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その６

引き続き、惠（けい）視点です。

　昼休み

　前の席の赤羽は、律義に机の向きを180度変えて、私の机の正面にくっつけて、机ごと向かい合わせにして昼食を摂る。

　体だけ振り向いて、私の机で、二人で食べればいいじゃんと提案したら、目を泳がせた後、顔をほんのり赤くさせ、「まだ、ちょっと恥ずかしい」と言われた。

　今度から、赤羽への頼み事は、「陸上モード」のときにしよう。

　陸上モードとは、赤羽がハイになってキラキラしているときのことで、反対は「中モード」と心の中で名付けた。中モードの赤羽はもにょもにょと喋る。

―――

4月最後の金曜日

　今日も向かい合わせで昼食をとっている赤羽が、珍しく「中モード」のまま、私に話しかけてきた。

「ねえ、伊藤さ……ケイ」

　スポーツテストの日から、私は赤羽に「ケイ」と呼ばせている。外でも中でも。

　教室ではまだ、もにょってる（もにょもにょしてるの意）けど、それでも呼んでくれる。

　私の名前は漢字で書くと「恵」だけど、恵だとちょっと女っぽく感じて、大人の女性になりきれない私は、頭の中で「ケイ」にカタカナ変換する。

「なに、赤羽？」

　私は赤羽を「赤羽」と呼ぶ。赤羽が私に下の名前で呼ぶよう頼んでくれるまで。

「明日か明後日さ、買い物に行かない？」

「何かほしい物があるの？」

と、赤羽に尋ねながら気が付いた。

「私じゃなくて、ケイの陸上用品。スパイク買いに行かない？」

　赤羽が洋服とか化粧品とかを買いに行く姿が想像できなかった。

　だけど、赤羽から私を誘ってくれたのは嬉しい。

　私は中学では別のスポーツはしていたから、衣服は揃っているけど、スパイクは買わなきゃいけないなと思っていた。

　照れ隠しで少しからかっみる。

「実はもう持ってるよ」

「えっ、あ」

　ピタっと固まり、悲しそうな顔をする。やってはいけないことをして、怒られる前の子どものようだ。　

　気の毒だからすぐに訂正する。

「ごめんごめん。嘘だよ。まだ持ってないし、どれを買ったらいいかもわからないよ」

「……」

　なんでいじわるしたの？と顔で聞いてくる。

「赤羽が手伝ってくれるなら、すごく心強い。お願いしていい赤羽？」

　そう私が答えると、左手で持ったお弁当箱で口を隠し、じーっとこちらを窺っていた赤羽の表情が緩み、ホッと肩を撫で下ろしていた。

―――

日曜日の午前11時。

　いいショップがあるからと、自転車で行けるショッピングモールではなく、電車を乗り継いで、街中まで出た。

　駅を出てすぐのところに、銀色でくねくねした謎のオブジェがあり、その周りに、若者が何十人もたむろしている。私たちも含め、待ち合わせによく使われているようだ。

　11時に待ち合わせをして、私は11時に着いてしまった。こういうところも、私が集団行動に向いていない根拠になるのだろう。先に着いているであろう赤羽を探す。

……見つけた。

　髪を束ね、ジャージ姿の赤羽が目に入る。

　背筋をピンと伸ばして、いつも使っているリュックサックを背負い、前で手を組んでいる。休日の街中の雰囲気からは浮いていて、部活動の練習帰りに見える。

　軽く手を振りながら、小走りで駆け寄る。

「お待たせ赤羽。ごめんね遅れちゃって」

「おはよー！全然待ってないよ！」

　赤羽は笑顔で手を振り返す。

「それじゃ、いこっか」

　ふたりで街中を歩く。

　私はデニムに白シャツ、黒のキャミソール。

　2人を比べると、化粧も、髪の色もちぐはぐだけど、いつもどおりの赤羽でいてくれるから接しやすい。

　デートって感じじゃなくなるし、そもそもスパイクを買いに行くのだから、私も運動するときの格好でよかったかもしれない。

「ついたよ、ケイ」

　センター街のはずれ、黄色と青の看板を掲げたお店についた。

　2階建てになっており、1階はカジュアルシューズが売っている、スポーツ用は、店の奥にある階段を上った先にあった。

　壁一面に、色々なメーカーのシューズが飾られている。端から順に、ウォームアップ用・練習用・試合用に分けられていて、スパイクコーナーは店の最奥に位置している。

「赤羽のおすすめはある？」

　さっぱりわからないから、頼りになる相方に聞いてみる。

「まずは、足型を測って、短距離用がこれとこれと……」

　この時期はシューズがよく売れるのだろう。

　店員は他の客に対応している。

　周りを見渡すと、赤羽と同じく、ジャージ姿の客がほとんどだった。

　場違いな格好でスポーツ用品に囲まれて、少し心細かったけど、赤羽がいてくれたから平気だった。一人で来ていたら、きっとすぐに帰っていた。

―――

　蛍光イエローの地に、流線型のメーカーロゴが入っているものを選んだ。赤羽には「派手だね」と言われたけど、明るい茶色に染まっている私の髪の毛と見比べて、「やっぱり、丁度いいかも」と納得した。

　店を出て、時間を確認すると12時を過ぎたところだった。

「まだお昼だし、ご飯食べに行こうよ。手伝ってくれたんだし、おごるよ」

「いいよいいよ。あ、ご飯に行くのはいいんだけど、おごってもらうのはいいって意味で」

　スポーツショップから一転して街中に戻ったからか、ちょっと”もにょってた”けど、私の提案に乗ってくれた。

「赤羽、なにか食べたいものある？」

　聞いて、うーんと悩んでいた赤羽の足が止まる。

　誰かを見つめている。知り合い？

「あ……」

　赤羽の表情が硬い。

　前方から、ショートパンツに長袖シャツの若い女性が歩いてくる。

　平均よりも背の高い赤羽よりも更に背が高い。

　脚が長く、出るところが出て、引っ込むところは引っ込んでいる。

　凛とした目、鼻筋がスッと通って、10人いれば10人は美人だと答えるだろう。

　大人びた雰囲気で、まるでモデルのようだ。

　どこか、赤羽に似ている所がある気がする。

　リュックサックの持ち手を握りしめ、赤羽が声を出す。私の知らない、暗く沈んだ声。

「姉さん」

　女性が答える。

「こんなところで会うなんて、久しぶりね、小蒔（こまき）」