奉公の初日 姫様の小袖
事件当時の浜田（今の島根県浜田市）藩主は松平康豊。康豊は分家の和泉岸和田藩松平金七郎康郷の長男として生まれたが、本家の浜田藩の殿様が病弱だというので養子に入って来たのである。家督相続に当たっては誰が本家を継ぐかで内紛があったという。
施政の初めは、内紛後の御家を守るためとはいえ、自分を支持した岡田何某を登用し、強権で反対派を弾圧粛清したものだ。
しかし、後には一揆もあり、天災も相次いで御家は民の救済に翻弄される有様だった。自然と重臣たちのいう事をよく聞き、無難に治世を行おうと舵を切って来たのは、やむを得ないことである。
それに、この事件が起こるころには、奥方に頭が上がらなかったのだ。
奥方は津和野藩第三代藩主の亀井茲親の娘であったし、奥方の母は浜田藩本家の松井松平家に繋がっている。亀井家と本家の松井松平家は深い姻戚関係だ。そういうわけで、奥方の威勢と言うのは、全く侮りがたいものだったのである。
この奥方の嫁入り時に、亀井家から付いて来た老女が岩恵である。落合岩恵という鬼婆である。
岩恵は亀井家で
「才色兼備」
ならぬ
「才学兼備」
と称せられてきた才女である。
年は、もう六十に届くであろう。亀井家の臣下の中でも名家とされる落合家で、文武の教養を余すところなく身につけている。とてもとても、若い女中が対抗できるわけもなく、岩恵自身も受け入れるわけがない。偏狭で思いやりが無く、意地悪で、それに楽しみを見出すサディストだった。
おまけに、年を取っただけ短気であったし、自分に出来ること（出来ると思うこと）は他人は当然出来て当たり前と思う性格で、完全完璧主義者だ。若い女中に対する無理強いが絶えなかった。
☆ ☆ ☆
江戸時代の大名のことだ、殿様は参勤交代でお国元の浜田と江戸を毎年往復しているが、奥方様は江戸屋敷にずうーといる。
岩恵は奥方様のお付き老女だから、奥方の威を借りて奥向き一切を、一年中休むことなく取り仕切っている。
世子付きの御年寄や中老の女中たち、つまり老女たちが噂をする。
「御年寄の岩恵さまは、褒めたり、やさしく笑うことを知らないのではないかしら。藩内の表の厳めしいご重役衆ですら、たまにはご家来衆にねぎらいの言葉や笑顔ぐらい見せるでしょうに。ましてや、商家から見習い奉公で来る若い娘たちも、お使いになる地位なのですから、もう少し、褒めたり、柔和なお顔をして笑ったりしても、よさそうなものです」
「もう何年も一緒にお仕えしてきましたけれど、私は、あの人が笑ったり、人をねぎらったりするところなど、見たことはありませんねえ」
「一度もですか、だって貴女、岩恵さんと亀井家から一緒に付いて来た御年寄でしょうに」
「そりゃ、あの人でも、奥方様の代理で外に出て、よその家の奥方や老女には、笑顔の一つ二つ見せることはあることでしょうよ。でも私は、本当に見たことはないねぇ。褒めたり、笑ったりなど想像もできませんよ」
「どおりで、岩恵さま付きの下女女中が3ヶ月と続かないわけですわね」
というわけで、奥向きの全てを取り仕切らねば済まない完璧主義者の岩恵の下では、若い女中たちは奉公に上がったとたんに、にこりともしない不機嫌そうな顔の鬼婆に、息を継ぐ間もなく、それこそ四六時中毒舌を聞かされることになる。悲鳴を上げて、すぐに暇乞いを願い出るのも無理はない。
「あの鬼婆に、そのまま奥向きの事を仕切らせておいては、『あまりに奉公人に対する情が薄い藩だ』
『あそこに見習い奉公に行かせても続きゃあしない、行儀を覚える前に、みんないびり出してしまう』という噂が、江戸中に広まりかねん」
そう、いまならパワハラ防止、コンプライアンス見直し、ということで、御年寄岩恵と若い女性たちの間に入って、潤滑油のように働ける人が必要だ。そう考えて、江戸家老は、年も若く、性格も、見た目の容貌も女らしく、遊芸や教養にも秀でている女性を奥御殿に入れて、岩恵の下に付けることにした。
白羽の矢が立ったのが、大和郡山藩を浪人した侍の娘、岡本美智という女性である。浪人の娘と言っても裕福な武士の娘だし、教養と誇りを胸に秘めた才女だ。この者を岩恵の下に中老として迎えた。
同時に、中老・美智に付く下女として長州藩の足軽松田助八の娘紗月を採用した。若く、頑丈で、男勝りの武芸を持つという当代の現代娘である。
☆ ☆ ☆
美智が、浜田藩江戸藩邸へ中老として初めて参上した翌日のことである。
奥御殿では、姫君の初節句を控え、新しい小袖を仕立てようと、奥方付き、御世子様付きを問わず、御年寄、中老を始めとする女中衆が集まっていた。いないのは、水汲みや掃除を専門にするだけの下働きと、まだ幼い姫様の守役女中くらいである。
呉服の間と呼ばれる部屋には反物が山のように積まれている。
その反物を三人の老女が仕分けをしているが、ひとりの老女のみが声を出している。
「これは緯糸の撚りが甘い」
「これは近江で織らせたものだろう。越後縮ではない」
「これが越後縮じゃ、苧麻を用いておって、緯糸の捻りが強い。わからぬか？」
「これとこれは違う。その方が手に持っているものも越後縮ではないぞ」
「わからぬか？そりゃ確かに苧麻で織っておるが、緯糸も経糸も撚りが緩すぎるじゃろう？触らずとも見ればわかりそうなもんだが？この年寄りの岩恵より目が悪いか、それとも・・頭が・・と見えるな」
「おお、これこそ越後縮じゃ、しかも上物だ。これは小地谷で織られたものであろう。これとこれだな。経糸がびしっと真っすぐで、緯糸が強く撚りがかかっている。わかるであろう？」
「これとこれとこれじゃ。姫様の小袖に用いるのは小地谷で織られた上物の越後縮でなければならぬからな」
「だがこれは駄目じゃ、今年買った越後縮であろう。よい品だが、苧麻の繊維が少し太い。昨年の雪が少なかったからであろうな。雪解けの水が不足したのであろうよ。よい品じゃが、姫様の節句用の小袖には風通しが必要じゃ、使わぬ。そっちに置け」
取り囲んでみている女中たちが、半信半疑ながら、
『鬼婆がまたいびり始めやがったな。反物の生地から去年の雪の量が分かるだなんて・・・』
と思っているが、誰も何も言わない。
奥方に挨拶を済ませた中老の美智と紗月が、呉服の間に入ってくると、同僚の老女たちに小言を言いながら、反物の仕分けをしていた老女が顔を上げる。
「おお、これはこれは、美智殿、よう参られた。お待ち申し上げてましたぞ。我が藩の女中どもときたら、てんで使い物にならんでな。何人いても役に立ちませんのじゃ。優秀なそなたのような御女中を待ち望んでいましたのじゃ」
居並ぶ奥女中たちは「老女・岩恵が新しい得物を見つけた」と、もう、しーーんと、静まり返って、固唾を飲んで二人の初対決を見守っている。
「御年寄様、姫様の小袖を作るために生地をお選びになったのですね」
「妾のことは、御年寄様などと他人行儀に呼ばず、岩恵と呼んでくれればよいぞ、美智殿」
「それでは岩恵さま、お手伝いさせていただきます。よろしくご指導のほどお願い申し上げます。それから、身どもは美智とお呼び捨て下さいませ。岩恵さまはご主人、身どもは岩恵さまに奉公させていただく身でございますゆえ」
「おお、それじゃ、立派な挨拶じゃ。ここには、その程度の挨拶も出来ぬ女中が多くてのう、期待しておりますぞ。美智。さっそくじゃが、これじゃ」
岩恵は裁断用紙を差し出す。
「そなたに、姫様の丈を計って、小袖を作るための型紙を作っていただきたいのじゃ、余人に任せるわけにはいかぬ。お願い申し上げますぞ。姫様に挨拶はすまされましたかな」
「さきほど、奥方様とご一緒のところでご挨拶仕りました。なれど小袖のための採寸とあらば、岩恵さまと姫君お付きのお女中と一緒に、姫様に改めてご挨拶申し上げたく」
「ふむふむ、妾とともにもう一度参るか？妾は姫様の教育も任されておってな。それにしても念の入った事、皆が、このように振舞ってくれれば・・・、妾も一々あれこれと指示をせずに済むというもの。さあ、姫様の下に参ろうぞ」
岩恵と生地を選んでいた老女二人、美智と紗月が、姫様に部屋に向かうと、姫様は守役女中との双六遊びに飽きて、庭の飛び石をぴょんぴょんと飛びながら遊んでいた。
「美智、まず、あの姫様をご覧なされ」
「・・・ ・・・」
「どう見た？何と思った？」
「お元気で、活発、お年の割にご成長が早うござります」
「それだけか？皆は？」
「・・・ ・・・」
「右足に少し荷重をかける癖がおありだ」
と岩恵が言って、美智を見る。
「・・・ ・・・」
美智も誰も反応できない。どう反応せよというのだ。
「故に左裾だけが、先に傷む。よろしいか？」
「はい、型取り時に裾に重ね代を」
と美智が答えた。
「ふむ、ひとりは意味がわかったようじゃの。来年は、草履も変えねばならぬぞ」
と岩恵がにこりともせずに言う。
「？」は、美智も含めた皆の感想だ。本当だろうか？何を見て？と思っている。
『岩恵さまは姫様の遊ぶさまを見て、それだけのことが分かるというのか』
と、これは美智の心の声だ。
『いま遊んでいるのを見ただけで、分かるはずがない。これは、こけ脅しね』
紗月がそう思ったとたん・・・。
「紗月」
いきなり名前を呼ぶ岩恵。
はっとして岩恵を見る紗月。
岩恵が言う。
「その顔、信じておらぬな」
紗月はぎくりとする。
『心を読んだの？』
と背筋が冷たくなったのだ。紗月は自分の顔が青ざめていませんようにと祈った。
『図星のようだな』
と紗月を横目で見た岩恵の表情はそう言っている、そう感じたが、それは気のせいかもしれない。
何か言って来ると思った岩恵が、姫様に向かって声をかけたからだ。
しかもその声は、純粋に明るく、やさしささえも感じさせるものだった。
「姫様！ 岩恵が美智と紗月を連れて、御挨拶に参りましたぞ。お部屋に戻りなされ」
「岩恵か？少し待て、すぐに戻る」
これは姫様だ。明るくあどけなく、岩恵を信頼している響きがある。
奥方様、姫様と御年寄・岩恵の主従には、暖かい信頼がある。その信頼に岩恵の忠節心は裏表なく応えている。それは、この受け答えだけでも分かる。
☆ ☆ ☆
姫様の部屋で、岩恵と二人の中老（徳と甲子）、美津と紗月、それに姫様の守役の諏訪の６人で姫様の寸採りを行う。
「ねえ、岩恵、『山里は冬ぞさびしさ まさりける』の歌は、今頃の季節の事？ 」
「なぜそうお思いになりましたか、姫様」
「だって、『人目も草も かれぬと思へば』 と続くでしょ。この屋敷の庭も草が枯れて寂しい風景ですよ」
「よく分かりましたね。源宗于朝臣は、冬の山里の静けさと孤独を、人が来なくなり、草が枯れるという言葉で、詠みました。そうです。『冬の寂しさ』を詠まれたのは睦月の今頃の、山にある人里の風景でしょう」
「ほかに冬の歌で有名なのは？」
「美智に聞いてみましょうか？」
「美智、どんな歌があるの？」
「『かささぎの渡せる橋に おく霜の』はいかがでしょう？姫様」
と美智。
「知っていますよ。百人一首にあります。下の句は、えーと・・・」
「白きを・・・ 」
美智がヒントをだす。
「『白きを見れば 夜ぞふけにける』です。美智は作者も分かるの？」
「その歌を詠んだ中納言家持は、今から九百年以上も前のお方です」
「岩恵、ようやく岩恵の話相手ができたようだぞ、よかったなぁ、岩恵。美智も岩恵と仲良うしてやっておくれ。岩恵は人当たりが強くて、損をしておるのじゃ」
「姫様、姫様、岩恵も嬉しいですぞ、姫様をお教えできる女中が増えましたことが。美智、姫様をよろしゅう願いますぞ」
「姫様、岩恵さまは、姫様の教育係として立派な御年寄でございます。岩恵さま、姫様と奥方様の御用に立てるよう、身どもを、厳しくご指導くださいませ」
「よしよし。妾もやっと使える女中に巡り合えたと思うと、こんな嬉しいことはない。妾はな、かなり口うるさい方だぞ、そのつもりでいていておくれよ、頼むぞ、頼みますぞ、美智。よろしいか？」
「はい、よろしく、ご遠慮なく、ご鞭撻下されませ」
『岩恵さまも、鬼ではないのだ。この愛らしい姫様とうまくやってきているなら、わたしもしばらくは、うまくやっていけるにちがいない』
美智は、そう思った。
その口うるささと、妥協を許さぬ完全完璧主義の姿は、美智や紗月の予想に反して、次の数時間の内に明らかになるのであったが・・・。
☆ ☆ ☆
呉服の間に戻ってみると、大勢の女中たちがさっき出て行った時と同じように、座ったまま、そろって岩恵たちを待っているのである。
美智も驚いたが、岩恵も呆れている。
「さてさて、一から十まで指示待ちであるか？情けない。反物の仕分けや、型紙づくりは、この岩恵とここにいる５人で充分じゃ。さっさと各々の仕事に戻らっしゃい。各自、物の役に立てるところで仕事を始めるが良いぞ」
女中衆が、安心したような、それでいて一抹の不安があるような顔をして、ひとり、またひとりと、立ち上がって、ぞろぞろと部屋を出て行く。
岩恵が思いついたように美智に良く通る声で言う。
「それでは姫様の寸法も取れたことじゃ。美智、ここにある裁断用紙を使って、明朝までに型を起こして持って参るとよい」
女中たちのさざめきがした。
「明朝？でございますか？」
思わず聞き返す美智。
「うむ」
「しかし、これは姫様の初節句のお召し物。仮縫いも含めれば何日もかかる仕事かと・・・」
「何日も？」
岩恵が意外なことを聞いたと首を傾げる。
「型を引くだけじゃぞ？」
部屋を出て行こうとしていた女中衆が立ち止まる。
しーーん、と部屋が静まり返り、冷たいものが部屋に張り詰めた。
享保女仇討顛末記 （つづく）
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