最強の師匠、最後の授業 ～「強くなれ」と教えた弟子が暴君になったので、責任を取って殺しに行きます～

第8話 終わらない授業

炎の臭いが鼻を突く。焼けた藁と、飛竜の血が混ざり合った臭い。村の広場は死体と瓦礫で埋め尽くされていた。俺の足元には、さっきまで槍を握っていた若者の遺体がある。首が妙な角度に曲がっている。目は見開いたまま、空を見上げていた。

「先生」

エリナの声が背後から聞こえた。震えている。矢筒を握る手が、小刻みに揺らいでいた。

「大丈夫か」

振り向かずに訊く。振り向けば、彼女の顔を見てしまう。見てしまえば、この戦いを続ける理由が揺らぐ気がした。

「大丈夫、です」

嘘だと分かる。だが、今はそれでいい。

黒い飛竜が地面に降り立った。その巨体が地面を揺らす。背に乗っているのはフェリクス。金色の髪が夕日に照らされて、まるで後光のように見えた。赤いマントが風に靡く。その手には、あの剣がある。

俺が二十年前、彼に渡した黄金の剣。

あの時、彼は泣いて喜んだ。小さな手で剣を握りしめ、何度も「ありがとうございます」と繰り返した。その声が、今も耳に残っている。

二十年という時間が、俺たちの間に深い溝を掘った。

言葉では埋められない溝だ。血を流し込むしかない。そう悟った瞬間、肩の傷が疼いた。

「師匠」

フェリクスが口を開いた。声は穏やかで、まるで幼い子供のようだった。

「ようやく、会えましたね」

その声に、村人たちが後退する。井戸の近くにいた男が、槍を取り落とした。カラン、という音が静寂を破る。

俺は何も答えなかった。答えられなかった。肩の傷が疼く。騎士団長の剣が残した傷は、まだ塞がっていない。シャツの袖が赤く染まっている。呼吸をするたび、肋骨に痛みが走る。

「リアを返してください」

フェリクスが一歩、踏み出す。その目は俺を見ていない。俺の背後、村長の家の窓際に立っているリアを見ていた。

「お願いします。あれは……俺の、唯一の」

言葉が途切れる。唇が震えている。

「俺だけの、時間なんです」

村人の誰かが息を呑んだ。時間。彼はそう言った。リアを時間と呼んだ。

「唯一の、何だ」

俺は訊いた。訊かずにはいられなかった。

「返せ！」

フェリクスが叫ぶ。その声に、飛竜が咆哮を上げた。地面が再び揺れる。村人たちがさらに後退する。逃げ出す者もいた。責められない。

「お前は何を守りたかったんだ、フェリクス」

俺の問いに、フェリクスの目が揺れた。唇が動く。だが、言葉にならない。

「俺は……」

その瞬間、彼が地面を蹴った。

速い。

黄金の剣が一閃する。俺は横に飛び、刃を避ける。剣圧が頬を掠めた。血が飛ぶ。傷口が熱を持つ。

着地と同時に、俺は反撃する。剣を振り下ろす。フェリクスが受け止める。金属がぶつかる音が響き渡った。火花が散る。

力が拮抗する。だが、俺の肩が悲鳴を上げた。傷口が開く。シャツがさらに赤く染まる。

「なぜあの時、助けに来なかった！」

フェリクスが叫びながら剣を押し込む。その目には涙が浮かんでいた。

「マルクが、お前の命令で村を焼いていた時！」

剣が軋む。俺の足が後退する。

「俺が、前王を殺して血に塗れていた時！」

彼の声が裏返る。

「どこにいたんですか、師匠！」

俺は答えられなかった。ただ、剣を押し返すことしかできない。

「山に、いた」

ようやく、その言葉が出た。

「逃げていた」

フェリクスの目が見開かれる。

「逃げていた？」

彼が笑った。狂気を孕んだ笑いだった。

「そうか、逃げていたのか！」

剣を引き、再び振るう。俺は受け止める。また火花が散る。

「俺が強くなれって言ったからだ！ 人を守れって言ったからだ！」

フェリクスの剣が、まるで嵐のように襲いかかる。一撃、二撃、三撃。俺は必死に受け流す。肩の痛みが全身を駆け巡る。

「お前の言葉通りにしたのに！」

剣が俺の脇腹を掠める。浅い傷だが、血が滲む。

「どうして認めてくれなかったんですか！」

「認めていた！」

俺が叫び返す。剣を振り上げ、フェリクスの剣を弾く。

「お前は強かった！ 誰よりも！」

「嘘だ！」

フェリクスが地面を蹴り、宙を舞う。そのまま上から剣を振り下ろす。俺は横に転がる。剣が地面に突き刺さり、大地が割れた。

「本当に認めていたなら、なぜ山に籠もった！」

彼が剣を引き抜く。その顔は涙で濡れていた。

「なぜ、俺を見ていてくれなかった！」

俺は立ち上がる。膝が震える。視界が霞む。

「俺が、弱かったからだ」

その言葉に、フェリクスの動きが止まる。

「お前を見ることが、怖かった」

風が吹く。焼けた藁の灰が舞い上がる。

「リアを死なせた。自分の未熟さで、最初の弟子を殺した」

俺は剣を構え直す。

「お前たちを見れば、それを思い出す。だから、逃げた」

フェリクスの唇が震える。

「師匠……」

「すまなかった」

俺が一歩、踏み出す。

「お前が苦しんでいた時、俺は何もしなかった」

もう一歩。

「お前が道を踏み外した時、俺は手を伸ばさなかった」

さらに一歩。

「全部、俺の責任だ」

フェリクスが首を横に振る。

「違う……違うんです」

彼の声が掠れる。

「俺が、弱かったから……」

その瞬間、リアが家から出てきた。白いドレスが月光に照らされて、まるで亡霊のように見える。彼女の足取りは覚束ない。壁に手をついて、ようやく立っている。

「フェリクス」

リアの声は小さかった。だが、その声は広場に響き渡った。

フェリクスが凍りついた。剣を持つ手が止まる。その目に、何かが宿る。恐怖、懐かしさ、罪悪感——全てが混ざり合った感情。

「リア……姉さん」

彼の声が掠れた。幼い子供の声だった。

「もう、やめて」

リアが一歩、前に出る。足が震えている。だが、止まらない。

「お願い」

フェリクスの剣が落ちそうになる。だが、彼はそれを握り直した。

「戻って。俺の、側に」

「できないわ」

リアが首を横に振る。その動きがあまりにゆっくりで、まるでガラス細工が壊れる寸前のように見えた。

「もう、あなたの人形じゃない」

フェリクスの顔が歪む。痛みに耐えているような表情だった。

「違う。君は……君だけは、俺の」

「あなたの、何？」

リアが訊いた。その声には怒りがない。ただ、悲しみだけがあった。

「俺の……」

フェリクスが答えられない。彼は自分でも分かっていないのだ。何を求めていたのか。何を失ったのか。

「泣いていたあなたを、覚えているわ」

リアが言う。

「私が怪我をした時、手を震わせながら手当てしてくれた」

フェリクスの目が見開かれる。

「村が飢饉に襲われた時、自分の食事を減らして子供たちに分けてくれた」

「やめろ」

フェリクスが呟く。

「そんな、昔のことを」

「昔じゃないわ」

リアが首を横に振る。

「あなたは今も、あの優しい少年のままよ」

「違う！」

フェリクスが叫ぶ。

「俺はもう、あの頃には戻れない！」

彼が剣を振り上げる。その切っ先は、リアに向いていた。

「戻れないんだ！」

俺が駆け出す。だが、間に合わない。肩の傷が足を鈍らせる。

その瞬間、光が弾けた。

ガラス細工のような結界が、リアの前に現れる。フェリクスの剣が結界にぶつかり、止まった。

「リア！」

エリナの叫び声が聞こえた。

リアが両手を掲げている。指先から血が滲んでいる。顔は蒼白で、今にも倒れそうだった。

「やめろ！」

俺が叫ぶ。だが、リアは止まらない。

「師匠を……あなたを……傷つけさせない」

その声は弱々しかった。だが、その意志は強かった。

フェリクスが結界を睨む。その目に、苦悶が浮かぶ。

「どうして」

彼の声が震えている。

「どうして、俺を拒む」

「拒んでいるんじゃない」

リアが答える。

「守っているの。あなたを」

結界が輝きを増す。その光が、広場全体を照らす。

「俺を？」

フェリクスが笑った。自嘲的な笑いだった。

「俺を守るって、君は……」

「そうよ」

リアが微笑む。その笑みは悲しかった。

「あなたは、もう十分苦しんだわ」

フェリクスの剣が震える。その目に、涙が溢れる。

「リア姉さん……」

彼の声が幼くなる。

「俺は……俺は、何をしていたんだ」

「分かっているのね」

リアの声が優しい。

「もう、いいのよ」

「良くない！」

フェリクスが叫ぶ。

「マルクを殺した！ 罪もない村を焼いた！ お前を……お前を、あんな目に遭わせた！」

彼が膝をつく。剣を地面に突き立て、それに縋るように。

「俺は……許されない」

「それでも」

リアが一歩、前に出る。結界が消える。

「生きて」

フェリクスが顔を上げる。その顔は涙で濡れていた。

「生きて、償って」

「償う……？」

「そうよ」

リアが彼の前に立つ。膝をつき、目線を合わせる。

「死んで楽になろうなんて、許さない」

その言葉に、フェリクスの目が見開かれる。

「生きて、苦しんで、それでも人を守って」

リアが彼の頬に手を添える。

「それが、あなたの償いよ」

フェリクスの唇が震える。何かを言おうとするが、言葉にならない。

「でも、俺には……もう、戻れない」

彼が立ち上がる。剣を拾い上げる。

「師匠」

彼が俺を見た。その目には、何かが宿っていた。決意か、それとも絶望か。

「俺を、止めてください」

俺の背筋に悪寒が走る。

「フェリクス……」

「お願いします」

彼が剣を構える。

「俺を止められるのは、師匠だけだ」

「待て」

俺が手を伸ばす。だが、遅かった。

フェリクスが地面を蹴った。その速度は、今までで一番速い。全力だ。本気で、俺を殺すつもりだ。

いや、違う。

俺に、殺されるつもりだ。

「やめろ！」

俺が叫ぶ。剣を構える。だが、体が動かない。肩の痛みが、全身を支配している。

フェリクスの剣が迫る。避けられない。

俺は、剣を前に突き出した。

それしか、できなかった。

だが——

俺の手が、勝手に動いた。

切っ先を、わずかに逸らす。心臓を外し、肩口を貫く。

金属が肉を裂く音。

「がっ……！」

フェリクスが呻く。その目が見開かれる。

俺たちの顔は、吐息が触れるほどの距離にあった。

「なぜ……」

フェリクスが俺を見た。その目には、理解できないという色があった。

「なぜ、殺さないんですか」

血が口から垂れる。だが、致命傷ではない。

「俺はこれだけ罪を犯した！ マルクを殺した！ 村を焼いた！ 死ぬべきだ！」

「死なせない」

俺は剣を引き抜いた。血が噴き出す。フェリクスがよろめく。

「死んで楽になろうなんて思うな」

彼の剣を弾き飛ばす。黄金の剣が地面に転がった。

「お前は生きろ。生きて、償え」

「生きる……？」

フェリクスが笑った。壊れた人形のような笑いだった。

「こんな体で、こんな罪を背負って……無理だ」

彼がよろめく。膝をつく。

「もう、抑えられない……」

「何？」

その瞬間、フェリクスの体から何かが噴き出した。

黒い霧。

いや、違う。魔力だ。それも、桁外れの。

リアの魔力を吸いすぎたのか。それとも、彼自身の絶望が引き金になったのか。

「ぐ……あああああっ！」

フェリクスが絶叫する。

黒い霧が彼を包み込む。形を変えていく。人の姿を捨て、何か禍々しいものへ。

「師匠……」

黒い霧の中から、フェリクスの声が聞こえた。掠れている。遠い。

「逃げて……俺は、もう……」

「フェリクス！」

リアが叫ぶ。

「やめて！ 抗って！」

だが、黒い霧は止まらない。

衝撃波が広がった。俺は吹き飛ばされる。地面を転がる。肩の傷が悲鳴を上げた。

「先生！」

エリナが駆け寄ってくる。だが、俺は手を上げて制した。

「近づくな」

土煙が晴れていく。

そこにいたのは、もう人ではなかった。

黒い霧が渦巻いている。その中に、フェリクスの輪郭がぼんやりと見える。だが、人の形を保っていない。腕が異様に長く、指が鉤爪に変わっている。背中から何本もの触手のようなものが伸びている。

顔だけが、かろうじて人間のままだった。だが、その目は虚ろで、何も映していない。

「あ……ああ……」

フェリクスの声が漏れる。苦しそうな、悲痛な声だった。

「師匠……殺して……俺を、殺して……」

村人たちが悲鳴を上げる。逃げ出す者もいる。

リアが崩れ落ちる。エリナが彼女を支えた。

「師匠……お願い……これ以上、化け物に……なりたく、ない……」

フェリクスの声が途切れる。そして、咆哮が響いた。

人の声ではない。獣の、いや、それ以上の何かの声だった。

黒い霧が膨れ上がる。村の家屋が、その圧力で軋む。

村人たちが後退する。だが、逃げ出す者は少ない。

「あれが……国王なのか」

誰かが呟いた。

「可哀想に」

別の声が続く。

「あんなになってまで……何と戦っていたんだ」

憐れみの声だった。恐怖ではない。哀れみだ。

俺は立ち上がった。剣を杖にして。

正直に言えば、膝が震えている。

逃げ出したい。山に戻って、耳を塞いでしまいたい。リアを死なせた時と同じように、目を背けて、忘れてしまいたい。

だが、もう逃げないと決めた。

恐怖よりも、後悔のほうがずっと痛いことを、俺は知ってしまったから。

肩が痛い。呼吸が乱れる。視界が揺らぐ。

だが、立つ。

立たなければならない。

「まだだ」

俺は剣を構え直した。

「まだ、終わらせない」

フェリクスは死んでいない。あの中にいる。

人間としての彼が、まだあの中で抗っている。

「先生！」

エリナが叫ぶ。その手には、何かが握られていた。布だ。マルクの墓から持ち帰った、彼の形見の手ぬぐい。血で汚れ、ほつれているが、エリナはそれを離さない。

「無理です！ 傷が！」

「構わん」

俺が一歩、前に出る。

「お前は下がっていろ」

「でも！」

エリナが手ぬぐいを強く握りしめる。その手が震えている。

「マルクさんなら、先生を止めたはずです」

その言葉に、俺は一瞬、足を止めた。

そうだ。マルクなら、俺を止めただろう。

だが、マルクはもういない。

「だから、俺が行く」

「でも！」

「これは、俺の問題だ」

黒い霧が蠢く。触手が伸びてくる。俺はそれを斬り払った。

触手が地面に落ちる。だが、すぐにまた生えてくる。

「来い、フェリクス」

俺が叫ぶ。

「授業はまだ、終わっていないぞ」

黒い霧が反応する。フェリクスの顔が、こちらを向いた。

その目に、一瞬だけ光が宿った。

認識している。俺を、師匠を、まだ覚えている。

黒い霧の奥に、何かが見えた。

小さな影。

幼い子供が、蹲って泣いている。

金色の髪。小さな体。震える肩。

あの日、俺が拾った時のフェリクスだ。

彼は、まだあそこにいる。

暗闇の中で、一人で泣いている。

「お前は俺の失敗だ」

俺が言う。

「だが、お前自身の人生は、お前のものだ」

黒い霧が揺れる。

「だから、諦めるな。抗え」

フェリクスの口が動く。何かを言おうとしている。だが、声にならない。

「もう一度、一から教え直す」

その言葉に、フェリクスの目が見開かれた。

黒い霧が激しく蠢く。咆哮が響く。

そして、彼が動いた。

俺に向かって、突進してくる。

これが、本当の戦いだ。

弟子を救うための、最後の授業だ。

俺は剣を構えた。

月が雲に隠れる。

広場が闇に包まれる。

だが、黒い霧が不気味に光っている。

フェリクスが吠える。

俺は、無言で剣先を向けた。

リアが立ち上がろうとしているのが気配で分かった。

彼女も分かっているのだ。フェリクスを救えるのは、俺の剣と、彼女の声だけだと。

風が吹く。

授業は、まだ終わらない。