最強の師匠、最後の授業 ～「強くなれ」と教えた弟子が暴君になったので、責任を取って殺しに行きます～

第3話 背中合わせの誇り

東の村は静かだった。

あまりにも静かすぎた。

街道を抜けて丘を越えた先に広がるはずだった村の風景は、どこか生気を失っていた。畑には作物が植わっているが、手入れが行き届いているとは言えない。家々の窓には布が掛けられ、人の気配が希薄だ。昼過ぎだというのに、子供の声も聞こえない。

俺はそこで足を止めた。

エリナが俺の横に並ぶ。

「……変ですね」

彼女の声は小さかった。恐れているわけではない。ただ、この村の空気が何かを語りかけている。それを感じ取っているのだ。

「ああ」

俺は短く答えた。

村に入る前に、俺は一度だけ深呼吸をする。

二十年前、マルクは貴族の三男坊だった。剣を学びたいと言って俺のもとにやってきた少年は、他の弟子たちと違って静かな子だった。フェリクスのように野心を燃やすでもなく、リアのように純粋に強さを求めるでもなく、ただ黙々と型を繰り返していた。

なぜ剣を学ぶのか、と訊いたことがある。

マルクは少し困ったように笑って、こう答えた。

「誰かを守れる人間になりたいんです」

その言葉を、俺は今でも覚えている。

村の入口に、小さな井戸があった。

その脇に腰を下ろして、ひとりの老婆が糸を紡いでいる。俺たちの姿を見ても、顔を上げようともしない。エリナが不安げに俺を見る。

俺は老婆の前に立ち、静かに声をかけた。

「失礼します。この村に、マルクという男が住んでいると聞いたのですが」

老婆の手が止まった。

それから彼女はゆっくりと顔を上げ、俺を見た。

その目には、疲労と諦めが滲んでいた。

「……あんたら、あの子を捕まえに来たのかい」

声には棘がある。だが、それは敵意というよりも、悲しみに近い何かだった。

「違います」

俺は首を横に振る。

「ただ、話がしたいだけです」

老婆はしばらく俺を見つめていた。それから、小さく息を吐いた。

「村の外れ、東の畑にいるよ。あの子は毎日、畑を耕《たがや》してる」

彼女はそう言って、再び糸を紡ぎ始めた。

「……でもね」

老婆が呟いた。

「あの子はもう、誰も信じられないんだ。近づくときは気をつけな」

その言葉が胸に引っかかった。

「ありがとうございます」

俺は頭を下げた。

エリナも慌てて頭を下げる。

俺たちが歩き出そうとしたとき、老婆が背中に向かって言った。

「あの子は、いい子だよ」

その言葉は、祈りのようだった。

村を抜けて東の畑に向かう道は、泥濘んでいた。昨夜の雨の名残だろう。エリナが何度か足を滑らせながらも、黙ってついてくる。俺は自分の足音だけを聞きながら歩いた。

畑が見えてきた。

そこに、ひとりの男が鍬《くわ》を振るっていた。

背中を丸めて土を掘る姿は、どこにでもいる農夫のそれだった。だが、その肩の張り方、腰の据え方には、かつて剣を握っていた者の名残があった。

俺は畑の縁で立ち止まった。

エリナも息を呑んで、その男を見つめている。

「マルク」

俺は名を呼んだ。

男の動きが止まった。

だが、振り向かない。

「……それ以上近づくな」

低い声だった。鍬を握る手に、力が籠る。

「ここには何もない。帰ってくれ」

俺は一歩踏み出した。

次の瞬間、男が振り向いた。

鍬が弧を描いて俺に向かってくる。その軌道は完璧だった。農具ではない。完全に武器として扱っている。重心の移動、腰の回転、刃の角度——全てが研ぎ澄まされた動きだった。

俺は半歩引いて、鍬の柄を掴んだ。

男の目が見開かれた。

やつれた顔だった。頬はこけ、目の下には隈ができている。だが、その瞳には、かつて俺が知っていた少年の面影が残っていた。

「……先生?」

掠れた声だった。

鍬が手から滑り落ちた。乾いた音が響く。

マルクは顔を歪めた。笑おうとして、引きつって、それから崩れ落ちた。

両手で顔を覆い、肩を震わせる。

「先生……先生……」

何度も繰り返す声は、子供のようだった。

俺は黙ってその場に立ち尽くした。

エリナが俺を見る。どうすればいいのか、と訊ねるような目だった。だが、俺にも分からなかった。こういうとき、何を言えばいいのか。何をすればいいのか。

ただ、俺は前に歩いた。

マルクの前に立ち、俺は膝をついた。

「……久しぶりだな、マルク」

俺の声は、自分でも驚くほど穏やかだった。

マルクは顔を上げた。涙で濡れた顔で、彼は笑った。

「先生……」

その声は震えていた。

「先生、僕は……」

言葉が続かない。彼は再び顔を覆った。

俺は何も言わなかった。ただ、そこに座って、彼の涙が止まるのを待った。

風が吹いた。麦の穂が揺れる音がした。

どれくらい時間が経っただろうか。

マルクはようやく顔を上げた。

「……すみません。みっともないところを」

彼はそう言って、袖で涙を拭った。それから、エリナに気づいて、小さく会釈をする。

「初めまして。マルクです」

エリナは戸惑いながらも、頭を下げた。

「エリナです」

マルクは立ち上がり、俺も立ち上がった。彼は畑の脇にある小屋を指差した。

「あそこで話しましょう。立ち話もなんですから」

小屋は簡素なものだった。藁が敷かれた床と、壊れかけた椅子がふたつ。窓からは畑が見える。

マルクは水を汲んできて、俺たちに差し出した。エリナは遠慮がちに受け取り、俺は黙って飲んだ。水は冷たく、喉を潤した。

マルクは壁に背を預けて座った。俺も床に座る。エリナは入口に近いところに腰を下ろした。

しばらく沈黙が続いた。

マルクが口を開いた。

「先生が来るとは思っていました」

彼の声は静かだった。

「でも、こんなに早く来るとは思わなかった」

「……そうか」

俺は短く答えた。

「フェリクスのことは聞いています」

マルクはそう言って、小さく笑った。

「彼が僕を殺そうとしていること」

「なぜだ」

俺は訊いた。

「なぜ、お前は追われている」

マルクは天井を見上げた。

「……僕が、命令に従わなかったからです」

彼の声には、諦めが滲んでいた。

「フェリクスは、隣国との戦争を始めようとしていました。僕は反対しました。でも、彼は聞かなかった」

マルクは目を閉じた。

「それで、僕は逃げたんです。臆病者だと笑ってください」

俺は何も言わなかった。

「僕は……先生の教えを守りたかった」

マルクは目を開けた。

「先生は言いましたよね。『剣は人を守るためにある』って」

その言葉を聞いて、俺の胸が締め付けられた。

「でも……」

マルクの声が震えた。

「僕は、その前に、たくさんの人を殺してしまった」

彼は両手で顔を覆った。

「フェリクスの命令で、反乱を起こしたとされる村を焼きました。そこには、武器を持たない人たちもいた。子供もいた」

マルクの肩が震える。

「僕は……先生の教えで、人を殺したんです」

その言葉が、俺の心臓を貫いた。

エリナが息を呑む音が聞こえた。

俺は何も言えなかった。ただ、マルクを見つめていた。

「許されますか、先生」

マルクは俺を見た。

「僕は……もう一度、やり直せますか」

その目には、かつて少年だった彼の面影があった。

俺は口を開いた。

「……俺もだ」

マルクが目を見開く。

「俺も、お前と同じだ」

俺は自分の手を見た。

「俺は、リアを死なせた」

その名前を口にするのは、何年ぶりだろうか。

「強くなれと言って、彼女を戦場に送り出した。そして、彼女は死んだ」

俺の声は震えていた。

「俺の教えが、彼女を殺したんだ」

マルクは何も言わなかった。ただ、俺を見つめていた。

「だから、俺にはお前を許す資格はない」

俺は顔を上げた。

「でも……」

言葉が続かない。

「でも、お前がやり直したいと思うなら、俺はそれを止めない」

マルクの目から、また涙が溢れた。

「ありがとうございます……」

彼はそう言って、頭を下げた。

そのとき、外から馬のいななきが聞こえた。

俺は立ち上がった。

マルクも顔を上げる。

「……来たか」

彼の顔が蒼白になった。

俺は窓から外を覗いた。

村の入口に、黒い馬が並んでいる。騎士たちだった。フェリクスの紋章を掲げた騎士たちが、十人ほど村に入ってくる。村人たちが家から出てきて、怯えた表情で彼らを見ている。

先頭の騎士が馬から降りた。兜を外すと、若い男の顔が現れた。傷だらけの顔で、目には冷たい光が宿っている。

「マルク!」

男が叫んだ。

「出てこい! 国王陛下の命により、貴様を捕縛する!」

村人たちがざわめく。

マルクは立ち上がった。

「僕が行きます」

「待て」

俺が彼の腕を掴んだ。

「先生……」

マルクは俺を見た。

「これ以上、村の人たちを巻き込めません」

「だからといって、お前が捕まる理由はない」

俺はそう言って、腰の剣に手をかけた。

「ここは俺が行く」

「先生、危険です!」

「お前は下がってろ」

俺は静かに言った。

マルクは唇を噛んだ。だが、頷いた。

「……気をつけてください」

俺は小屋を出た。

エリナがついてくる。

「先生、私も」

「お前も下がってろ」

「でも……」

「これは、俺の問題だ」

エリナは立ち止まった。だが、その目には不安が滲んでいた。

俺は騎士たちの前に立った。

先頭の騎士が俺を見下ろした。

「貴様は何者だ」

俺は答えなかった。ただ、彼を見つめた。

「マルクを渡すわけにはいかない」

騎士が鼻で笑った。

「たかが農夫が一人、国王陛下の命に逆らうつもりか」

「……フェリクスに伝えろ」

俺は静かに言った。

「優師《ユージ》が、お前に会いたがっている」

騎士の顔が強張った。

周りの騎士たちもざわめく。

「優師……?」

騎士が呟いた。

「お前が、あの……」

俺は黙って頷いた。

騎士は剣を抜いた。

「ならば尚更だ! 陛下は、貴様も排除せよと仰っていた!」

他の騎士たちも剣を抜く。

そのとき、後方の騎士のひとりが井戸の脇にいた老婆に近づいた。剣を首筋に突きつける。

「動くな! 動けばこの婆を殺すぞ!」

老婆が小さく悲鳴を上げた。

村人たちが怯える。

俺は動こうとした。

だが、俺より速く動いた者がいた。

マルクだった。

彼は小屋から飛び出し、騎士との距離を一瞬で詰めた。素手で剣の峰を掴み、捻り上げる。骨が軋む音がして、騎士が悲鳴を上げた。剣が地面に落ちる。

「この人たちは……」

マルクが低い声で言った。

「僕が守る!」

その姿は、完全に戦士のものだった。農夫の面影はどこにもない。

老婆を背に庇い、両手を構える。その構えは《蛇尾の型》だった。防御に特化した、だが反撃の隙を決して与えない構え。

俺はマルクの背中を見た。

ああ、と思った。

こいつはまだ、勇者だ。

騎士たちが一斉に襲いかかってきた。

「マルク、下がれ!」

俺は叫んだ。

「いえ!」

マルクが答えた。

「先生、背中をお願いします!」

その言葉を聞いて、俺は小さく笑った。

「……頼んだぞ」

俺は剣を抜こうとして、止めた。

いや、抜かない。

殺さない。

俺は素手のまま、騎士たちに向かった。

最初の騎士の剣を避け、顎を打つ。二人目の剣を掴み、関節を極めて地面に叩きつける。三人目が襲いかかってくるが、マルクが横から飛び込んで足を払った。

完璧な連携だった。

俺とマルクは背中を合わせて立った。

「……昔を思い出すな」

俺は呟いた。

「はい」

マルクが小さく笑った。

「先生はいつも、背中を預けられる相手になれ、と言っていました」

そうだったか、と思った。

そんなことを言った記憶はない。だが、マルクがそう受け取ってくれたなら、それでいい。

俺たちは動いた。

剣を抜かず、だが容赦なく。骨を折らず、だが完全に制圧する。

騎士たちが次々と倒れていった。

最後の騎士が馬に飛び乗り、逃げ出そうとした。俺は小石を拾い、投げた。石は騎士の兜を叩き、彼は馬から落ちた。

静寂が戻った。

俺は荒い息をつきながら、倒れた騎士たちを見下ろした。

誰も動かない。だが、胸は上下している。生きている。

俺は安堵した。

マルクが俺の隣に立った。

「……先生」

彼の声は穏やかだった。

「僕、まだ戦えますね」

「ああ」

俺は頷いた。

「お前の剣は、何も失っていない」

マルクは微笑んだ。

村人たちが集まってくる。老婆が俺とマルクを見て、小さく頷いた。

「ありがとう。二人とも」

その言葉に、マルクの目に涙が浮かんだ。

エリナが俺のもとに駆け寄ってきた。

「先生! マルクさん! 怪我は……」

「ない」

俺は短く答えた。

マルクも首を横に振った。

「大丈夫です」

だが、彼の顔には疲労の色が濃かった。

夜になった。

村人たちが俺たちを家に招いてくれた。

暖炉の前で、マルクと俺は向かい合って座っていた。エリナは隣の部屋で眠っている。

「先生」

マルクが口を開いた。

「一つ、お願いがあります」

俺は炎を見つめていた。

「手合わせを、していただけませんか」

顔を上げると、マルクが真剣な目で俺を見ていた。

「……なぜだ」

「確かめたいんです」

マルクは立ち上がった。

「僕の剣が、まだ先生に届くのか」

俺は黙って立ち上がった。

外に出ると、月明かりが村を照らしていた。

マルクが薪置き場から二本の木の棒を持ってきた。一本を俺に渡す。

「これで」

俺は棒を受け取った。

「始めるぞ」

マルクが構えた。

その構えは、かつて俺が教えた基本の型だった。だが、そこに彼独自の変化が加わっている。防御を重視しながら、相手の懐に飛び込む隙を常に窺う構え。

俺も構えた。

次の瞬間、マルクが動いた。

速い。

だが、俺はそれを見切っていた。棒で受け流し、反撃する。マルクが後ろに跳んで避ける。

打ち合いが始まった。

木と木がぶつかる音が、静かな夜に響く。

マルクの動きは洗練されていた。無駄がない。だが、どこか迷いがあった。攻撃の瞬間、ほんの少しだけ躊躇する。

「迷うな」

俺は言った。

「迷えば、守れるものも守れなくなる」

マルクが動きを止めた。

それから、もう一度構え直した。

今度の攻撃には、迷いがなかった。

俺は棒で受けた。その衝撃が手に伝わってくる。

強い。

本当に強くなった。

俺たちは何度も打ち合った。月明かりの下、二つの影が交錯する。

最後に、俺が棒を振り下ろした。

マルクはそれを受け止めようとして、膝をついた。

そこで俺は止めた。

「……いい剣だ」

俺は棒を下ろした。

「昔より、ずっと強くなったな」

マルクは顔を上げた。

その目には、涙が浮かんでいた。

「ありがとうございます」

彼は泣き笑いしながら言った。

「僕は……まだ、先生の弟子でいられますか」

俺は彼の頭に手を置いた。

「ああ。お前はずっと、俺の誇りだった」

マルクは声を上げて泣いた。

俺はただ、彼の頭に手を置いたまま、空を見上げた。

月が、静かに輝いていた。

翌朝、俺は目を覚ました。

外はまだ薄暗い。

マルクの姿がなかった。

俺は飛び起きて、外に出た。

畑に、マルクがいた。

ひとりで、鍬を振るっている。

俺はその背中を見つめた。

彼は気づいていないのか、黙々と土を掘っている。

その姿が、どこか儚く見えた。

俺は小屋に戻り、荷物をまとめた。エリナも目を覚まし、黙って準備を始める。

朝食を食べ終えた後、俺はマルクに別れを告げた。

「もう行くのですか」

マルクが訊いた。

「ああ」

俺は頷いた。

「フェリクスに会わなければならない」

マルクは小さく頷いた。

「先生」

彼が呼び止めた。

「もし……もし僕が死んだら」

俺は彼を見た。

「この村を、守ってもらえますか」

俺は何も言わなかった。

「お願いします」

マルクは頭を下げた。

「僕には、もう……時間がないかもしれない」

俺は彼の肩に手を置いた。

「……分かった」

その言葉を聞いて、マルクは顔を上げた。

「ありがとうございます」

彼は微笑んだ。

その笑顔は、どこか安心したようだった。

俺は背を向けた。

エリナも頭を下げて、俺についてくる。

村を出る前に、俺は一度だけ振り返った。

マルクが手を振っていた。

俺も小さく手を振った。

それが、彼との最後の会話になるとは、そのとき俺は知らなかった。

街道を歩きながら、エリナが口を開いた。

「先生」

「なんだ」

「マルクさんは……本当にやり直せるんでしょうか」

俺は空を見上げた。

「……分からない」

それが、俺にできる唯一の答えだった。

「でも、やり直そうとすることは、諦めるよりずっといい」

エリナは黙って頷いた。

「それに」

俺は付け加えた。

「マルクはもう、やり直している」

エリナが俺を見た。

「あいつは村を守った。それが、あいつの答えだ」

エリナは小さく微笑んだ。

「……そうですね」

俺たちは黙々と歩き続けた。

次の目的地は、王都だった。

フェリクスが待つ、場所へ。