最強の師匠、最後の授業 ～「強くなれ」と教えた弟子が暴君になったので、責任を取って殺しに行きます～

第4話 やり直しの答え

街道を歩きながら、俺は何度も振り返った。

東の村は、もう見えない。山の稜線に隠れて、あの静かな畑も、マルクの背中も、すべて視界から消えた。それでも足が止まる。胸の奥で何かが引っかかっている。

「先生」

エリナの声が、俺を現実に引き戻した。

「どうかしましたか」

「いや」

俺は首を横に振った。だが、言葉にならない違和感が消えない。マルクの最後の言葉が、耳の奥で反響していた。

『もし……もし僕が死んだら、この村を守ってもらえますか』

あれは、遺言だったのか。

いや、そんなはずはない。マルクは村で暮らすと決めたんだ。騎士団を退けて、村人に受け入れられて、やり直す道を選んだ。俺が認めた。お前はずっと、俺の誇りだったと、そう伝えたんだ。

だったら、なぜ。

なぜ、あんな顔をしていた。

別れ際のマルクの横顔が、脳裏に焼きついている。笑っていたのに、どこか諦めたような、すべてを受け入れたような——そんな表情だった。

「先生、さっきから何度も後ろを見てますね」

エリナが俺の顔を覗き込んできた。鋭い目だ。この少女は、人の心の動きを見逃さない。

「気になるのか」

「だって、変ですもん。マルクさんと、あんなに良い別れ方したのに」

良い別れ方。

そうだ、あれは良い別れだった。師弟の絆が修復されて、お互いに前を向けた。だから、これでいいはずなんだ。

なのに。

俺は立ち止まった。

フェリクスの顔が浮かぶ。あいつは、一度命じて失敗した任務を、そのまま放置するような甘い王じゃなかった。貧しい村の孤児から、クーデターで王位を奪うまで這い上がった男だ。目的のためなら手段を選ばない。十人の騎士が全滅したと知れば、次は二十人、三十人と送り込むだろう。

マルクは知っていたんじゃないか。

だから、あんな顔をしていたんじゃないか。

「エリナ」

俺は振り返った。

「もし、お前が誰かと別れるとき——もう二度と会えないと分かっていたら、どうする」

「え」

「言い残したことがあったら、伝えるか。それとも、黙って別れるか」

エリナは少し考えてから、答えた。

「伝えます。後悔したくないから」

「そうか」

俺は空を見上げた。雲が流れている。風が、西から東へ吹いている。

あの村へ。

嫌な予感が、確信に変わった。

「先生、まさか」

「戻るぞ」

エリナの言葉を遮って、俺は踵を返した。

「え、でも、王都は」

「フェリクスは逃げない。だが、マルクは」

言葉が途切れた。

何を根拠に、こんなことを言っているのか。ただの胸騒ぎだ。理由なんてない。でも、この感覚は知っている。戦場で何度も経験した。死の匂いだ。

「走るぞ」

俺は駆け出した。エリナが慌てて後を追ってくる。

「待ってください! 先生、何があったんですか!」

答える余裕はなかった。ただ、走った。街道を引き返し、山道を登り、村へと続く獣道を駆け抜けた。息が切れる。足が重い。四十を過ぎた身体は、昔のようには動かない。

それでも、止まれなかった。

頼む。

間に合ってくれ。

樹々の間から、村が見えた。

だが、何かがおかしい。

煙が上がっている。黒い煙だ。家が燃えているのではない。もっと小さな、焚火のような——いや、違う。匂いだ。血の匂いがする。

「先生!」

エリナが叫んだ。

村の入口に、騎士の死体が転がっていた。鎧を着た男が三人。血を流して、動かない。殺されたのではない。気絶しているだけだ。胸が規則的に上下している。だが、何があった。鎧には深い凹みがある。素手で殴りつけられたような跡だ。

俺は村の中心へ走った。

井戸の前に、老婆が座り込んでいた。顔を両手で覆って、肩を震わせている。足元には、こぼれた水桶。湿った土が、朝日を反射している。

「何があった」

俺が声をかけると、老婆は顔を上げた。目が赤い。泣いていたのか。皺だらけの頬に、涙の跡が幾筋も残っている。

「あんた、あんたは、あの子の」

「マルクはどこだ」

「畑に。畑に、いる。でも、もう」

老婆の声が途切れた。その先を言えないでいる。喉が詰まったように、何度も口を開閉させている。

俺は畑へ走った。

そこに、マルクがいた。

地面に倒れて、動かない。胸に矢が三本刺さっている。血が、土に染み込んでいた。彼の周囲だけ、土の色が濃い。暗い赤茶色に変わっている。周囲には、騎士が五人倒れている。全員、意識を失っている。マルクは、最後まで戦ったのか。それも、殺さずに。

「マルク!」

俺は駆け寄って、彼の身体を抱き起こした。

まだ、温かい。

だが、その温もりは急速に失われつつあった。触れた手のひらから、命が逃げていくのが分かる。

「せん、せい」

かすれた声が聞こえた。マルクの目が、薄く開いている。焦点が合っていない。俺の顔を探すように、視線が彷徨っている。

「喋るな。今、手当てを」

「もう、いいんです」

マルクは微笑んだ。血が、口の端から流れている。唇が震えている。笑おうとしているのに、顔の筋肉が言うことを聞かないようだ。

「僕は、もう、やり直せました」

「何を言ってる。お前は、これからだろう」

「違います」

マルクは首を横に振った。その動きさえ、辛そうだった。

「僕はもう、十分でした。先生に、認めてもらえた。それだけで、僕は」

「馬鹿野郎《バカヤロー》」

俺は彼の肩を掴んだ。力を込めすぎたかもしれない。だが、手を緩められなかった。

「お前は、村を守るんじゃなかったのか。ここで暮らすんじゃなかったのか」

「守り、ました」

マルクの視線が、倒れた騎士たちに向いた。

「誰も、殺していません。村の人も、騎士も、誰も……」

ああ、そうか。

お前は、最後まで。

最後の最後まで、俺の言葉を守ったのか。

「せん、せい」

マルクの手が、俺の手に重なった。冷たくなり始めている。指先に力がない。触れているだけで、掴むことさえできないようだ。

「ボク、は、せん、せいの、デシで、よかった」

「俺も、だ」

俺は言った。声が震えていた。喉の奥で何かが引っかかって、うまく言葉にならない。

「お前は、俺の誇りだ。最初から、ずっと」

「嘘、つき」

マルクは笑った。子供のような、無邪気な笑顔だった。血で汚れた顔なのに、どこか清々しい表情だった。

「せん、せいは、いつも、ボクのこと、シンパイ、してた」

「ああ」

「だから、ボク、ウレしかった」

マルクの目が、ゆっくりと閉じていく。まぶたが重そうに、何度か上下する。開けていようとしているのに、もう開けられない。

「せん、せい……あなたは……やさし、い、ウソつきだ……」

言葉が、途切れた。

手の力が、抜けた。

マルクの身体が、静かに傾いた。

「おい」

俺は彼を揺さぶった。

「マルク」

返事はない。

「マルク!」

叫んでも、彼は目を開けなかった。

胸に手を当てる。心臓が、止まっている。

ああ。

また、か。

また、俺は。

「先生」

エリナの声が、遠くで聞こえた。だが、何も見えない。視界が、滲んでいる。マルクの顔が歪んで、二重にも三重にも見える。

マルクの血は、温かかった。生きていた証だった。俺は、それを忘れていた。人の命は、こんなにも簡単に失われる。こんなにも、儚い。教え子の命を、二度も。

なのに、俺は。

なのに、俺はまた。

「すまない」

俺はマルクの額に手を置いた。血で濡れた髪が、指に絡みつく。

「すまない、マルク」

言葉が、止まらなかった。

「俺が、もっと早く来ていれば」

「俺が、お前を守っていれば」

「俺が」

「先生」

エリナが、俺の肩に手を置いた。その手も、震えている。

「先生のせいじゃ、ありません」

「いや」

俺は首を横に振った。

「俺が、あいつに剣を教えた。俺が、あいつを戦いに送り出した。俺が」

「マルクさんは、先生を誇りに思ってました」

エリナの声が、震えている。彼女も、泣いているのか。目元を拭う音が聞こえる。

「最後まで、先生のことを」

「それが、辛いんだ」

俺は言った。

「あいつは、俺を恨んでいいはずなのに。俺を憎んでいいはずなのに。なのに、最後まで」

声が、出なくなった。

胸の奥から、何かが込み上げてくる。押さえきれない、熱い塊が。喉を焼くような痛みが、全身に広がっていく。

俺は、マルクの身体を抱きしめた。

そして、泣いた。

声を上げて、泣いた。

四十過ぎの男が、弟子の死体を抱いて、子供のように泣いた。

恥も外聞もなかった。ただ、涙が止まらなかった。畑の土に、涙が落ちる。マルクが耕していた土に。

どれくらい、そうしていたのか。

気がつくと、村人たちが周囲に集まっていた。老婆も、若い男も、子供も。みんな、黙って俺を見ていた。誰も何も言わない。ただ、静かに立っている。

若い男が一人、帽子を脱いだ。それを見て、他の男たちも帽子を取った。女たちは、胸の前で手を組んでいる。子供は、母親の服の裾を握りしめて、じっと俺を見ていた。

「すまない」

俺はマルクの身体を、そっと地面に横たえた。

「この子を、埋葬させてもらえないか」

老婆が、頷いた。

「ああ。あの子は、この村の一員だ。ここに、眠らせてあげな」

村人たちが動き出した。誰かが毛布を持ってきて、マルクの身体を覆った。若い男が鍬を持ってきて、墓を掘り始めた。子供が花を摘みに走っていく。誰も、何も言わなかった。ただ、黙々と作業を続けた。

俺は、その様子を見ていた。

エリナが、隣に立っていた。彼女の頬も、涙で濡れている。袖で何度も目元を拭っているが、涙は止まらないようだ。

「先生」

「ああ」

「マルクさんは、本当に、やり直せたんでしょうか」

俺は、少し考えてから答えた。

「分からない」

「分からない、ですか」

「ああ。でも、あいつは最後まで、誰も殺さなかった。村を守って、騎士も生かした。それが、あいつの答えだったんだろう」

「それって、やり直せたってことじゃ」

「違う」

俺は首を横に振った。

「やり直すってのは、過去を消すことじゃない。過去を抱えたまま、前に進むことだ。マルクは、自分が殺した人たちのことを、一生忘れなかっただろう。それでも、もう誰も殺さないと決めて、最後まで貫いた。それが、あいつのやり直しだ」

「じゃあ、成功したんですね」

「そうだな」

俺は空を見上げた。夕日が、西に沈もうとしている。赤い光が、畑を照らしている。マルクが耕していた畑を。

「あいつは、やり遂げたんだ」

墓が、掘り終わった。

村人たちが、マルクの身体を運んだ。毛布に包まれた彼は、まるで眠っているようだった。若い男が二人がかりで抱え上げる。老婆が、その前を歩く。子供たちが、花を撒く。

俺は、墓の前に立った。

何を言えばいい。

何を、伝えればいい。

村人たちが、俺を見ている。待っている。

「マルク」

俺は、ゆっくりと口を開いた。

「お前は、立派な剣士だった。いや、剣士じゃない。お前は、立派な」

言葉が、出てこない。

何と呼べばいい。勇者か。農夫か。それとも。

「お前は、立派な人間だった」

俺は、そう言った。

「俺の、誇りだ」

村人たちが、土をかけ始めた。マルクの姿が、少しずつ見えなくなっていく。毛布が土に覆われていく。白い布が、茶色く染まっていく。

俺は、最後まで見届けた。

そして、墓標の前に膝をついた。

「約束は、守る」

俺は言った。

「この村は、俺が守る。……だが、その前に、果たすべきことがある」

風が、吹いた。

畑の草が、揺れた。

まるで、マルクが答えているようだった。

ありがとうございます。

そんな声が、聞こえた気がした。

夜になった。

村人たちが、俺とエリナに食事を用意してくれた。だが、俺は喉を通らなかった。木

の椀に入った温かいスープが、冷めていく。湯気が立たなくなっても、手をつけられなかった。エリナも、ほとんど手をつけていない。パンを一口齧っただけで、後は膝の上に置いたままだ。

「先生」

老婆が、俺の前に座った。膝を折るのが辛そうだ。腰に手を当てて、ゆっくりと腰を下ろす。

「あんたは、あの子の師匠だったんだね」

「ああ」

「あの子は、よく話してた。師匠のこと」

「何を」

「優しい人だった、って」

老婆は微笑んだ。皺の奥で、目が細くなる。

「強くて、厳しくて、でも誰よりも優しかった、って。あの子は、あんたのことが大好きだったよ」

「俺は」

言葉が、詰まった。

「俺は、何もしてやれなかった」

「いいや」

老婆は首を横に振った。

「あんたは、あの子を認めてやった。それだけで、あの子は救われたんだ」

「でも」

「人は、いつか死ぬ」

老婆は、静かに言った。遠くを見るような目で。

「早いか、遅いかの違いだけだ。大事なのは、どう生きたか。あの子は、最後まで自分の信じた道を歩いた。それで、十分じゃないか」

俺は、何も言えなかった。

老婆は立ち上がって、去っていった。腰を押さえながら、ゆっくりと。その背中が、月明かりに照らされている。

エリナが、俺の隣に座った。

「先生」

「ああ」

「私、分かりました」

「何が」

「強さって、何か」

エリナは、マルクの墓を見つめていた。

「誰も殺さないって、決めることです。どんなに辛くても、どんなに追い詰められても、それを貫くこと。それが、本当の強さなんですね」

「そうかもしれないな」

「でも」

エリナは、俺を見た。

「それって、すごく難しいですよね」

「ああ」

「先生は、できますか」

「分からない」

俺は正直に答えた。

「でも、やってみる価値はある」

「はい」

エリナは頷いた。

そして、二人で黙って座っていた。

星が、出ていた。

空いっぱいに、無数の星が輝いている。この村には灯りが少ないから、星がよく見える。マルクも、この星を見ていたのだろうか。

翌朝、俺は村を出ることにした。

老婆が、見送りに来てくれた。

「本当に、行ってしまうのかい」

「ああ。やることがある」

「あの子を殺した奴を、探すのかい」

「そうじゃない」

俺は首を横に振った。

「あいつを殺させた奴に、会いに行く」

老婆は、何も言わなかった。ただ、深く頷いた。目を閉じて、祈るように。

「気をつけな」

「ああ」

俺は、マルクの墓に向かった。

墓標の前に、花が供えてあった。村人が置いていったのだろう。野の花だ。小さな白い花と、黄色い花。朝露に濡れて、輝いている。

「マルク」

俺は、墓標に手を置いた。木の表面が、ひんやりとしている。

「行ってくる」

風が、吹いた。

草が、揺れた。

まるで、マルクが見送ってくれているようだった。

俺は、村を後にした。

エリナが、隣を歩いている。彼女は何も言わない。ただ、俺の横を歩いている。

「先生」

「ああ」

「王都まで、どれくらいかかりますか」

「三日だ」

「フェリクスに、会うんですね」

「ああ」

「何を、話すんですか」

「聞きたいことがある」

俺は、前を見据えた。

「なぜ、ここまでしなければならなかったのか」

「もし、納得できない答えだったら」

「分からない」

俺は、腰の剣に手を当てた。

まだ、一度も抜いていない。この剣を、抜く日が来るのか。

来ないことを、祈る。

だが、もし。

もし、フェリクスがマルクと同じ道を辿るなら。

もし、俺の教えが、あいつを壊したのなら。

国を守るために、本当にこれが必要だったのか。

その答えを、俺は聞かなければならない。

その時は。

エリナが、俺の手を握った。

ぎゅっと、力を込めて。

俺は驚いて、彼女を見た。エリナは前を向いたまま、言った。

「行きましょう、先生」

その横顔は、もう泣いていなかった。

迷いもなかった。

ただ、真っ直ぐに前を見ていた。

「ああ」

俺は、彼女の手を握り返した。

「行こう」

二人で、歩き出した。

街道を、王都へ。

フェリクスの元へ。

答えを、求めて。

マルクの死の意味を、確かめるために。

足音が、二つ重なって響いた。

一人じゃない。

もう、一人じゃないんだ。

俺は、歩き続けた。太陽が昇り、影が短くなり、また長くなっていく。その繰り返しの中で、ただ歩いた。

隣には、エリナがいる。

それだけで、少しだけ、前に進める気がした。