはり顔を伏せていた。

　そして、意を決したように顔を上げた。

「兄様《あにさま》は――」

「へ？」

　兄様？　どういうことだ？　

　俺はいつから、こいつの兄貴に――

「兄様。兄様ってば」

「……」

「兄様ああああああああああああああ!!」

「うお!!」

　俺は大きく上体を持ち上げた。

　そこにいたのは、先程の栗色の髪をした子供。

　名をリティシア＝凛《リン》。

　十狼刀決死組三年生にして、俺の義妹。凛《リン》という字《あざな》も、何の因果か俺がつけた。

「はぁー」

　俺は地毛の黄赤ではなく、『黒色』に染めた髪を持ち上げた。

「あ、申し訳ございません。もしかして、うるさかったでしょうか？」

「いや、そうじゃない。いやまあうるさかったのは間違いないが」

「はわ!!」

　リンが口元を押さえて声をあげる。

　そのいかにもガキらしい仕草を見て、俺は笑った。

「しかし、それが一番の理由じゃない。ちょっと、昔の夢を見ててな」

「昔の夢……ですか？」

「ああ。無駄に臨場感があって、ちょっと疲れた。――何だよ？」

　リンは今も口元を両手で隠しながら俺を見ている。ただその顔が、ほんのり赤く、ポーッと照れている感じだったので、俺は尋ねた。ガキだからか、こいつは時々こういう脈絡のない、意味不明なことをする。

「あ、いえその、兄様の昔というのが、少し気になったもので」

「お前の夢だよ」

「え？」

「だから、お前と初めて会った時の夢を見てたんだよ、リン」