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その４

引き続き、赤羽（あかばね）視点です。

勝手に舞い上がって、いきなり馴れ馴れしくして、クラスメイトの平和な日常に土足で踏み込んだ、次の日。

　そのクラスメイト、つまり伊藤さんとは、朝から顔を合わせないようにしている。

　休み時間になると、トイレに逃げた。昼休みは、わざわざ部室まで行ってご飯を食べた。

　5限の終わりには机に突っ伏した。伊藤さんが「あのさ」と言ったような声がしたけど、私に向かってのものではないと信じたくて、狸寝入りを決め込んだ。視線を感じたけど、気のせいだと、自分に言い聞かせる。

　そうして、やっと1日の授業が終わる。

　私は部活動が始まるし、彼女は元の日常に戻る。

　それでいい、それがいい、と思った。

　しかし、どうしても言わなければいけないことがある。

　いきなりあんなことを言って、驚かせてごめんと、謝らないといけない。

　帰りの挨拶が終わってすぐ、私は意を決して後ろを振り返った。

　伊藤さんと一瞬目が合う。思わず目を瞑ってしまい、そのまま声を出す。

「あの！」

「あの……」

　伊藤さんと声が重なる。

　しかし、私は構わず続ける。

「ごめんなさい！」

「話が……」

「いきなりで、びっくりしたよね！」

「ねぇ……」

「その、伊藤さんと、仲良くとか、その、あの」

「赤羽！」

　……あかばね？って、誰？私？

「……え？」

「赤羽、聞いて？」

　声色が穏やかすぎる。それに、予想だにしない単語が、彼女の口から聞こえた。赤羽って。

　恐る恐る目を開ける。

　怒っている、呆れている、はずだった。

　だけど、笑っていた。

　笑みを浮かべながら、言う。

「私、陸上部に入るよ」

　その言葉は、相手をからかっているものではないと、人付き合いの苦手な私でも理解できた。

「なんとなく、面白そうだったし、赤羽が『向いてる』って言ってくれた、し」

「なんで？」

「なんでって、今言ったじゃん」

　アハハと、更に笑う。

「赤羽って、外と中ではキャラが違いすぎるよ」

「うん」

　思わず「うん」と言ったけど、実にその通りだった。

「赤羽は私に陸上部に入ってほしいんだよね？」

「……うん」

　ようやく頭が理解を始める。後悔と罪悪感で張り詰められた糸が緩む。

　その代わり、早く次の言葉を聞きたいと、体の底から願いが膨らむ。ドキドキしすぎて時が止まる。次の一言を聞くと、自分がどうにかなるんじゃないかと、怖くなるほど。

「だったら、決まり」

　彼女の声が、微笑みが、私を包む。

「一緒に、がんばるぞー！」

　小さくえいえいおー！のポーズを取りながら、彼女がおどけたように言う。

　どうにかなってしまった私は、彼女の付き上げた腕をそのまま体ごと引っ張り、まるで運命の再会を果たした恋人にするように、強く強く抱きしめていた。

―――

　腕の中でもごもごと声が聞こえた。

「赤羽、苦しい」

　しまった！とすぐに彼女を解放する。

「もう」

「ごめんね、伊藤さん。私、またいきなり……」

　今度こそ見限られるかと、寒気がした。

「いや、違くて。早く練習に行かないと」

　あ……と、時計を見ると、別の寒気がした。

　けれど、心はそれ以上に温かかった。